На дальних рубежах
Глава 1
Джейс
Джейс знал, что ему конец. Он уже давно надоел хозяину, но пока что польза, которую тому удавалось из него выжать, перевешивала желание избавиться от старой игрушки. Но сегодня, наконец, в этой истории будет поставлена жирная кровавая точка. Хозяина ранили, и он был очень, очень зол на Джейса. Плевать, что рана пустячная, раб сам её перевязывал и знал, что никакой угрозы от такой царапины быть не могло. Плевать, что дело сделано, а виновные наказаны. Джейс ему надоел и теперь есть хороший повод избавиться от изношенного, истощенного и никчемного невольника.
Раб лежал в кузове хозяйского грузовичка и отстраненно отмечал, как его сознание начинает плыть. Нагревшееся на полуденном солнце дно кузова нещадно обжигало даже через одежду, особенно в местах ран и ушибов. Хозяин уже успел добавить от щедрот душевных к тому, что Джейс получил в драке. И ещё добавит, кто бы сомневался.
Губы потрескались до крови даже там, где не были разбиты, язык высох и превратился в старую кожаную подошву. Дышать было тяжело, мучительно хотелось пить, а вот цепляться за сознание - не очень. Последние мысли попытались рвануться к запретной теме, перед глазами метнулся образ мальчишки с копной непослушных волос и солнечной улыбкой. Джейс оборвал их мгновенно. Даже сейчас, в свои последние минуты, он не хотел дать волю воспоминаниям. Вместе с последним образом сознание покинуло его. Наступило благословенное забытие.
Кóра
Кора как раз подогнала свой пикап к заправке старого Теда, когда из уже стоявшего у второй колонки такого же грузовичка вышел высокий худой мужчина. Вместо того, чтобы взять заправочный пистолет, этот тип открыл багажник и за ошейник вытащил грязного оборванного раба. Тот рухнул на асфальт и слабо зашевелился. Хозяин незамедлительно с силой пнул раба в живот. Ещё раз, ещё. Когда Кора проходила мимо них, мужик вцепился в ошейник совершенно не сопротивляющейся собственности и смачно, с остервенением принялся избивать безвольное тело.
Кора поморщилась и вошла внутрь заправки.
— Привет, Тед, как жизнь? Дай десять галлонов, будь другом, - обратилась она к крепкому пожилому мужчине в кепке и клетчатой рубахе с оторванными рукавами.
— Какого дьявола там происходит, Корри? - буркнул Тед, мотнув головой в сторону безобразной сцены за стеклом.
— По-моему, раб у него помирать собрался, а не машину хозяину заправлять, - пожала плечами Кора.
— Черта с два, нам тут падали хватает.
С этими словами хозяин заправки зло нацепил пояс с кобурой и твёрдым шагом вышел на улицу. Кора постояла несколько секунд, давая Теду развернуться.
Под ногами уже явно ругающихся мужчин тихо помирал раб. Кора пригляделась к нему, уже что-то взвешивая и решая для себя. В этот миг один глаз - второй заплыл и покрылся коркой крови - умирающего открылся и посмотрел прямо на неё. По позвоночнику Коры будто разряд тока пробежал. Всего секунда, а чистая изумрудная зелень этого глаза проняла её до глубины души. Вроде, с такого расстояния она не должна была разглядеть цвет глаз человека, но то ли свет так упал, то ли на контрасте с кровью цвет стал заметнее, но зеленую искру невозожно было не заметить. Всполох зеленой зарницы над океанским закатом, только вместо красоты - безнадежность, усталость и боль. Раб снова закрыл глаз. Кора решительно вышла на улицу.
— Мне плевать на твои права, приятель, - рычал Тед. - Это моя заправка и никто никого тут избивать не будет! Хочешь развлекаться, езжай в пустыню и Бог тебе судья! Проваливай!
— Заправлюсь и поеду, - зло процедил в ответ противник.
— Хрена с два. Тебе отказано в услугах!
— В этой дыре это единственная заправка на сто миль, мне что, пешком полдороги идти?!!
— Не мои проблемы, приятель. Надо было раньше думать!
Злой хозяин живой вещи уже собирался что-то ответить, даже воздух в грудь набрал, но тут в разговор вежливо встряла Кора.
