Глава1. Неожиданное предложение
Черная карета неспешно перемещалась по улице Горейтокса. Сидящий в ней аристократ без всякого интереса посматривал в окно. Он вроде бы был погружен в какие-то свои мысли, потому лишь скользил безразличным взглядом по фасадам домов, по мостовым, по прохожим… Но вдруг в нем произошла перемена. Прищурился, взгляд сосредоточил на одном из строений, вернее на его парадном под ажурным козырьком, из которого только что выпорхнула девушка. Ее фигурка в платье цвета фуксии стала будто бы мишенью для темных глаз. И почти сразу молодой мужчина вскинул руку с тростью, чтобы подать сигнал кучеру.
— Немедленно останови. Там!
А стройная шатенка была необыкновенно стремительна. Она сорвалась с места и зашагала по залитой солнцем улице так, что за ней чуть ни развевалась юбка. Вышедшая из тех же дверей следом служанка никак не поспевала, и расстояние между ними все увеличивалось, только хозяйка этого не замечала. Юная дорина была возбуждена? Скорее всего. Вот и румянец на щеках подтверждал такую догадку наблюдающего за ней мужчины.
Как всегда, малышка Вел поразила Кайрона эмоциональностью. Именно это пришло в голову его светлости, герцогу Беренджеру: «кнопка» верна себе, вот только превратилась из курносой конопатой девчонки в очень привлекательную девушку.
— Авелина! Вел! — окликнул спешащую красотку спрыгнувший с подножки кареты мужчина.
Ничуть ни бывало, девушка никак не отреагировала на довольно громкий возглас. Тогда аристократ ускорился, намереваясь догнать свою знакомую. И ему не составило труда сделать это быстро. Еще бы, при его значительном росте шаги получались внушительными. И вообще, мужчина выглядел, как говорится, в расцвете сил: молод, подтянут, спортивен.
— Дорина Авелина Адайн! — позвал он девицу еще раз, уже почти догнав, и сразу появился перед ней, заступив дорогу. — Вот так встреча!
— Что? — чуть попятилась она от неожиданности. — Ты?.. — расширились ее глаза.
— Я, Вел! И, похоже, забыл, какие шикарные у тебя глаза, Кнопка. Ммм, медовые!
— Не припомню, чтобы раньше тебя это интересовало, Кай! — выпалила девушка, а потом уже будто опомнилась. — О! Прошу прощения, герцог Беренджер. И примите мои соболезнования дор Кайрон в связи с безвременной кончиной вашего отца, — она чуть прикусила губку и далее выдала почти неразборчиво еще пару слов. — Вечно я попадаю впросак из-за своей несдержанности…
Только вот мужчина, похоже, услышал, потому что кривовато этак усмехнулся и мысленно произнес:
— Да уж!..
А вслух он сказал иное:
— Сто лет тебя не видел. Наверняка замужем… супруг, дети… да? — в таком ответе был уверен, потому что арифметика проста. Ему двадцать шесть, значит, Вел должно скоро исполниться двадцать один. Отсюда просился знак, как равно, что дама должна быть семейной.
И мужчина произнес все с улыбкой, а вот у девушки, по мере этого высказывания из глаз исчезали радостные золотистые искорки. С чего бы?
— Сразу видно, что отсутствовал в Акватане, — хмыкнула она. — Наслышана, что долго путешествовал, вот и не знаешь здешних новостей. Хотя, что о них говорить — скукота! — Авелина слегка дернула плечиком. — Ты же, наверное, весь мир исколесил? Или перемещался порталами? Первое романтичнее, на мой взгляд, но в ином случае сберег уйму времени, чтобы потом неспешно насладиться видами природы, архитектурой…
— Стоп! — вроде и с вежливым примиряющим жестом прервал собеседницу герцог, но все же в его голосе четко проявилась властность. — Ты сейчас пытаешься сменить тему, Вел? — прищурился на нее. — Не стоит, Кнопка. Говори все, как есть, и не скрывай, чем огорчена. Если смогу, то помогу, — сложил руки на груди, давая понять, что настроен решительно.
— Чем?!! — неожиданно взорвалась девушка, причем и для себя тоже, оттого засмущалась и резко отвернулась, чтобы мужчина не увидел вспыхнувшей на лице краски. — Прости, Кай. Видишь ли, не расположена я сейчас для дружеских бесед и откровений, да и… спешу очень.
