Пролог
Никто из нас не застрахован от ошибок. Каждый может: выбрать не тот путь, оступиться, сказать сгоряча, сделать, не подумав, ненароком обидеть…
Но человеку порой необходим шанс, ведь иногда даже просто принятое решение способно изменить целую жизнь…
Мир Летхе. Заповедный лес. Зачарованная дубрава.
Что такое жизнь человека по сравнению со спокойным и размеренным существованием мира? Миг. Суета. Волнения. Ненужная маета.
Реки, моря, горы, что огорожены от людей вековым лесом, никуда не спешат, застыв в своем постоянстве.
Представьте только, как величественные кроны деревьев сплетаются, даря прохладу и защиту своим подданным. Как шныряют, не размениваясь на бестолковую сумятицу, мелкие хозяйственные зверьки среди корней, а грациозные хищники обходят с дозором свои наделы.
Хранитель магии, он же Дух леса, с удовольствием наблюдал за порядком на вверенной территории, пока в эту гармонию не ворвался крик человека:
— Врешь! Не возьмешь!
Только распугал деловитую живность. А из-за чего? Подумаешь, на него нелюдь напал в нечеловеческом обличии. Интересно, а в каком образе он хотел видеть охрану волшебного места? Таким же двуногим? Хм…
И нечего по заповедным местам бродить. Обычного леса мало, коли решил срубить дерево в колдовской дубраве? Вот тебе и показали, причем не один раз, что не рады таким гостям! Чего орать-то?
Шел по тропе — спотыкался. Выбирал дерево — к звуку постукивания не прислушался. Лезвие топора в стволе заклинило — не понял. Ну и пришел к тебе посланец — уйди по-хорошему! Такой здоровущий хряк намекает! Но за что Дух леса не терпел людскую породу, так это за их упрямство и агрессию.
Дикий кабан выскочил на незваного и неучтивого посетителя и понесся на мужика во весь опор. Того и гляди с ног собьет. Но невежа вместо того, чтобы ретироваться, схватил булыжник, да как метнет в кабана. Попал ему прямо в лоб. Остановился кабан, закачался. На передние ноги упал.
В этот момент грубиян исхитрился и выдернул топорище из проушины, железяку-то лес прочно удерживал, да этой твердой длинной палкой начал лупить по голове секачу, что есть мочи. Не учел, болезный, что перед ним не обычное живое существо.
Кабан то ли от боли, то ли при помощи, вселившейся в него сущности хранителя, пришел в себя, завизжал да вскочил на ноги, готовясь повторно броситься на обидчика. Мужик, от большого ума или недолго думая, запрыгнул на него верхом, только и успел за уши уцепиться да на спине распластаться.
Дикий зверь — это вам не прирученный скакун, понесся сквозь чащу, как пущенная стрела. Наездник только головой вертел — от ветвей да колючек кустарников отворачивался, чтобы без глаз не остаться. Надо было рисковать и в зачарованный лес соваться, чтобы тебя с позором выперли? Ведь все добро, с чем пришел, на той полянке осталось. Теперь самое главное жизнь сохранить!
Уже на краю леса секач как-то странно споткнулся и кубарем покатился по сырой земле, ломая своей тушей кости незадачливого седока.
Когда движение этого страшного клубка таких разных существ закончилось, на опушке остались лежать мертвый дикий зверь и практически такой же человек.
В это же время. Планета Земля. N-ск Западная Сибирь.
Зима. Морозец не меньше двадцати градусов! Приятно бодрит и пощипывает щеки! Поверьте, если вы одеты по погоде, то это не холод, и прогуляться можно с удовольствием.
Молодая женщина, выскочив на крыльцо трехэтажного офиса, махнула на прощание охраннику и не торопясь направилась вдоль здания, по расчищенной дорожке, любуясь снегопадом.
Утоптанный наст весело поскрипывает при каждом ее шаге. Время приближается к восьми вечера, но, кроме ее стройной фигурки, никого не видно. Промышленная зона — все разъехались по домам. Люди уже отдыхают с семьями и готовятся к следующему дню.
Редкие фонари горят неярко, что только подчеркивает вечернюю темень. А незнакомка, не торопясь, идет от одного пятна света к другому.
Девушка не обратила внимания на появившегося попутчика, который быстро догонял ее. О чем-то замечталась? Задумалась? Устала?