— Сэр, извините, а вам обязательно, чтоб он сдох здесь и сейчас или можно, чтоб ещё помучился?
Двое спорщиков в недоумении уставились на неё. Абсолютно невозмутимо, игнорируя возмущённо засопевшего Теда, Кора продолжила.
— У меня ферма в этом районе, рук не хватает, работа тяжёлая. Сейчас горячая пора, если из вашего задохлика можно ещё что-то выжать до конца сезона, я бы заплатила.
— Корри, ты что говоришь-то? - начал было Тед.
— Дело говорю, Тед, у меня работать некому. Мне себя совсем в гроб вогнать что ли? Где я ещё людей возьму?!
Она повернулась к пришлому мужику и чуть не поморщилась, уж больно мерзкий тип был. Узкие губы, сжатые в нитку, холодные, ничего не выражающие глаза убийцы. Кора уже почти отвыкла от таких. Почти.
— Ну что, сэр, выручите девушку? - она лучезарно улыбнулась.
— А что у вас за ферма такая, что на ней работники одноразовые?
— Ну, не все, это ваш одноразовым будет, - рассмеялась Кора как можно более естественно. - Скот у меня полудикий. С ним опасно и тяжело работать, только в этом сезоне двоих работников мне покалечили. Да и вообще фермерская жизнь тяжёлая и не шибко сытная. Ну так что? Вы мне задохлика, а я вам топливо оплачу.
Маньяк пожевал губу, посмотрел на бездвижное тело у своих ног, ткнул его мыском ботинка.
— Полный бак и по рукам, - наконец-то выплюнул согласие этот тип.
Вся троица зашла внутрь здания заправки. Кора оплатила полный бак и пришлый смог заправить машину и залить остаток в канистру. Документы о купле-продаже подписали тут же, одолженной у Теда ручкой. Двое местных молча наблюдали за возней пришлого, пока тот, наконец, не сел в машину и не уехал. Всё это время тело раба продолжало лежать на асфальте без малейших признаков жизни.
— Тедди, дай воды, пожалуйста, - тихо попросила Кора, едва чужой грузовичок рванул с места, поднимая клубы пыли.
Вместе они вышли к валявшейся, будто поломанная кукла, покупке Коры. Тед помог бережно перевернуть парня на спину. Кора слышала, как старик тихо выругался, быстро пробежавшись взглядом по повреждениям. Парень, а теперь было видно, что это именно парень лет двадцати семи, был совершенно обезображен побоями. Кора нашла пульс и кивнула другу, мол, живой. Ущипнула кожу на руке невольника и недовольно поджала губы. Получившаяся складка расправлялась слишком медленно.
— Черт, у него обезвоживание и, скорее всего, тепловой удар, - ругнулся Тед. - Пойду намочу какую-нибудь тряпку, положим ему на лоб.
Пока старик ходил, Кора ослабила ремень на джинсах пострадавшего. Тело раба было крепким, но истощенным. Неизвестно, как оно ещё цеплялось за жизнь и надолго ли его хватит.
Вернулся Тед с мокрой чистой тряпкой. Кора порадовалась, что у заправки есть навес и не надо лишний раз тягать человека, чтоб перетащить его в тень.
Осторожно положив голову раба себе на колени, она смогла наложить импровизированный компресс. После этого девушка взяла у Теда из рук бутылку воды и осторожно полила бедолаге на лицо. Тот слабо дернулся.
— Надо попытаться его хоть немного напоить, иначе до дома не довезу, - проговорила она.
— Потащишь домой? Ему бы врача или хоть ветеринара, - с сомнением заметил её друг.
— До любого из них час езды, и то если гнать. Не довезу. Да и страховки никакой не хватит.
Тед понятливо кивнул. Он не осуждал, зная, что у Коры, как и у многих фермеров, лишних денег нет. Она сейчас и так делала для незнакомого ей человека больше, чем сделали бы многие на её месте. Вдвоём они худо-бедно смогли влить несколько глотков воды в пациента. Потом Тед помог девушке затащить не приходящего в сознание раба на заднее сидение её пикапа. Кора с удивлением отметила, что раб, должно быть, очень рослый, так неловко его было упаковывать в ограниченное пространство за сидением водителя.
— Прости, что на секунду засомневался в тебе, девочка, - неловко извинился Тед на прощание. - Удачи с ним.
