Глава 1.
— Слышала, он состоит в дальнем родстве с самим королем!
— Тогда понятно, почему это место досталось именно ему.
— Наоборот. Лучший выпускник столичной академии. Что он забыл здесь?
— Уберите свои руки, леди. Торнвуд будет моим и точка!
— Не хочу тебя расстраивать, но говорят, у него уже есть невеста.
— А ты веришь всему, что говорят?
Девчонки передо мной свободно болтали и смеялись, ничуть не беспокоясь о предстоящем экзамене. И выбор тем для разговоров был мягко говоря. странным. Если так хочется замуж, что они забыли здесь — на церемонии поступления? Моим ровесницам как раз положено принимать активное участие в отборах невест, или даже устраивать собственные отборы женихов! От необходимости посещать отборы освобождались только студенты академий и те, кто был уже обручен. В общем — то, именно поэтому я здесь.
Ничего не имею против отборов, но прямо сейчас я — не готова. Часами перебирать наряды, прически, украшения, аксессуары. И все ради минутной встречи, которая может связать на целую жизнь, а может и не связать. Волнительно, удивительно и. страшно. Это немного наивно, но я хочу узнать своего жениха гораздо раньше, чем за день до свадьбы.
— Последний отбор в Торнвуд — холле ничем не закончился. Ему не понравилась ни одна из невест. Тогда еще каждой выплатили компенсацию.
— Враки это всё, тебе вообще приходило приглашение в том году? Вот и мне нет!
— Не волнует! Я сказала вам обеим — руки прочь.
И что ты в нем нашла?..
— Золото, связи, перспективы?
— К черту всё это, вы посмотрите, как он хорош!
Я невольно подняла голову, чтобы взглянуть, куда указывает девушка с длинными белокурыми волосами, собранными в высокий хвост.
У широких арочных ворот стояли двое — круглый маг низкого роста с длинной седой бородой и зрелый широкоплечий мужчина. Они приветствовали абитуриентов, отмечая в списке тех, кто прошёл внутрь. Это было частью церемонии. Каждый, желающий учиться, должен сначала войти, затем сдать экзамен из двух частей — теории и практики. И только после успешного завершения он мог считаться студентом академии.
Желающих учиться было много, и за всё утро ворота оставались закрытыми лишь трижды. Причины, конечно, не назывались, но думаю, это связано с магическими способностями или что-то в этом роде. К счастью, если верить частным преподавателям, мои возможности были выше средних, а значит, беспокоиться не о чем. Легкий ветерок коснулся моих щек, и девчонки впереди, обернулись:
— Можно без спецэффектов? — попросила блондинка, смерив меня недовольным взглядом.
— Можно потише? Слушать о достоинствах Торнвуда уже наскучило.
Тонкие брови недоуменно поползли вверх, выдавая ее замешательство, но она быстро взяла себя в руки.
— Просто держись от меня подальше. И от Торнвуда тоже… — бросила она и, окинув меня внимательным взглядом, отвернулась к подругам.
Больно надо! Кто он вообще этот Торнвуд? Вряд ли милый старичок у арки предел мечтаний блондинки, значит Торнвуд — тот, что справа. Серьезный и не улыбчивый, но глаза и правда красивые, прямая осанка выдает особу благородных кровей. Не слишком похож на человека, простого в общении. Уголок его губ дернулся вверх, и только сейчас я заметила, что все это время он смотрел прямо на меня! Щеки обожгло румянцем.
— Я же просила без спецэффектов! — обернулась блондинка. Поднявшийся ветер потрепал её идеальную прическу, и теперь короткие волоски пушились у лица.
— Оставь её, Сьюлин. Торнвуд глаз с тебя не сводит! — громко зашептала одна из её подруг.
— Извини, — искренне улыбнулась я, не поднимая головы в сторону арки, чтобы точно ни с кем не встретиться взглядом.
Не знаю, что подействовало сильнее — внимание Торнвуда или мое извинение, но блондинка смягчилась и сочувственно спросила:
— И на какой факультет поступает такое чудо? — Слова могли быть обидными, если бы не были сказаны миролюбивым тоном.
— Лирия Денрон, артефакторика, — я протянула руку, совершенно не женственно, но… Сьюлин улыбнулась и пожала её в ответ.
