Глава 1
Встреча с королем — мечта для множества людей, а мне она испортила отличную охоту.
Битую неделю слонялась по диким землям, слушая нытье Курта, выслеживала трехлетнего шипоглава, после заманивала его поближе к своему убежищу и уже готовилась прикончить, как в мою законную добычу выстрелили магической пулей.
Злость забурлила в крови, захотелось по-быстрому объяснить наглецу, что не стоит вставать между девушкой и ее мечтой, но всадник подскочил ко мне, приподнял шляпу и сверкнул знаменитой улыбкой Ривертонгов. Уже пятьсот лет ее изображали на монетах и купюрах, а конкретно этого, Эдмона Третьего, нынешнего правителя королевства, нам показывали в академии на таком количестве портретов, что я запомнила его черты лучше, чем лица большинства родных.
— А ты везучая девушка! — подмигнул он и поднял пистолет. Имперский, двухзарядный. Дорогая и новомодная штука, абсолютно бесполезная в диких землях без магических пуль. — Если бы я не проезжал мимо, шипоглав бы тебя растоптал.
— Прикончи его, — противный голос Курта сразу же раздался где-то в голове, по счастью, его слышала только я. — Одним махом получим рога и королевскую кровь. Еще: сердце, печень, глаза… м-м-м… столько сырья! Мы завоюем мир…
Дальше я не стала его слушать. Из-за холма уже выезжала многочисленная королевская охрана, отборные и могущественные бойцы, среди которых хватало замаскированных магов. Пускай для меня они и не слишком страшны, но схватка выйдет кровопролитной, а это обрадует только Курта.
— Благодарю вас, ваше величество. — Я присела и склонила в голову, точно как учили в академии.
— Ты из благородных? — удивился Эдмон и подъехал еще ближе. — Как оказалась в диких землях? Слышал, сюда отправляют только преступников.
Он попал в точку. В королевстве не любили магов, поэтому ссылали их в закрытые города вроде Дагры, те же из нас, кто преступал закон, лишались и этого прибежища, отправляясь прямиком в дикие земли. Когда-то здесь гремели войны, и отголоски заклинаний до сих пор остались в местных пустырях, порождая опасные природные явления и монстров.
Я, в некотором роде, тоже преступница и заслужила остаться здесь, но признаваться в своих проступках его величеству не собиралась.
— Брожу по делам, собираю травы. — Я тряхнула корзинкой, в которой болталось несколько пучков, сорванных по приказу Курта. Он тут же забубнил, призывая всех прикончить, пришлось усыпить.
— По делам? — Эдмон расхохотался и обернулся к командиру стражи, чтобы тот поддержал веселье. — И почему же тебя еще не съели, красавица?
В последнем я серьезно сомневалась, недельный поход никому не добавит привлекательности, разве что фамильная красота Марвейнов, доставшаяся мне от бабки, проглядывала даже сквозь слой грязи и мужской охотничий костюм. Перед побегом у меня не было времени как следует собраться, пришлось позаимствовать вещи у тех, кто отправился меня ловить.
— Потому что я сама кого угодно съем. — Я мило улыбнулась его величеству, и тот рассмеялся еще сильнее. Наивный, думал, что это такая шутка.
— Ты мне уже нравишься, люблю дерзких! А вот мучиться от любопытства — не очень, так что выкладывай.
— Слышала, знать из королевства полюбила охоту в диких землях, вот и решила открыть здесь небольшой трактир. Путникам будет где отдохнуть в безопасности и поесть горячей еды, а мне — небольшой и приятный доход. Правда, пока еще только готовлюсь принимать гостей.
Бред полнейший, но я надеялась, что светлые волосы и наивная улыбка в достаточной степени намекнут его величеству на мою беспросветную тупость и не подтолкнут к геройству. А то доставит бедную потерявшуюся девушку прямиком в Дагру, в руки ждущего меня правосудия. И пускай не совершила ничего противозаконного, по их меркам я — законченная злодейка.
Дело в том, что у каждого мага есть свой зверь — источник его дара, дающий второй облик. У меня же таких зверей десять, а еще припрятан артефакт, позволяющий отбирать и присоединять других. Поэтому и брожу по диким землям и не боюсь попасться кому-нибудь на зуб. Эдмон об этом не знает, для него я — бестолковая и слабая девушка, неизвестно как оказавшаяся на пути у шипоглава.
