— Это сгодится? — к чему стесняться таких секретов, когда минуту назад содрогался в экстазе от поцелуя кузины. Тэодер достал из нагрудного кармана жилета чудесную миниатюру.
— Да, прекрасно подойдет, владей с моим благословением, — Элия улыбнулась и коснулась пальцами своего портрета, насыщая его своей силой.
— Спасибо еще раз, дорогая, — склонил голову принц и спросил уже совсем другим весьма жестким тоном, относящимся не к любимой кузине, но к теме вопроса: — Почему мы в кабинете Ноута? Это он вызвал тебя?
— Твой брат беспокоился, — спокойно объяснила принцесса. — Не отчитывай его за это небольшое самоуправство слишком жестко. Не забей Ноут тревогу вовремя, не вызови Лейма за советом, мне пришлось бы лечить тебя гораздо дольше.
— Хорошо, — поразмыслив, согласился Тэодер.
— Впрочем, я виновата перед тобой значительно больше Ноута и должна извиниться, — честно констатировала Элия, глядя в дымчато-серые глаза Тэодера, способные быть и жестко-стальными, убийственными в прямом смысле этого слова, но обыкновенно наполнявшиеся тихой нежностью, при виде кузины.
Вот и сейчас принц улыбнулся ласково, поднес руку собеседницы к губам, удивленно промолвил:
— О какой вине ты говоришь, дорогая?
— В это Новогодье я расслабилась, заигралась, допустила несколько ошибок с контролем силы, — нахмурившись, ответила принцесса. Она никогда не лгала кузену. Во-первых, потому, что он как никто другой умел чувствовать вранье, недомолвки и уловки, во-вторых, им нечего было делить, а, следовательно, и незачем было обманывать друг друга. Зато помощь, как понимали оба, максимально эффективна при максимальной честности. — Мне не следовало вовлекать тебя в наши забавы с Колесом Случая и не следовало столько пить на маскараде.
— Я благодарен Кэлберту за его выходку, обернувшуюся столь восхитительным сюрпризом, — возразил Тэодер, с невольной блаженной улыбкой вспоминая фант «поцелуй спящего Тэодера» из карточной игры «Колесо Случая», с досады назначенный принцессе братом-мореходом. — А «пятнадцать минут тайны» на маскараде, выпавшие мне, считаю лишь удачей. Не становись строже, Элия, не лишай меня радости, дорогая. Я постараюсь не доставлять тебе больше проблем. Договорились? — в голосе принца прорезались настойчивость и беспокойство. Он не так уж многого хотел от кузины, но за крохи имеющихся привилегий готов был сражаться отчаянно.
— Не знаю, милый, посмотрим, — не стала твердо обещать принцесса, весьма встревоженная последними невольными экспериментами с силой любви. — Только если это будет безопасно для твоего рассудка.
В последнее время богиня неоднократно отмечала всплески интенсивности воздействия, проявляющиеся даже при наличии постоянных блоков, за которыми с ранней юности держала большую часть таланта. Пока данных по происшествиям было маловато. Однако Элия подозревала, что не прошли бесследно для устоявшейся системы сдерживания и контроля ни общение с будущим Джокером — шальным, неконтролируемым Элегором Лиенским, ни постоянные перемещения в Межуровнье — принципиально иную, отличную по структуре реальность, ни применение чудовищной силы Пожирательницы Душ для спасения родственников. А ведь еще имелось три постоянных любовника, каждый их коих подсознательно жаждал ощутить силу любви целиком и обладал почетным титулом «Ферзь Джокеров».
— Мы привыкли к твоей силе, дорогая. Она подобна пламени, временами жжет больно, но и согревает замерзшие сердца. Взгляни на это по-другому: ты боишься, что я буду любить тебя слишком сильно, но, даже обладая правом выбирать, я предпочел бы эту любовь к самой достойной из женщин пустой вспышке страсти к любой случайной девице из миров. Меньше проблем, меньше неприятностей и душевных мук, и мне, и ей. Я знаю, сознательно ты никогда не причинишь мне боли, не будешь искать выгоды в своем могуществе за счет чужих мук. Та, кто уверена в силе, бережет чужие сердца.
— Не верю, что ты так расчетлив, — удивленно качнула головой Элия.
— Я пытаюсь рассуждать так, чтобы прекрасная Богиня Логики рассмотрела мои доводы и поверила, — скромно улыбнулся Тэодер, сложив пальцы домиком.
— Обязательно рассмотрю, — пообещала принцесса, поднимаясь с дивана и нежно целуя кузена в щеку на прощание. — Не забудь, дорогой, насчет Ноута. Сейчас я пришлю его к тебе.
— Я никогда ничего не забываю, Элия, — почти грустно ответил принц. Глаза его уже покидала мечтательная дымка, сменяясь завесой стали, лицо каменело непроницаемой маской.
Принцесса вышла из кабинета, в гостиной кузена ее ждали родичи. Ждали, сидя на роскошном голубом диване. Какую уж военную хитрость Лейм применил, как ухитрился усадить нервничающего брата, не используя клея и заклинаний, богиня моглатолько гадать. А уж как кузен ухитрился впихнуть в руки Ноута пузатую чашку с какао и заставить пить, и вовсе осталось за пределами понимания принцессы. Сам Лейм, наверное, в качестве солидарности тоже поглощал жидкость — крепкий и черный как деготь кофе, один из самых любимых напитков, к которому пристрастился в урбо-мирах.
Музыкант-мафиози не вскочил при появлении Элии, даже аккуратно поставил полупустую чашку мимо низкого изящного столика (Лейм успел пролевитировать ее к столешнице и тем спас белый ковер). Ноут поднял выжидательный взгляд на женщину, тонкие пальцы нервически перебирали пушистые кисти диванной подушки.
— Все хорошо. Тэодер тебя ожидает, зайди, — с небрежной легкостью бросила принцесса, останавливаясь перед мужчинами.
— Спасибо, кузина, и я прошу прощения за недоверие, — Ноут блеснул редкой искренней улыбкой и поклонился, прижав руку к сердцу.
— Не проси, дорогой, не за что, — покачала головой богиня, в который раз убеждаясь, сколь прав мнительный кузен, подсознательно опасающийся сближения с ней, как огня и аккуратно, чтобы не оскорбить, сторонящийся в жизни. Как ни неприятно было о таком думать, но, Элия не могла не признать, тактика Ноута имеет под собой веские основания.
— Спасибо, любимая! — Лейм одним глотком допил кофе, испарил обе чашки и расцвел куда более широкой, радостной улыбкой. Она заставила зеленые глаза засиять яркими изумрудными искорками.
Рука об руку пара вышла из покоев Ноута и неспешно двинулась по коридору. В отличие от Нрэна молодой романтик никогда не стеснялся демонстрировать свои чувства вне зависимости от мнения окружающих. Главным для Лейма было собственное чувство и благосклонность возлюбленной кузины, а шепотки за спиной, ревнивые взгляды, все это казалось романтику пустыми глупостями, не имеющими никакого значения в сравнении с милостью богини.