Негромкий, но резкий оклик:
— Девушка, подождите! Вы уронили!
Разнесся по пустынной улочке и заставил обернуться припозднившуюся трудяжку. Мужчина в темном пуховике, закутанный в шарф, в натянутой до бровей мохнатой шапке, ускорил шаг.
Увидев, что девушка остановилась, он практически перешел на бег.
А дальше события понеслись, как кошки по занавескам. Быстро и неожиданно.
Незнакомка делает шаг навстречу спешащему человеку. Его рука чуть сгибается, а затем хлестко бьет ее в челюсть снизу-вверх. Голова девушки дергается. Апперкот сбивает легкое тело с ног, и оно падает на заснеженную дорожку. Навзничь.
Ощутив удар, она успела удивиться. Падая — возмутиться. Но и в эти мгновения, и потом в затухавшем сознании билась только одна мысль: "Я хотела все исправить! Я хочу жить. Жить. Жить!".
Еще в полете с ее головы слетает аккуратная норковая шапочка. Удар о высокий бордюр, и жесткое ребро бетонного ограждения пробивает девичий затылок.
Урод, склонившись над поверженной, легковерной жертвой, вырвал из ушей серьги, подхватил сумочку и шапку, и бросился бежать.
Боли в порванных мочках она уже не почувствовала, как не видела несшегося к ней охранника, как не слышала тревожный хруст наста под его ногами: хруп-хруп-хруп…
Ее душа рванула ввысь, но эйфория от свободы не захватила, как положено, освободившуюся сущность. "Жить. Жить. Жить…", — пульсировало, как приказ к действию, как…
Красная нить, что световой дорожкой возникла перед ней, позвала, поманила скользнуть в другой мир, в следующее возрождение, обещая второй шанс.
Мир Летхе.
Дух Леса, наблюдая, как из еще живого тела с каждым толчком сердца утекает жизнь, решил провести интересный эксперимент. А что мешает? Ничего! Если получается вселить свою волю в зверя дикого, неразумного, то почему не создать охранников из вот таких упертых, да сильных?
Единственное, что надо для чистоты исследований, — взять на опыты несколько образцов: мужскую и женскую особь, можно даже привлечь суть человека из другого мира, если она настырная и настойчивая. Почему нет?
По путеводным струнам может проскользнуть только тот, в ком есть предрасположенность "Ходящего". Значит, элементарная магия в пришлом подопытном задержится.
Эталоном станет этот умирающий грубиян, если в нем заменить кусочек основы души частицей своего духа и магической силы.
Возможно, поместить их в разные условия? Устроить испытания, чтобы посмотреть, где их служба и в каком виде будет более пригодна ему. А еще, можно попробовать…
Глава 1
Молодая девица с косой цвета темного каштана, в светлой блузке с засученными до локтя рукавами и в темной юбке, что лишь немного не подметала землю, бежала изо всех сил через луг по еле заметной тропинке. Фартук в мокрых пятнах, что должен был защитить единственную нарядную юбку, сбился набок и развивался как вымпел.
Гнали ее к лесу сердечко вещее да душа, что от тяжести и маяты не находила себе место и заставляла метаться бедняжку. И понимала, что поступает неправильно, выставляет себя на посмешище, но поделать с собой ничего не могла.
Ирбисса пять лет назад потеряла родителей из-за мора, что прокатился по их городку, как жнецы по полям пшеницы. Почему хвороба не унесла ее жизнь? Да кто же на такой вопрос ответит, кроме Богов?
Сирота жила примачкой и одновременно вольной работницей у местного кузнеца. Вела хозяйство, обшивала, обстирывала, кашеварила и скотину обиходила. Работала исправно, чтобы никто не мог упрекнуть ее куском хлеба. Но сначала тоска по родным, а потом физическая нагрузка и скудный, по сравнению с остальными работниками, в основном здоровыми мужиками, рацион не позволили лишнему жирку завязаться.
Как привез ее дядька Лигран четыре года назад тощую, да еще не отошедшую после болезни, так с тех пор и не смогла она наесть тех приятных округлостей, что настолько уважают местные жители. Худощавая, по меркам деревенских приверед, а на самом деле с отличной спортивной фигурой, девушка совершенно не походила на здешних дородных красавиц.
