К этому балу я готовилась с особой тщательностью. В конце концов, с завтрашнего дня мне придется носить черное до конца Восхождения. Лиз принесла темно-синее платье из легкой материи, которая развивалась от малейшего ветерка. Обнаженные руки я украсила толстыми золотыми браслетами, служившими еще и орудием для высекания искр, а волосы оставила свободно спадать легкими волнами на обнаженные плечи и спину.
Сегодняшний бал проводился на террасе, прилегающей к замку. Морской бриз обдувал окружающее пространство, принося долгожданную прохладу. Я брела сквозь толпу, рассеяно отвечая на приветствия. Увидев, что Кай о чем-то увлеченно болтал с Далмаром, я решила их не беспокоить.
Мне хотелось найти укромный уголок откуда я могла бы наблюдать за праздником, но почувствовала, как кто-то взял меня за руку.
— Прячешься?
Передо мной стояла Аника. Она была облачена в одежду типичную для юга — просторные шаровары и топ, оставляющий полоску живота голой. Цветочный венок сдерживал копну черных как смоль волос. Желтый цвет одежды подчеркивал смуглую кожу. Она была очень красива, но внимание приковывала не ее внешность, а глаза, сверкающие такой добротой и искренностью, что невозможно было отвести взгляд от этой милой девушки.
— Я не пряталась.
Но моя новая подруга была весьма проницательной. Она не могла пользоваться магией, но иногда мне казалось, что и без нее она могла легко сказать, лгу я или нет.
— Пряталась, пряталась, — Аника звонко рассмеялась, а я смутилась. — Пойдем, найдем десерты! Пока это лучшее из всего, что я видела в столице.
Мы побрели к столам, и Аника без конца щебетала о своей родине. Я не возражала. Мне нравилось слушать о местах, где я никогда не бывала, о песчаных пустынях, бесконечных степях и зеленых оазисах, полных жизни.
— Ты хотела бы там побывать?
— Конечно.
— А я бы хотела приехать к вам на север. Правда, говорят, что там так холодно, что уши и пальцы сначала немеют, а потом чернеют и отваливаются!
— Глупости. Я много раз бывал на севере и сохранил все свои пальцы. И даже уши.
Мы с Аникой одновременно оглянулись. Перед нами стоял высокий и ужасно красивый парень. Его светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, льдисто-голубые глаза смотрели весело, но одновременно оценивающе.
— Меня зовут Кристофер Ландор. Я тоже Претендент.
Я вскинула бровь и переглянулась с подругой. Если я правильно помнила, а помнила я правильно, в этом Восхождении участвовало всего четырнадцать Претендентов: восемь представителей Великих Домов, пятеро кандидатов от церкви и Селия. Никакого Кристофера в списке не было.
Увидев наше замешательство, юноша поспешил объяснить:
— Я прибыл сюда еще неделю назад, но мой отец сделал последний взнос в королевскую казну только сегодня.
Так вот оно что. Как и Селия, он оплатил свое участие в Восхождении.
— Это довольно неожиданно, — улыбнулась Аника. — Должна признаться, что ничего не слышала о вас раньше.
— Ландор, правильно? Я почти уверена, что это фамилия торговца с востока.
— Вы правы, миледи. Аврора, я много слышал о ваших неординарных способностях. И о вашей красоте, Аника. Должен сказать, что приятно наконец с вами познакомиться.
— Ну что вы, вы мне льстите, — Аника наивно похлопала ресницами. Я не сдержалась и кашлянула в кулак.
— Хотите вина?
Кристофер поманил ближайшего лакея, взял с его подноса пару бокалов и протянул один из них Анике, а другой мне. Я приняла бокал, но даже не подумала подносить его к губам. С самого первого бала я избегала любого алкоголя, происхождение которого было мне неизвестно. Вместо этого я предпочитала пить простую воду, в которую гораздо сложнее подмешать яд.
Новый Претендент ничего не сказал, хотя точно заметил мое поведение. Вместо этого он завел вежливый разговор о погоде в столице. Аника совсем не возражала против нового собеседника и легко поддерживала беседу, пока я изучала молодого человека.
