1
– Николетта, я нашел тебе супруга, – сообщил мой опекун с самым безразличным выражением лица.
– И кто же этот несчастный? – скрестив руки на груди, спросила я.
– Его Высочество Адриан Риордан.
Повисла пауза. Пока я выбирала между «Ни за что», «Ни за что на свете» и «Только через ваш труп», раздался голос ректора, в чьем кабинете велась эта эпохальная беседа:
– Лорд Батлер, когда вы сказали, что вам срочно нужно обсудить с моей студенткой вопрос чрезвычайной важности, я рассчитывала на что-то менее трагичное.
Ректором академии лекарей и целителей была миниатюрная блондинка, по совместительству магистр целительской магии и младшая сестра нашего короля, которому в наследство с короной досталась проигранная война с соседним государством, в результате которой мы теряли треть территорий и выплачивали контрибуцию. А еще заключали символический брак с тем, кого не жалко. Со мной.
– Вас вообще не должно присутствовать при этом разговоре, – недовольно поджал губы дядюшка.
– На время учебы все студенты находятся под опекой короны и в личной ответственности ректора, – сухо возразила женщина. – И со всей возложенной на меня ответственностью заявляю: до конца обучения ни о каких браках речи быть не может.
– Я здесь по поручению короля!
– Уж с ним-то я договорюсь, не беспокойтесь, – улыбнувшись характерным фамильным оскалом, сказала ректор.
Опекун скрипнул зубами и вышел, громко хлопнув дверью и даже не посмотрев на меня.
Я тихонько вздохнула.
– Спасибо. Но завтра он наверняка явится с какой-нибудь обязующей бумажкой.
– Обязательно явится, – кивнула ректор, – но тебя уже здесь не будет.
Я вопросительно приподняла брови, а женщина молча достала из ящика стола черный конверт с серебряными вензелями и продемонстрировала его мне.
– Здесь запрос на обмен студентами. И у тебя сейчас два варианта: или идти под венец к принцу, или ехать доучиваться к темным магам. Что выбираешь?
Бешеный принц в постели или демонские отродья за соседней партой? Даже не знаю, что выбрать, все такое вкусное...
Поколебавшись минуту, я все же решилась:
– Темнейшая академия.
2
Темнейшая академия располагалась у демона на рогах. И это даже почти не фигура речи – рассадник темных магов прятался в ущелье Диких гор, куда могли добраться только горные козлы и темные студенты.
Ну еще и я теперь.
Пришлось сделать три портальных перехода, четыре часа трястись в почтовом экипаже и еще час топать пешком, и все только для того, чтобы добраться до небольшого городка Дарктаун, расположенного у подножия горного хребта, откуда еще надо было как-то добираться до Темнейшей.
Но темным магам, кажется, до зарезу нужна была целительница, потому что меня встречали почти что с фанфарами.
– Герцогиня Николетта Ромаро? – из воздуха возник ничем не примечательный тощий тип в темном костюме. На лацкане пиджака мне подмигнул герб Темнейшей академии.
– Допустим.
– Меня зовут Клаус Лорк, я помощник ректора, – вздернув нос от собственной важности, представился молодой человек, явно вчерашний студент. – И мне поручено проводить вас в Темнейшую академию.
– Хорошо, – кивнула я.
– Ваш багаж? – оглянулся Лорк, в поисках чего-то.
Я продемонстрировала ему саквояж в руке.
– И все? – искренне удивился парень.
Да, представьте себе. Когда бесприданница, которую война лишила земель и семьи, убегает из последнего пристанища, где толком не нажила имущества, все ее пожитки могут уместиться в один саквояж и маленькую поясную сумочку.
– Я – лекарь, а не столичная модница. Или вы ждали кого-то другого? – я вскинула бровь, изображая оскорбление.
– Нет-нет, что вы! – засуетился Лорк. – Эм… прошу за мной, нужно затемно попасть в академию…
– А то что?
– Ммм… да, в принципе, ничего особенного, – коряво увернулся от ответа парень, но я не стала приставать. Выбора-то у меня все равно особенно не было.
В двух шагах от вокзала нас ждала маломестная повозка, больше похожая на козлы от кареты, запряженная одно печальной крохотной лошадью. Мне начали закрадываться в голову нехорошие мысли, что с финансовой точки зрения у Темнейшей академии все не так радужно, как принято считать в приличном обществе, но я напомнила себе, что выбирала из двух зол меньшее.
Мой спутник вел себя суетливо. Подгонял неторопливую животинку, смотрел на часы.
– Нервничаете? – участливо спросила я.
– Есть немного.
– Сильно опаздываем?
– Очень! – покаялся Лорк и тут же спохватился. – Ой…
– И куда опаздываем? – строго спросила я в лучших герцогских интонациях.
Ответ Лорка складывался в нехитрый набор фаз: «э», «ме», «бе». Ну прям королевский оратор, не меньше.
– Господин Лорк, – с нажимом произнесла я, – вы вынуждаете меня отказаться от этой поездки.
На парня стало жалко смотреть, как будто ему переломают все пальцы, если он скажет, и все руки, если нет.
– Ну? – я сурово сдвинула брови для пущего эффекта.
– В академию попасть нужно затемно, – сдался, наконец, парень, – иначе нарвемся на Туманные чащи.
У меня от такого заявления аж глаз задергался. Туманные чащи – это проблема всего континента. Никто не знает, что это и откуда взялось, но оно с завидным упрямством расползается по всей земле, отжирая территории. И сами по себе туманы и чащи не такая уж проблема, а вот населяющие их живые и не очень сущности крайне опасны и очень агрессивны. Если Темнейшая академия ежедневно отбивается от Туманных чащ, понятно, почему им до зарезу нужен хотя бы один целитель. Это все равно что оказаться линии вечного фронта, да еще и детишек учить на фоне перманентной резни.
