Пролог. Предсказание ведьмы
— Решено! — заключил бог. — Я помогу тебе забеременеть. Но помни про условие! Если родится мальчик, ты будешь свободна. От обязательств перед родом, от договора со мной… и от своего бренного тела. Однако если будет девочка…
— Да, я помню, — перебила Кассандра, что было крайне невежливо, да и вообще чревато в общении с богом. Но ждать уже не было сил. Ей осталось не так много, и если в ближайшее время она не забеременеет, то уже никогда не исполнит своего предназначения, не воплотит в жизнь собственное пророчество. — Если я рожу девочку, то отдам ее тебе. Она станет твоей женой, и никто, кроме тебя не будет властен над ее судьбой. По крайней мере, после достижения ею совершеннолетия. А до тех пор отвечать за нее будет отец.
Царь Грёз, бог фантазий и сновидений, покровитель ведьм, к народу которого принадлежала сама Кассандра, раздраженно кивнул и протянул руку. Женщина коснулась ее и увидела, как между их ладоней загорелось серебристое свечение, подтверждающее заключение сделки. Довольно невыгодной на первый взгляд, но единственно возможной.
Ни для кого из ведьм не секрет, что молодой бог уже давно подыскивает себе достойную спутницу жизни. Ту, что сможет разделить с ним бремя правления в его Царстве Грёз. Но, видимо, поиски подходящей пары слишком затянулись, потому что он по-прежнему одинок.
Признаться, Кассандра не желала бы такой участи для своей дочери… в отличие от большинства ее соплеменниц. Те готовы были глотки рвать друг другу, чтобы обрести желанное могущество, встать бок о бок с творцом вдохновения, властвовать над миром фантазий и мечтаний вместе с ним.
Вот только им было неведомо то, что знала она. Каким бы прекрасным не казалось Царство Грёз, на самом деле это всего лишь иллюзия. Красивая картинка, скрывающая за собой настоящую прожорливую бездну, имя которой Пустота.
Пустота есть истинный хаос, начало и конец всего сущего, то, что лежит за гранью реальности и неподвластно никому. Даже самим богам. Она оскверняет все, чего касается. Лишает разума, извращает душу. Убивает.
Нет, Кассандра не хотела бы, чтобы ее дочь была как-то с этим связана. Но она и не будет. Потому что, не будет ее.
Ведьма всегда знала, что у нее родится мальчик. С тех самых пор, как начала видеть вещие сны. Многим ее соплеменницам доступны такие способности. Все они могут предсказывать будущее, плести сновидения. Но Кассандра по праву считалась в этом деле одной из лучших. Именно поэтому долгое время была главной претенденткой в жены Царю Грёз, пока однажды из-за интриг конкуренток не лишилась всего: родителей, дома, уважения...
В двенадцать лет ей пришлось бежать из родного города в Ведьмином лесу, чтобы спасти свою жизнь. Она долго странствовала, пока не оказалась на окраине Штормовых Пределов — западного королевства сизых облаков, изрезанных высокими волнами фьордов и сумасшедших ветров. Там, в небольшом поселке, ее приютила добрая женщина, бывшая городская чародейка.
Почти два года они прожили вместе. И дай им судьба чуть больше времени, могли бы стать по-настоящему родными друг другу людьми. Но возможно, даже к счастью, что этого не произошло — ведь так тяжело расставаться с близкими. А расстаться пришлось бы в любом случае…
Когда Кассандре исполнилось четырнадцать, к ним домой нагрянул мужчина из соседнего государства, представившийся магистром Меридием. Он выглядел молодо, статно и красиво. Однако о том, кем являлся и что из себя представлял, можно было только догадываться. Но госпожа чародейка, по-видимому, хорошо его знала, потому что, стоило тому только попросить, как женщина тут же вверила ему и саму Кассандру, и все немногочисленное имущество девочки.
Позже выяснилось, что магистр Меридий не просто какой-то там иностранец, а настоящий маг, притом весьма уважаемый. Да не за красивые глаза — а они у него и правда невероятные: такие ясные, бирюзовые, едва ли не светящиеся! Его заслуги перед отечеством неоценимы, ведь именно благодаря ему множество мелких стран когда-то объединилось в одно великое государство, известное сейчас, как Северные Королевства.
Магистр был очень образованным человеком и, зная о происхождении Кассандры, решил ей помочь в обучении. Вскоре девушка была поражена тем, насколько много ему известно о народе ведьм. А ведь те всегда жили в изоляции от остального мира, трепетно оберегая свои секреты от любопытных глаз и ушей!
Тем не менее, нельзя не признать, что всему, чему она не успела обучиться в Ведьмином лесу, ее научил магистр. Именно он помог ей полностью раскрыть природный дар предвидения, за что девушка была безмерно благодарна. И именно тогда она поняла, что с этим человеком судьба свела ее не случайно — магистр и будет тем самым, кто станет однажды отцом ее ребенка.
Поэтому Кассандра не стала противиться постепенно зарождающимся чувствам между ними. Благодарность, симпатия, интерес, привязанность… Не успела оглянуться, а уже влюбилась по уши и ничего не могла с собой поделать. Разница в возрасте, конечно, у них была огромной — пусть и выглядел он молодо, но прожил уже не мало. И это нормальная ситуация для большинства магов.
Но и Кассандра не стояла на месте. Из молоденькой девушки превратилась в прекрасную взрослую женщину, заняла неплохое положение в обществе, сыскала благосклонность короля и уважение двора. И самое главное — вышла замуж за потрясающего человека.
Меридий — ее опора и поддержка, радость и свет. Все то, чего она по жестокости других лишилась в детстве, теперь воплощалась в нем. Ради него она готова на многое: взять на себя управление хозяйством, родить детей… даже если это приведет ее к смерти…
Увы, о том, что жизнь ее будет коротка, она знала всегда. Поэтому рано поняла, что в вопросе «Как долго ты живешь?» важно лишь первое слово. Можно провести целый век в четырех стенах, так и не познав счастья, а можно за пару дней испытать столько эмоций и впечатлений, что на всю жизнь хватит.
Ей не о чем жалеть. Разве что о том, что не сможет подарить мужу больше одного ребенка. А она пыталась, правда. Чего только не перепробовала,
