Уф-ф-ф! Но почему не мне?! Граф сказал это уверенно, без тени сомнений, лишь с ноткой грусти. Но не мне, а Патрику. Почему?!..
— А вы сказали ей об этом?
— Нет. — Послышался характерный шум — кто-то из лордов разливал виски по стаканам. — Пока у меня нет ничего, кроме моих чувств, я собираюсь лишь внушать леди Шарлотте сомнения. Если она не уверена в своем выборе, значит, подождет, пока я не смогу добиться права сделать ей предложение. Просто теперь нам обоим придется добиваться этого права. И я очень рад, что могу спокойно повернуться к вам спиной и даже выпить с вами виски. — Рауль и Патрик, судя по звону, чокнулись стаканами.
— Надеюсь, я тоже могу вам доверять, лорд, — задумчиво протянул маркиз. — Я, кажется, понял, чего вы добиваетесь. Хотите быть уверенным, что леди Шарлотта выбрала вас сознательно и обдуманно?
— Да. — Снова звон стаканов, затем их наполнение и горестный вздох. Похоже, бутылка опустела. — Надеюсь, вскоре это кошмарное расследование закончится. Ситуация с феями прояснится. Охота на меня прекратится. И я смогу сосредоточиться на службе в министерстве правопорядка… как и вы.
— Кстати, лорд, я поднял архивы, и у меня к вам вопрос! — Речь Патрика была уже очень нетрезвой, но он по-прежнему оставался следователем. Даже после литра виски. — Почему вы раньше отказывались от службы в министерстве? Вам было передано больше десятка письменных приглашений и два — устно. И на все — четкий недвусмысленный отказ. А ведь ваше дело было передано отцу с пометкой «принять на службу в обязательном порядке».
— Никаких устных приглашений я не получал, — растерянно признался Рауль. — И письменных… Разве я бы отправился рыться в «Криминальных хрониках», если бы знал, что меня ждут в министерстве правопорядка? Но Георг всегда говорил, что я там не нужен… ведь показания предметов к делу не пришьешь.
— И вас не удивило, что мы все так рьяно хотели вашей помощи с делом, которое никак не удавалось раскрыть?! — с недоумением возмутился Патрик.
— Знаете… — начал отвечать граф, а я сделала пару шагов по коридору и высунулась, чтобы посмотреть, что происходит.
Скрип входной двери мне не почудился. Вернулся Эрик, но пока еще не сел за стол, а стоял, глядя на обоих лордов.
Рауль сидел в явном замешательстве, а маркиз, резко протрезвев, прожигал его взглядом почуявшего след хищника.
— Странно, — продолжил рассуждать граф. — Едва я начинаю об этом задумываться, у меня дико болит голова. И сосредоточиться никак не получается. Словно…
— Словно вас опоили отваром забвения? — предположил Эрик и тут же предложил: — Моя мать может помочь вам снять действие этого напитка. Ничего сложного. Зато вспомните столько всего интересного!..
— Тогда давайте сейчас, пока я не передумал! — решительно объявил Рауль, встал из-за стола и, чуть покачиваясь, подошел к выходу.
— А я останусь охранять леди Шарлотту. — Патрик тоже встал, но двинулся к лестнице, так что я быстро шмыгнула к себе в комнату.
Не хватало еще, чтобы меня застали подслушивающей!..
Глава 10. Поговорим о том о сём…
Я услышала, как скрипнула половица, хлопнула дверь в комнату Патрика, и понадеялась, что маркиз лег спать. Конечно, мне было очень интересно узнать, чем закончится встреча Рауля и матери Эрика, что удастся выяснить, но глаза уже слипались. Накопившаяся усталость побеждала адреналин и любопытство. Вот только стоило мне начать готовиться ко сну, как в дверь негромко постучали. И так как в доме нас было только двое, я сразу поняла, что это Патрик.
— Так и знал, что вы еще не спите, — произнес он, перешагивая через порог, даже не дожидаясь моего разрешения. Правда, тут же извинился: — Простите, что отвлекаю вас, леди… Мне очень надо прояснить один момент.