Я не любила сюрпризы. Не любила подъемы среди ночи во время моего обучения. Не любила, когда мои наставники нападали из-за угла, чтобы проверить мою реакцию. Я не любила новые неизвестные величины в задачке, которую мне предстояло решить. Яд в бокале был первой неизвестной величиной. Аника, заменившая Индру, была второй. Кристофер Ландор — третьей.
Мой отец позаботился о том, чтобы узнать все возможное обо всех Претендентах. Я много знала об их способностях, сильных и слабых сторонах. Я знала, как победить каждого на Арене. Но я ничего не знала о Кристофере и меня это пугало. Никто бы не отправил слабого мага на Восхождение добровольно, да к тому же за такую огромную сумму денег. Нутро подсказывало мне — Кристофера нужно опасаться.
Только вот обаятельная улыбка и прекрасные манеры рассказывали совсем другую историю. Кристофер отлично знал, как развеселить даму скучным вечером, а его легкий флирт совсем не раздражал и не отталкивал.
— Он очень милый, не так ли? И ты видела эти скулы? Об них же можно порезаться! — Аника мечтательно вздохнула, когда Кристофер наконец откланялся.
Я сжала губы и ничего не ответила.
— Да ладно, Аврора! Ты не можешь этого отрицать.
— Не могу, — согласилась я, — но было бы гораздо проще, если бы нас окружали страшные гиены.
Неожиданно стихла музыка, а Аника схватила меня за руку и потащила в центр зала. Отовсюду доносился шепот и восхищенные вздохи.
«Началось», — подумала я.
Гости расступались в стороны, давая нам пройти прямо в центр зала. Там уже собрались все остальные Претенденты. Мы с Аникой заняли свое место в круге. Краем глаза я успела заметить своего отца и брата, который послал мне полный волнения взгляд.
А потом в зал вошла Королева. Она медленно шла по проходу, спина, как всегда, идеально прямая, а в руках маленькая подушечка с Железной Короной.
Женщина вошла в круг и поднялась на небольшое возвышение, возведенное специально для этого случая.
— Я рада приветствовать вас всех на церемонии начала Восхождения. Это особенный день для каждого из нас, но прежде всего для наших Претендентов. Поэтому сейчас я обращаюсь именно к ним, — Королева обвела нас взглядом, заглядывая каждому в глаза. — Я знаю, что вы все долго готовились к этому дню, — продолжила она. — Несомненно, каждый из вас готов проявить себя, чтобы доказать, что достоин носить Железную Корону. Сегодня вы принесете Кровавую Дань Короне, и ваш мир навсегда изменится. Но несмотря на то, что ваши Испытания будут невероятно трудными и жестокими, я призываю вас не забывать, кто вы такие и ради чего сюда пришли.
Королева еще раз внимательно на нас посмотрела, и мне показалось, что она хотела сказать что-то еще, но не решилась. Вместо этого она громко произнесла:
— За Серраннон!
— За Серраннон! — донеслось ото всюду.
— За Серраннон! — прошептала я.
Королева развернулась, и опустила подушечку с Короной на каменный пьедестал. Затем она отступила назад и протянула руку в сторону первого Претендента.
Из круга медленно вышел невысокий рыжеволосый паренек. Это был Артур Кале — представитель Дома Озер и мой очень дальний родственник. Он явно волновался, потому что шел медленно, а его руки тряслись, пока он пытался достать из ножен свой церемониальный кинжал.
Артур приблизился к возвышению, и все вокруг замерли. Не доносилось ни шепота, казалось, даже ветерок не смел дунуть, чтобы не нарушить эту благоговейную тишину.
Артур несколько секунд тупо смотрел на Корону, а затем поднял левую руку и кинжалом сделал тонкий надрез прямо по центру ладони. На белой коже мгновенно выступила ярко-алая кровь и струйкой потекла вниз. Артур приложил руку к Короне, почти сразу отдёрнул ее и поспешил отойти подальше. У меня не было сомнений — в парне было больше страха, чем желания сражаться за трон.
Претенденты выходили в центр круга один за другим. Каждый вскрывал собственную кожу и прикладывал кровоточащий порез к металлу.
Когда очередь дошла до меня, я не медлила. Твердой походкой вышла в центр, поднялась на возвышение и с удивлением уставилась на Железную Корону. Все вокруг было залито кровью Претендентов, но железный обруч оставался идеально чист. На нем не было ни пятен крови, ни ржавчины. Металл лишь слегка потемнел от времени.
