Елена почувствовала, как ее лицо обдало жаром и холодом.
— Кто-то хочет занять место Урама.
Рафаэль не стал говорить ей не спешить с выводами.
— Ищи следы. Иллиум присмотрит за тобой, пока я не вернусь.
Она смотрела как Рафаэль взмыл ввысь, но не могла разглядеть голубые крылья Иллиума даже на фоне игры света приближающегося заката. К счастью, ее ноги задрожали только после того, как Рафаэль улетел. Кажется, архангел наконец-то услышал её сегодня — и у нее было ощущение, что в следующий раз прежде, чем заставить ее действовать против ее воли, он долго и серьезно подумает.
Однако, ему не помешает поднять ее и уложить в кровать, если он узнает о степени ее измождения. Крылья Елены стали стофунтовым грузом на спине, а икроножные мышцы напоминали желе.
Выдохнув, Елена откопала в себе еще одну крупицу жизненных сил и стала по расширяющейся окружности обходить место, где они нашли тело, радуясь, что эта область до тех пор, пока не стала заброшенной, казалась закрытой.
Как результат, отсутствовало множества ароматов, сбивающих со следа.
В углу росло дерево, какой-то вид кедра. Его ветви склонились под тяжестью хвои. Этот аромат не был сильнее запаха сосновых деревьев осенью, когда иглы застилают землю.
И он принадлежал вампиру, которого избили до неузнаваемого месива. Не важно, как сильно Елена старалась, она не могла найти ни одного другого запаха.
На земле Елена также не обнаружила никаких доказательств чьей-нибудь деятельности, камни, которыми была вымощена территория, оказались чистыми, за исключением нескольких принесённых ветром листьев, да четко очерченных крапинок крови возле темного пятна, где лежало тело.
Изучив все место происшествия с особой осторожностью, чтобы не испортить никаких следов доказательств, она подтвердила, что брызги наблюдались в радиусе одного фута.
— Его сбросили с небольшой высоты, — сказала она Рафаэлю, когда тот приземлился возле нее. — А поскольку это место кишит обладателями крыльев…
Елена покачнулась.
Она оказалась в железных объятиях Рафаэля даже прежде, чем поняла, что происходит.
— То ты ничего не сможешь сделать. Мы поговорим с тем вампиром, когда он очнется.
— А это место? Оно должно быть обработано, на всякий случай.
— Дмитрий уже направляется сюда с командой.
Не в ее характере было сдаваться без боя, но тело подводило, а крылья могли в любой момент повиснуть, и Елене пришлось бы тащить их по крови на земле.
— Я хочу знать, что скажет жертва, — слова вышли невнятными, ее последней мыслью было то, что некто, хладнокровный настолько, что клеймит живое существо в качестве послания, вероятно, не собирался быть заменой Ураму.
***
«Господин».
Рафаэль незаметно выскользнул из постели, в которой не пробыл и часа после того, как положил Елену на простыни. Она лежала на животе, раскинув крылья, на которых безлунная ночь и багрянец оставили свои нежные прикосновения. Архангел натянул штаны и встретился с Дмитрием в коридоре снаружи.
Лицо вампира не выражало ни единой эмоции, но Рафаэль знал его сотни лет.
— Что ты обнаружил?
— Иллиум его узнал.
— Как?
— Видимо, мужчина носил кольцо, которое выиграл у Иллиума в покер.
Рафаэль видел пальцы вампира. Большинство из них были раздроблены так сильно, что представляли собой не больше, чем молотую гальку в мешке кожи. И все же кожа была не нарушена. Такой уровень жестокости требовал и времени, и определенной бесстрастной сосредоточенности.
— Кто же он?
— Его имя Ноэль. Он — один из наших.
Рафаэль почувствовал, как его ярость приобрела твердость гранита. Он никому не позволит безжалостно убивать своих людей.
До того, как он заговорил, Дмитрий сказал:
— Почему вы мне не сказали, что на нем выжгли клеймо? — слова упали между ними как мины — под заживающей кожей всё ещё кровоточили свежие раны.
— Ожог исчезнет, — сказал Рафаэль, смотря вампиру прямо в глаза. — Со временем исчезнет.
Дмитрий молчал несколько мгновений, потом сделал глубокий вдох.
— Целители нашли кое-что в грудной полости Ноэля. Те, кто похитили его, спрятали это в его грудной клетке и перед тем, как избить позволили ранам зажить.
Другой пример методичного характера избиения.
— Что нашли?
Дмитрий вынул из кармана кинжал. На его рукоятке был небольшой, но хорошо различимый знак, в виде буквы Г — символ Гильдии Охотников. Как холодное лезвие, обнаженная ярость резала Рафаэля по венам.
— Он планирует стать членом Совета уничтожив то, что создал другой архангел.
Старый состав рассматривал Елену именно так: как творение Рафаэля, его собственность.
Они не понимали, что она завладела его сердцем, владела начисто, что нет ничего, чтобы Рафаэль не сделал, нет ни одной границы, которую не нарушил бы Рафаэль ради безопасности Елены.
— Есть ли на месте преступления что-нибудь, за что можно зацепиться и выследить стоящего за этим?
— Нет, но не многие посмеют насмехаться над тобой, — произнес Дмитрий, вернув кинжал в карман. — Еще меньше тех, кто мог рассчитывать выйти сухим из воды.
— Назарак в Убежище, — произнес Рафаэль, понимая, что этот ангел достаточно стар, чтобы быть опасным. — Выясни, кто еще мог посчитать себя кандидатом.
— Только один, готовый стать архангелом.
Лишь Совет, предположительно, посвящен в эту правду, но Рафаэль Дмитрию доверял больше, чем собратьям-архангелам.
— Ему ни к чему играть в такие игры, — быть архангелом, значит быть Советом. Простая, но неизбежная, истина.
— К этому причастен кто-то из старых членов Совета. — В истории Ангелов были редкие исключения, когда в Совет Десяти входили не архангелы. Правда они не долго проживали. Но факт их существования давал темную надежду тем, кто до исступления жаждал власти, не понимая неизбежную плату за это. — Кто-то достаточно сильный, чтобы совратить других.
— Есть кое-что еще, — произнес Дмитрий, когда Рафаэль уже поворачивался, чтобы вернуться к Елене. — Микаэла, — имя еще одного архангела из Совета Десяти, — прислала сообщение, что вот-вот прибудет в Убежище.
— Она ждала дольше, чем я ожидал, — отношения между Еленой и Микаэлой были словно бензин и огонь. Архангел желала всегда находиться в центре внимания.
Но все же, когда светловолосая Елена, одетая в грубый наряд охотницы, заходила в комнату, равновесие сил сменялось самым неуловимым из способов.
Рафаэль не думал, что Елена замечала это, но именно поэтому Микаэла и возненавидела ее с самой первой встречи.