— Ты одна здесь? — удивился он.
Женщины в королевстве слабы, они на прогулку без сопровождения не ходят, поэтому его величество все никак не успокоится. Надо срочно что-нибудь придумать, иначе чего доброго заподозрит неладное. Тогда либо побег — и прощай мой прекрасный обустроенный дом и заготовка под заклятье, либо кровопролитная драка, из которой не знаю, выйду ли победительницей — все же противников многовато.
— С мужем. — Я потупила взгляд и заставила щеки покраснеть. — Мы совсем недавно поженились, решили вместо путешествия отправиться сюда и открыть трактир.
— Однако…
Наверняка Эдмон Третий не слишком высоко оценил умственные способности моего гипотетического мужа, но озвучивать свои мысли не стал, как и теории, почему нас до сих пор не съели. Вообще-то дикие земли не так уж опасны, особенно для вооруженных групп и сильных магов: достаточно проявлять осторожность и обходить зараженные магией места, вроде пепельных смерчей или перевернутых миражей, ну и давать сдачи, если нападет кто-то из местных монстров. Здесь все были не прочь разнообразить рацион свежей человечинкой, включая тех, кто в обычное время мирно раскапывал коренья или подбирал упавшие желуди, как шипоглавы.
Я с тоской проводила взглядом так необходимую мне тушу, которую королевские егеря уже потрошили, срезая куски деликатесного мяса, чтобы закоптить над костром. Курт меня сожрет за то, что упустила добычу и снова трачу время впустую, а не занимаюсь подготовкой нашего с ним заклятья.
— Не надо бояться, — снова заговорил Эдмон, — больше этот кабан ни на кого не нападет!
Шипоглав втрое больше рядового кабана и, скорее, ящер, чем зверь, но спорить с его величеством себе дороже. Вдруг все же успокоится и уедет отсюда, оставив меня в покое?
— Или давай поднимем этого шипоглава и докажем, что он еще как может напасть! — прошелестел в голове Курт, уже сбросивший мои чары. — Нельзя быть такой слабохарактерной! Видишь добычу — берешь ее! Под таким девизом жили маги в наше время!
Это закончилось тем, что они чуть не уничтожили наш мир, оставив пригодными для жизни несколько клочков земли, на которых сейчас располагались королевства, империя и закрытые города магов. Я к такому не стремилась, скорее хотела немного покоя, чтобы ни от кого не прятаться и не трястись за свою жизнь.
— В какой стороне твой трактир? — Его величество подъехал совсем близко, теперь его лошадь дышала мне в лицо, а кровожадный Курт заходился от злобы. — Хочу поглядеть на него и познакомиться с твоим мужем!
— Вот там, — я неопределенно махнула рукой, — но мы только начали наводить порядок, пока внутри полная разруха…
— Плевать, была бы крыша над головой и возможность выспаться без завываний местных тварей! Берн, — его величество обернулся к одному из егерей, — возьми очаровательную… как тебя зовут, дева?
Вопрос на сотню тысяч! Моя настоящая семья была достаточно известна в королевстве, так что Брэнда Марвейн отпадала, Дэна — тоже, не хочу, чтобы до бургомистра дошли слухи, где сейчас прячется его бывшая помощница, надо придумать что-то новое.
— Гвендолин, — поклонилась я его величеству.
— Выдай свободную лошадь очаровательной Гвен, но не тискай ее слишком сильно, мы же пока не знаем, что у нее за муженек, — его слова снова поддержали заливистым смехом, как удачную шутку. — Должно быть он очень суров, если решил открыть трактир посреди диких земель.
Рослый егерь подъехал ко мне и протянул поводья, затем спрыгнул на землю и помог забраться в седло, достаточно деликатно, наверняка тоже испугался тронутого на голову мужика, притащившего жену в дикие земли. Глупый, не знал, что больше всего здесь стоит бояться меня.
Дальше меня пропустили вперед, чтобы указывала дорогу, а двое стрелков пристроились по бокам, на случай, если вздумаю завести их в ловушку. Его величество оттеснили в середину отряда и не выпустили оттуда, хотя тот изо всех сил рвался приблизиться и поболтать со мной. И к лучшему, мне одного Курта хватало.