Тут герцог Беренджер перевел взгляд на служанку Авелины, наконец-то догнавшую хозяйку, и заметил у нее объемный дорожный баул.
— Уезжаешь, Вел?
— Как видишь, — она тоже покосилась на запыхавшуюся девушку.
— А почему тебя не провожает кто-то из семьи? Пауль, например?
Похоже, мужчина заподозрил неладное. Девица из старинного рода и одна на улице… молоденькая служанка — на вид лет шестнадцать — никак не могла сойти за дуэнью. Не порядок для любого города Акватаны, а уж для Горейтокса, его столицы, и подавно считался из ряда вон. Так еще и не просто на прогулку вышла, судя по тяжелому баулу…
И сказалась давнишняя привычка, когда Кайрон, ровесник старшего брата этой леди, решал некоторые проблемы их детской компании. Потому он твердо развернул к себе девушку.
— Что случилось, Авелина? — смотрел ей прямо в глаза.
— О, боги, Кай! Ты хочешь, чтобы я в двух словах поведала все, что произошло с нашей семьей за десять лет твоего отсутствия в стране?
— Права, Вел! — легко с ней согласился друг детства, но за руки удержал и отстраниться от него, чтобы быстрее покинуть место встречи, не позволил. — Нам надо поговорить без спешки. И что скажешь, если там? — кивнул на парадный вход особняка, из которого недавно вышла Авелина. — К тебе… нет? — заметил, как девушка поморщилась, и тогда бесцеремонно ухватил под локоть и чуть ни силой повел к своей карете. — Тогда поедем ко мне.
— Что? С ума сошел! Хочешь скомпрометировать юную леди? — Вел пыталась противиться, но Кай был много сильнее, да и его кучер моментально подогнал карету по сигналу хозяина и встал максимально близко, поэтому до открытой двери оставалась пара шагов. — Прекрати…
Кайрон точно уловил особое ударение на слове «юная», но в пылу сражения с упирающейся упрямицей, пока никак не дал о том понять. Просто закинул Кнопку в экипаж, еще быстрее подпихнул растерявшуюся служанку с баулом на козлы к кучеру и заскочил в карету сам, моментально захлопнув дверь.
— Может, есть любимая ресторация? Я приглашаю.
— Чтобы меня со свету сжили городские кумушки, а потом еще и твои поклонницы?.. Нет. И вообще, зря ты все затеял.
— Хм, как сложно-то. Ладно. Покатаемся по городу.
Дор Беренджер дал соответствующее указание кучеру, и при этом как будто не слышал возмущений Авелины. Он пропустил мимо ушей и протесты, и упреки. Слова Кнопки, что у нее билеты на поезд пропадают, проигнорировал. Потому что был уверен: красавица с каштановыми волосами и искристыми медовыми глазами ему врала. Вот поправляла сейчас на незатейливой прическе скромную шляпку с брошью и лентой в тон платью и на ходу выдумывала причины, по которым ее надо было срочно доставить на вокзал, а не катать впустую по городу.
— Угомонись, Вел. Не утруждайся россказнями. Вот ты сказала, что я несколько лет подряд путешествовал… это так, но последние полтора года находился в Горейтоксе. Не знала? И я все это время много трудился. Должность первого помощника руководителя тайной канцелярии так просто никому не дается, как понимаешь. Притихла сразу? И что же тебя насторожило в этом моем признании? Нет, Кнопка, о семье Адайн мне ничего не известно. Поэтому должна сама обо всем поведать, чтобы мог оказать помощь, если ты ее от меня захочешь получить. Начнем?
— Даже и не знаю, чем мне может помочь такой важный сановник… — протянула Авелина, похлопав длинными ресницами.
Вид ее при этом сказал Кайрону о непродолжительной растерянности, а потом указал на некоторые театральные способности.
— Не переигрывай, Кнопка. Я за время работы и по долгу службы на стольких артистов насмотрелся!.. А у женщин — обычное дело — всего-то две роли в ходу: простушка, невинно обвиняемая, и роковая женщина соблазнительница. Мы же с тобой знакомы с детства, потому не утруждайся… или, если очень хочешь, попробуй вторую роль. Может, я все же о тебе чего-то не знаю…
Его смех снова зажег алый румянец на щеках девушки, а еще Авелина до боли прикусила губу.