— Моё имя ты уже знаешь, а это Катарина и Ева. Я тоже поступаю на артефакторику.
— Я хочу на целительский, — улыбнулась девушка с каштановыми кудряшками, которую Сьюлин назвала Катариной. Руку пожимать она не стала.
— А я — на стихийную магию, — зеленоглазая Ева также воздержалась от рукопожатий. — Почему артефакторика?
Улыбка почти не дрогнула, когда я соврала:
— Люблю украшения. А ты? Стихии — выбор боевых магов, разве нет?
— Это интересно.
— О, да, Ева. Я уже представляю, как ты очаровываешь лорда на отборе своим искусством устранять соперниц.
— Смейся сколько угодно, Сью. По крайней мере, я смогу за себя постоять.
— Это не те качества, которые стоит демонстрировать до замужества, — задумчиво протянула Катарина.
Любопытно, почему все-таки академия, а не отборы. Но спросить об этом прямо я постеснялась, тем более что очередь почти дошла до нас.
Я взглянула украдкой в сторону арки — Торнвуд больше не смотрел на нас, отмечая в списке вошедших. За разговором с новыми знакомыми время пролетело незаметно. Солнце светило уже высоко. До первого — теоретического — экзамена не больше часа. Я оглянулась, чтобы посмотреть сколькие еще не успели пройти в ворота.
— Не переживай, — сказала Сьюлин, проследив за моим взглядом. — Очередь движется быстро, успеют все.
— Удачи на экзаменах, — Катарина махнула рукой и смело шагнула вперед. Арка перед ней засияла, пропуская внутрь. Торнвуд поставил очередную галочку в списке.
— Встретимся после практического, — подмигнула нам Ева — она была следующей.
В этот раз мы не растерялись и успели пожелать ей успехов до того, как та скрылась из вида. Спокойствие, которое мне до сих пор удавалось сохранять без труда, дало сбой. Близился экзамен. Конечно, я была готова. Но вдруг что-то пойдет не так? Или я забуду билет? Или, что еще хуже — завалю практическую часть?!
Если не поступлю сейчас — другого шанса не будет. Начнется череда отборов, которая скорее рано, чем поздно, закончится замужеством. Тем страшнее, что ближайшие отборы намечались в доме Картайнов. Лорд Дерек искал себе невесту не реже раза в пять лет, а порой и чаще. Его молодые супруги почему-то не жили долго и счастливо. А в этом году отборы будут сразу у отца и его сына Рикарда — моего ровесника. Моя свобода, моя жизнь на этом закончатся. в самом буквальном смысле слова.
— Увидимся в аудитории, — сказала Сьюлин. Проходя мимо Торнвуда, она не забыла ему обворожительно улыбнуться.
Сияние потухло, и настал мой черед. На негнущихся от волнения ногах я приблизилась к арке. Ворота подернулись светом, и счастливо вздохнув, я уверенно шагнула вперед. Наконец-то увижу место, где буду учиться и жить ближайшие пять лет!
Меня вытолкнуло внезапно. Арка приглашающе мигнула перед моим носом в последний раз и окончательно потухла. Что за?.. Не успела я осознать, что произошло, как одна из каменных горгулий, охранявших вход, с громким скрежетом расправила крылья и устремилась вниз — прямо на меня! Я онемела от ужаса и могла только смотреть, как приближаются ее острые когти.
Глава 2.
Все произошло быстро. Слитным движением Торнвуд приблизился, отправив меня себе за спину, и вскинул правую руку вверх, чтобы замедлить горгулью. Наткнувшись на невидимую преграду, она несколько раз кувыркнулась в воздухе. Тяжелые крылья громко скрежетали и сыпали каменной крошкой на взмахах. Она не смогла опуститься, и недовольно рыкнув, все же вернулась на место, так и не коснувшись земли.
Пальцы свело от напряжения — все это время я судорожно сжимала руку мага. Казалось, замедлившееся время снова пошло вперед, неохотно возвращая звуки и ощущения.
— Лирия Денрон, — Торнвуд подсмотрел мое имя в списке, попутно вычеркивая его. — Сожалею, вы не прошли.
Негромкие слова оглушили пониманием… это конец… Я не прошла. Не справилась, даже не приступив к экзамену. Но арка светилась! Клянусь чем угодно, она пропустила! Если бы не эта горгулья.
