Осторожно, или землянка на шпильках
Пролог
частьпервая
Принцесса на одну ночь
Глизе 581. Виттрок. Неделей ранее
Эта удивительная история началась в совершенно скучном месте — на девяносто девять процентов состоящим из пустоты. Куда не кинешь взгляд — ничего нет. Но поскольку абсолютная пустота невозможна, так как по сути является бесконечно сжимающейся точкой. Если присмотреться чуть пристальнее то, на расстоянии менее одной астрономической единицы от красного карлика, можно было отыскать взглядом крошечное небесное тело.
Виттрок. Планетарное тело размером меньше Меркурия, но больше Цереры. Это была ничем не примечательная планета, которая вращалась вокруг ничем не примечательной карликовой звезды. За исключением нескольких форм жизни с окраины, никто в галактики о планете даже и не слышал. Скажем больше, о планете даже не было ни одного упоминания в звездном атласе. Вот настолько она была незначительна.
Чернильная пустота, покрытая пылинками звезд, смотрела с нескрываемым любопытством на корабль, совершивший звездный прыжок и стремительно приближавшийся к планете. Взор звезд был обращен на мужчину, стоявшего на мостике корабля, широко расставив ноги.
Капитан был очень хорош собой — высокая фигура, благородная осанка, красивые мужественные черты лица. Винсент Террел был из мужчин пренебрегающих опасностью, в нём была какая-то особенная брутальность, которая уже почти исчезла в рафинированном, цивилизованном галактическом обществе.
Звезды гадали, что же будет дальше, жуть как интересно.
Ярким метеором гость из космоса пронзил ночное небо, разрывая тишину раскатистым грохотом. Затем раздалась канонада гулких ударов, земля дрожала на несколько миль вокруг. Тяжелый удар поднял столб пыли. Оседая инеем на треногах, она на мгновение скрыла корабль из виду.
Порыв налетевшего ветра закружил облако, унося невесомую пыль прочь в темноту. Прожекторы корабля зажглись один за другим, побежали по камням лучами света. Сошлись в точке, замерев на спасательной капсуле.
Ступив на поверхность планеты команда действовала слаженно, мысля как единое целое. Работа как работа! Все лучше, чем просиживать штаны в космопорте. Говоря откровенно, команде совершенно не хотелось тащиться в приграничные территории, пусть даже это сулило принести немалые деньги. Только настойчивость капитана, стоящего на своем, убедила всех на корабле, что дело стоящее.
Всего-то и нужно, что забрать с одной планеты груз и доставить его в целости и сохранности в указанное место. Любой, у кого есть корабль с достаточно большим трюмом, справится. Да и промышлять контрабандой, в меру своих сил, команде было не впервые. В общем-то, в приграничных территориях все занимаются контрабандой и считают ее чуть ли не почетным занятием.
Странности нанимателя, пожелавшего остаться инкогнито, капитана совершенно не удивили. Как и недвусмысленное предупреждение, что груз нельзя открывать ни при каких обстоятельствах. Впрочем, работу оплачивали солидным гонораром в несколько раз превышавшим стандартную ставку. Можно закрыть глаза на причуды нанимателя, лишь бы платил деньги.
Вы наверное задаетесь вопросом, откуда здесь, вдали от цивилизации, могла взяться спасательная капсула. Настоящее чудо инженерной мысли, способное преодолевать немыслимые расстояния, и самостоятельно совершить посадку.
Нелепое стечение обстоятельств. Череда событий, что привели к падению с неба крошечной искорки, которую можно было легко принять за метеор. Причиной тому была самая банальная ссора двоих, не стремящихся к пониманию. Если бы немного ранее один мужчина не разругался в пух и прах со своей невестой, ничего из этого бы не произошло.
Несколькими часами ранее, Милолика, наследница престола и будущая императрица, сбежала с корабля своего жениха. Вечер перестал быть томным, стоило жениху встать на одно колено и открыть коробочку с кольцом. Отказ был резким и категоричным. Чтобы благородная акалифа опустилась до брака с иберийцем.