— Слушаю вас, лорд. — Я сначала отступила на пару шагов назад, не знаю даже почему. Может быть, из-за странного блеска в глазах у маркиза. Но потом снова подошла поближе… и замерла, глядя на выбившуюся из прически прядь. Мне очень хотелось ее поправить, но одновременно я чувствовала, что этого сейчас делать нельзя. Даже если бы я точно выбрала Патрика, все равно не стоило провоцировать сильно выпившего мужчину. Только я все еще сомневалась, мечась между разумным выбором и необъяснимым притяжением к графу.
Да, оно не пропало после снятия наручников. Однако я по-прежнему считала Рауля не самой удачной партией. А уж мои родители тем более его не одобрят. И смысла разрывать помолвку с Патриком я не видела. Мне даже в любви не признались! Может быть, у нас это временное помутнение из-за постоянного риска? Я спасаю его, он спасает меня, вот и тянет нас друг к другу…
— Скажите, если бы мы с лордом Фрехберном были в равных условиях, кого бы вы выбрали?
Одержимость в глазах маркиза меня немного беспокоила, но я видела, что он хочет услышать правду. И если правильно ее подать, то ему даже станет легче. Наверное. Не знаю… Но мне не понравилось стоять и бояться, переживая, что правду ему скажет кто-то другой. Не я.
— Я до сих пор ваша невеста, лорд Краухберн. Хотя как раз сейчас вы примерно в равных условиях с графом. Но еще когда условия были неравны, я решила не спешить с нашей свадьбой, чтобы разобраться в себе и своих чувствах. — Патрик слушал меня очень внимательно, глядя на меня из-под челки, хмуря свои красивые брови и поглаживая указательным пальцем нижнюю губу. — Я очень уважаю вас, лорд. И именно поэтому хочу быть верной женой, думающей только об одном мужчине — своем муже.
— Что ж, значит, нам обоим необходимо немного времени. Мне — чтобы вновь добиться прежнего положения в обществе, а вам — разобраться, какой из мужчин достоин стать для вас единственным. — Патрик пристально посмотрел мне в глаза и уточнил: — А помолвку вы не разрываете, чтобы не сделать мне еще больнее, чем сейчас?
— Нет, я ее не разрываю, потому что не вижу для этого достойной причины, лорд, — с вызовом произнесла я, приосанившись и расправив плечи. — Но если вдруг такая причина появится, я тут же поставлю вас в известность.
— Надеюсь. — Патрик неожиданно усмехнулся, но тут же вновь стал серьезным: — Я тоже очень уважаю вас, леди. И готов ждать, сколько потребуется. Главное, чтобы вы, сделав выбор, сообщили о нем сразу же. Очень не хотелось бы узнать о нем от кого-то, кроме вас…
— Обещаю!
Успокоив своего жениха, я выставила его в коридор, обменявшись напоследок пожеланиями спокойно выспаться этой ночью. И уселась на кровать, понимая, что в ближайший час, а то и два не усну.
Да, Патрик рассчитывал на мою разумность и верность. Рауль — на собственное очарование, как я понимаю. А я? Чего бы хотелось мне? Сложный вопрос, на который у меня пока что не было ответа.
Сравнивать обоих лордов можно было бесконечно. У каждого из них были как достоинства, так и недостатки. Но главное, Патрик пытался внести в наши отношения какую-то ясность, тогда как Рауль просто бездействовал. И пусть я прекрасно понимала причину, все равно мне ужасно хотелось услышать от него хоть что-то… И чтобы это было сказано мне!..
Поэтому минут через десять-пятнадцать я устала тратить время на бесполезные мысли и сосредоточилась на гораздо более важных вопросах.
Например, как именно феи рассылали свои розовые конверты адресатам? Если герцогу их передавала сама Алиса, то кто передавал их Георгу Фрехберну? Тоже Алиса? А как эти письма получала она сама? Что она чувствовала, когда Эдвига целилась в нее из огнестрела? Было ли ей так же страшно, как мне? Как она умудрилась пронести в артефакт мобильный громкофон, если туда засосало лишь ее душу?
Если Фрехберны являются хранителями, значит, мужской гарнитур всегда принадлежал им, и тогда очень интересно, кто именно начал переставлять турмалины обратно в раму? И где эта рама хранилась до свадьбы Георга? И кто позаботился о том, чтобы старый Фрехберн умер рядом с ней? И что за проклятие бесплодия? Распространяется ли оно на Рауля? Будут ли у него дети или… Уф-ф-ф!
