- Алло?
- Привет, - тут же сказала она, чтобы не бросить трубку.
- Лорел, привет! Как дела?
Несколько секунд она не могла выдавить ни слова.
- Лорел?
- Да.
- Зачем ты звонишь?
Опять тишина.
- Можно, я приду? - наконец выпалила Лорел.
- Конечно… Когда?
- Прямо сейчас.
Лорел опять подперла дверь стулом и, задрав рубашку, высвободила из-под розового шарфа один лепесток. Он выглядел таким безобидным, нежным… Лорел чуть не забыла, что он растет у нее из спины.
Она взяла мамины ножницы и рассмотрела кончик лепестка. Наверное, хватит и маленького кусочка. Лорел выбрала небольшой участок волнистого края.
Собравшись с духом, она занесла ножницы и уже хотела зажмуриться, но тут подумала, что с закрытыми глазами отхватит лишнего.
Лорел мысленно сосчитала: «Раз, два, три… Нет, я же хотела считать до пяти!» Обозвав себя трусихой, она сосчитала до пяти, сжала пальцы, и ножницы легко отрезали кусочек белого лепестка, который упал на простыню. Лорел охнула и запрыгала на месте от боли, Когда жжение немного ослабло, она посмотрела на лепесток. Крови не было, но из пореза сочилась прозрачная жидкость. Лорел промокнула ее полотенцем и убрала лепесток под шарф, потом завернула отрезанный кусочек в платок и осторожно сунула в карман. Напустив на себя беззаботное веселье, она вприпрыжку спустилась по лестнице и, пролетев мимо завтракающих папы с мамой, обронила:
- Я к Дэвиду!
- Погоди, - сказал отец.
Лорел замерла.
- А где «Можно к Дэвиду»?
Она выдавила улыбку и ответила:
- Можно мне к Дэвиду?
Хлебнув кофе, папа даже не оторвался от газеты.
- Конечно. Удачи.
Лорел нормальным шагом дошла до двери, но на улице подлетела к велосипеду и стремглав помчалась к Дэвиду. Он жил всего в паре кварталов от их дома, и уже через несколько минут она прислонила велосипед к стене его гаража. Лорел поднялась на крыльцо, не сводя глаз с красной двери, и тут же позвонила, пока не успела поджать хвост и убежать.
Дверь открыла мама Дэвида. Лорел постаралась скрыть удивление - конечно, в субботу она дома! Можно было и догадаться. До сих пор Лорел видела ее всего один раз. Сегодня на ней была симпатичная красная майка и джинсы; темные волосы спадали на спину мягкими волнами. Лорел еще не встречала таких мам, вовсе на мам не похожих - в хорошем смысле.
- Лорел, рада тебя видеть!
- Доброе утро, - робко ответила Лорел, переминаясь с ноги на ногу.
К счастью, из-за угла дома вышел Дэвид.
- Привет! - широко улыбнувшись, сказал он. - Заходи! - И пояснил маме: - Лорел просила помочь ей с домашкой по биологии. Мы у меня посидим.
- Вам что-нибудь нужно? Может, перекусите? - с теплой улыбкой спросила его мама.
Он покачал головой.
- Немного тишины, больше ничего. Задание очень сложное.
- Ну, тогда не буду мешать.
Изумрудно-зеленая дверь в спальню Дэвида была открыта; он жестом пригласил Лорел внутрь, потом достал тетрадь по биологии и, убедившись, что мамы поблизости нет, закрыл дверь. Лорел уставилась на нее. Она и раньше бывала в комнате Дэвида, но дверь всегда была открыта. Замка Лорел не увидела.
- Твоя мама не будет подслушивать? - спросила Лорел и сразу пожалела об этом.
Дэвид фыркнул.
- Еще чего! Я же не спрашиваю, почему ее приятели иногда остаются у нас на ночь. Я не лезу в ее дела; она не лезет в мои.
Лорел рассмеялась. Ей немного полегчало - раз пришла, чего уж нервничать?
Дэвид предложил сесть на кровать, а для себя притащил стул.
- Ну?
«Сейчас или никогда», - подумала Лорел.
- Я тут кое-что принесла… Не посмотришь под микроскопом?
Дэвид растерялся.
- Под микроскопом?
- Ну да. Ты говорил, у тебя хороший.
- Да, конечно.
Лорел вынула из кармана платок.
- Можешь сказать, что это такое?
Дэвид осторожно развернул платок и изучил его содержимое.
- Похоже на лепесток.
Лорел едва удержалась, чтобы не закатить глаза.
- Посмотришь под микроскопом?
- Конечно.
Он повернулся к длинному столу, заставленному разным оборудованием. Хотя кое-что Лорел видела в кабинете биологии, большинство устройств были ей незнакомы. Дэвид снял чехол с блестящего черного микроскопа и достал из коробки предметное стекло.
- Можно его нарезать?
Лорел содрогнулась, вспомнив, как полчаса назад отрезала лепесток от себя, но сразу кивнула.
- Делай что хочешь.
Дэвид отделил от лепестка небольшой кусочек, положил на стекло, капнул желтой жидкости и поместил стекло под микроскоп. Закрепив его под линзой, он посмотрел в окуляр.
Минуты тянулись медленно: Дэвид настраивал резкость и двигал стекло, разглядывая лепесток под разными углами. Наконец он откинулся на спинку стула.
- Ясно одно: это фрагмент растения, и клетки очень активные, то есть оно растет. Цветет, судя по всему.
- Фрагмент растения? Ты уверен?
Дэвид кивнул и еще раз заглянул в микроскоп.
- А точно не фрагмент… животного?
- Точно.
- Откуда ты знаешь?
Он перебрал несколько заранее приготовленных и подписанных стекол из другой коробки. Взяв одно с розоватой каплей, снова подстроил резкость микроскопа.
- Садись, - сказал Дэвид, вставая со стула.
Лорел заняла его место и осторожно придвинулась к микроскопу.
- Не бойся, не укусит! - рассмеялся Дэвид. - Наклонись поближе.
Она наклонилась и посмотрела в микроскоп на розовый мир, испещренный красноватыми линиями и точками.
- Что я должна увидеть?
- Посмотри на клетки. Они такие же, как на картинках в учебнике по биологии, - круглые или неправильной формы. Похожи на соединенные между собой капли.
- Ага.
Дэвид подвинул микроскоп к себе, вставил желтое стекло и опять настроил резкость.
- Теперь погляди на эти.
Лорел вновь наклонилась к окуляру - на сей раз ей было куда страшнее. Только бы Дэвид не заметил, как у нее дрожат руки!
- Клетки почти одинаковые, чего не скажешь о животных клетках. И у них плотные толстые стенки, образующие прямоугольник. Животные клетки тоже бывают прямоугольными, однако стенки у них гораздо тоньше.
Лорел медленно откинулась на спинку стула. Чепуха какая-то.
У нее на спине выросло настоящее растение! Мутант, цветок-паразит! Она урод, и если кто-нибудь об этом узнает, на нее всю жизнь будут показывать пальцем!… Голова у Лорел пошла кругом; из комнаты словно выкачали весь кислород. Грудь сдавило.
- Мне пора… - пробормотала Лорел.
- Стой. - Дэвид взял ее за руку. - Не уходи. Тебе нельзя идти в таком состоянии. - Он хотел заглянуть ей в глаза, но она их прятала. - Что случилось, объясни?