Будучи потомственной аристократкой, их высочество придерживалось весьма консервативных взглядов. Жених был озадачен, такого поворота событий он не ожидал. Неожиданно для себя невеста вспылила, и разговор быстро перерос в ссору. Никакие уговоры на невесту не действовали. Их высочество свадьбе предпочла бегство с космической яхты суженого.
Выдающимися интеллектуальными способностями наследница не отличалась, и оказалась в спасательной капсуле в результате ужасного недоразумения. Она так спешила покинуть корабль, что перепутала двери — вместо кабинки телепортации оказалась в спасательной капсуле.
Сказать, что у жениха был озадаченный вид, — мало. Он был сильно зол, даже слегка растерян. Найти сбежавшую невесту не составило никакого труда, капсула «очень удачно» совершила посадку на одной из необитаемых планет на самой периферии обитаемого сектора галактики. К счастью для принцессы воздух на планете был пригоден для дыхания. Милолика несколько часов провела на холоде, кутаясь в платье с оборками, когда в предрассветной дымке над горизонтом появился двухместный флаер с яхты советника.
Охрипнув от волнения, принцесса какое-то время молча смотрела на советника, затем высказала все свои упреки вслух. Как будто жених был виноват в случившемся. Ну разве что отчасти. Все снова на грани. В один миг искорка разрослась до пламени.
Толкнув невесту в спасательную капсулу, жених с грохотом закрыл крышку. Какое-то время из капсулы доносились ругательства и глухой стук кулачков, но совсем скоро наступила тишина. Лицо наследницы стало безмятежным, тяжелое дыхание медленным, ровным и глубоким. Капсула активировала режим заморозки, погрузив принцессу в глубокий сон.
Закат исчез. Навстречу ночи вышла луна. Отложив решение проблемы с доставкой капсулы на яхту до утра, советник поднял флаер в воздух. Как только двухместный летательный аппарат растворился в темноте, яркий метеор пронзил ночное небо.
Представьте себе удивление советника, когда на утро он вернулся за принцессой. Выражение его лица в тот момент — бесценно. Умышленно или случайно, но кто-то украл невесту прямо из-под носа жениха. Приложив немалые усилия, чтобы наследница оказалась в нужном месте в нужное время.
Шаровое скопление М-13. Актинидия. Несколькими днями ранее
— Кадет Офелия Руфина, разрешите обратиться, — звонкий девичий голос оторвал адмирала от размышлений.
Адмирал никак не мог решить, какой из кителей выбрать — с мягким отложным воротничком, или с мягким стоячим с застежкой на пуговички. Днем ранее Адмирал получил отпечатанное на бумаге приглашение на коронацию, с удивлением узнав, что его имя в списке почетных гостей сидящих в первых рядах.
Высоко благородные родственники адмирала не жаловали, говорили, что не находят с ним общего языка. Тем не менее пригласили. Не забыли. Их высочество Милолика из Дома Тысячи цветов со дня на день должна была взойти на трон и стать будущей императрицей девяти миров.
— Вольно кадет, — громко скомандовал адмирал.
Следом за девицей в форме с нашивками особого кадетского корпуса в кабинете появился старший обер-офицер, щелкнувший каблуками сапог так громко, что адмирал нервно вздрогнул. Господин ротмистр во всем следовал уставу, инструкциям, правилам.
— Надо полагать, дело не терпит отлагательств, — Адмирал сразу стал серьезным.
Господин ротмистр сделал шаг вперед, и, чуть было не отдал честь. Затем спохватился, что без головного убора честь не отдают, поэтому просто вытянулся в струнку.
— Разрешите доложить. Есть основания полагать, что наследницу престола похитили.
Последнее слово старший обер-офицер произнес совсем тихо и быстро. У бедного ротмистра покраснели шея и уши от смущения.
— Какую еще наследницу?
Раздражение начало выплескиваться из адмирала, как вода из дрожащего стакана. Этот день с самого утра не задался. Адмирал терпеть не мог, когда к нему приходили незваные гости. Дурной признак. Дурные вести.
