Афродита не стала даже оглядываться, услышав за спиной вполне ожидаемое:
— Разумеется, жрица.
Она решительно шагнула в старинное здание.
— Разве не странно, что мы с тобой снова стали союзниками, дитя мое? — раздался за плечом Афродиты нежный голос Неферет.
— Мы никогда не будем союзниками, и я не дитя, — огрызнулась та, не оглядываясь и не замедляя шаг.
Вестибюль привел ее в огромный каменный амфитеатр, ровными круглыми рядами спускавшийся вниз к самому полу. Взгляд Афродиты остановился на высоком витражном окне, где была изображена Никс в обрамлении сверкающей пентаграммы и с высоко поднятыми руками, в которых покоился перевернутый полумесяц.
— Прелестно, ты не находишь? — как ни в чем ни бывало поинтересовалась Неферет. — Как известно, вампиры на протяжении всей истории создавали величайшие произведения искусства.
Но Афродита упрямо не хотела смотреть на Верховную жрицу, а просто пожала плечами и ответила:
— У вампиров есть деньги. За деньги можно купить самые прекрасные произведения, созданные как людьми, так и не людьми. Откуда вам знать, что этот витраж сделали именно вампиры? Вы, конечно, старая, но все же не настолько.
Стараясь не обращать внимания на журчащий снисходительный смех Неферет, Афродита перевела глаза в центр зала. Она не сразу поняла, что видит перед собой, но миг спустя ей показалось, будто ее с размаху ударили кулаком в солнечное сплетение.
Перед ней на просторном возвышении, служившем внутренним полом зала, располагались семь резных мраморных тронов. На тронах сидели вампиры, однако не они привлекли внимание Афродиты.
На мраморном помосте перед тронами, словно труп на столе в мертвецкой, лежала Зои. Рядом, вполоборота к ней, на коленях стоял Старк. Афродита могла видеть его лицо. Старк не произносил ни звука, но слезы безостановочным потоком катились по его щекам, пропитывая футболку. Рядом Дарий что-то говорил сидевшей на первом троне брюнетке с густыми, слегка тронутыми сединой волосами. Дэмьен, Джек и Близняшки, как стадо овец, сбились в кучку на нижнем ряду каменных сидений, рыдая в три ручья, но их громкие обильные слезы отличались от безмолвного страдания Старка, как океан от журчащего ручейка.
Афродита шагнула вперед, но Неферет схватила ее за запястье. После чего та все-таки повернулась и взглянула на свою бывшую наставницу.
— Знаете, отстали бы вы от меня, — ласковым голосом произнесла Афродита.
Неферет насмешливо вздернула бровь.
— Неужели ты все-таки научилась противостоять материнскому авторитету?
Афродита дала волю медленно закипающему гневу.
— Насколько я знаю, вы ни для кого не обладаете материнским авторитетом. Что касается умения противостоять стервам, то я давно овладела этим искусством.
Неферет нахмурилась и отбросила ее руку.
— Я никогда не одобряла твою вульгарную манеру выражаться.
— Я не вульгарная, а настоящая. Две большие разницы, Неферет. И потом, неужели вы всерьез думаете, что мне не наплевать на то, что вы одобряете, а что нет?
Неферет набрала в грудь воздуха, чтобы ответить, но Афродита опередила ее:
— Кстати, какого черта вы здесь забыли? Неферет даже глазами захлопала от изумления.
— Неужели ты не знаешь? Я прибежала сюда, как только узнала, что принесли раненую недолетку!
— Да что вы говорите? У вас вилочки не найдется, лапшу с ушей снимать? Хотите, скажу, зачем вы сюда приперлись? Да потому, что надеетесь получить то, что вам нужно. Вы же всегда так действуете, Неферет, хотя они вряд ли об этом догадываются, — Афродита дернула головой в сторону членов Высшего вампирского совета.
— Будь осторожна, Афродита. Очень скоро я могу тебе понадобиться!
Афродита заглянула в лицо Неферет и чуть не вздрогнула от изумления, заметив, как изменились вдруг ее глаза. На миг они утратили свой сверкающий изумрудный цвет и угрожающе потемнели. Показалось ей, или в их глубине действительно зажегся грозный красный огонь? Но не успела Афродита подумать об этом, как Неферет моргнула, и ее глаза вновь обрели глубокий цвет драгоценных камней.
Афродита судорожно вздохнула. Короткие волоски на ее руках вновь встали дыбом, но голос прозвучал ровно и насмешливо:
— Спасибо, Неферет. Но я все-таки постараюсь обойтись без вашей «помощи», — она нарочно выделила голосом последнее слово.
— Неферет! Высший совет призывает вас. Неферет обернулась к Высшему совету, но прежде чем сойти по ступеням, грациозным жестом указала на Афродиту.
— Я прошу Высший совет позволить человеку присутствовать на заседании. Это Афродита, человеческое дитя, которое объявило себя пророчицей Никс.
Афродита вышла из-за плеча Неферет и решительно обвела взглядом членов совета.
— Я не объявляла себя пророчицей. Я стала пророчицей Никс, потому что наша Богиня избрала меня своими устами. Честно говоря, если бы у меня был выбор, я бы никогда не взялась за эту работу. — Несколько членов Совета изумленно заохали, но Афродита невозмутимо продолжала: — Кстати, к вашему сведению — я не сообщила вам ничего такого, о чем не знала бы Никс.
— Богиня наша верит в Афродиту, хоть та сама порой в себя не верит, — проговорил Дарий.
Афродита улыбнулась ему. Он был не просто ее большим, великолепным и могучим Воином. Она могла абсолютно на него положиться, потому что он всегда видел в ней только лучшее.
— Дарий, почему ты заступаешься за эту человеческую деву? — спросила брюнетка.
— Я говорю за Пророчицу эту, Дуантия, — пророкотал Дарий, намеренно выделив голосом статус Афродиты, — ибо я Воина клятву принес ей, и буду ей верен до смерти.
— Ты ее Воин? — вскричала Неферет, не сумев скрыть своего потрясения. — Но ведь это означает...
— Это означает, что я не могу быть полностью человеком, поскольку воин-вампир не может принести клятву просто человеку, — закончила Афродита.
— Ты можешь войти в зал, Афродита, пророчица Никс. Совет приглашает тебя, — провозгласила Дуантия.
Афродита вихрем сбежала вниз, так что Неферет волей-неволей пришлось идти за ней следом.
Девушка хотела броситься к Зои, но что-то подсказало ей сначала остановиться перед брюнеткой, которую Дарий назвал Дуантией. Афродита официально прижала к сердцу сжатую в кулак руку и почтительно ей поклонилась.
— Спасибо, что разрешили мне прийти.
— Нынешние чрезвычайные времена заставляют нас принимать чрезвычайные решения, — сказала высокая худая вампирша с глазами цвета ночи.
Афродита не знала, что на это ответить, поэтому просто кивнула и подошла к Зои. Сунула ладошку в руку Дария, крепко сжала ее, пытаясь одолжить у своего Воина частицу его могучей силы. Только после этого Афродита взглянула на свою подругу.
