— По-моему, это самый очевидный первый шаг, — произнесла я со знанием дела.
— Это самый глупый шаг, — Валерьяна скрестила руки на груди. — Только знать бы, с чего начать…
— То есть вы тоже не знаете, где искать невест своим клиентам? — уточнила я осторожно.
— Этот генерал — настоящий сухарь! — вдруг в сердцах воскликнула Белла. — Солдафон!
— А мой — бабник, каких свет не видывал, — процедила Валерьяна. — Кажется, его интересует все, что… шевелится. Только узами брака ни с кем себя связывать не хочет.
— А я про своего помолчу… — тихо вздохнула я.
— Кстати, здесь ещё письмо, — Белла достала из стопки золотистый конверт. — Это от королевы.
Она распечатала его и зачитала:
— «Милые мои роньи, приглашаю вас всех завтра на полуденный чай. Посекретничаем, поболтаем, а вы поделитесь со мной своими первыми успехами. Её Величество Алитта Партисьенская».
— Первые успехи? М-да… — я выбила пальцами дробь по столу. — Будут ли они?
И тут сверху раздался перелив звуков.
— Это мой нетвик! — подскочила Белла.
— А он ещё и звуки издаёт? — удивилась я. — Мне казалось, только мигает.
— Возможно, у тебя он просто отключен, — на бегу отозвалась Белла и исчезла в дверях.
Мы с Валерьяной только разлили себе кофе, как со второго этажа уже что-то запищало.
— А это мой нетвик! — Валерьяна поспешно отодвинула стул и тоже поспешила в свою комнату.
Пойти проверить свой молчаливый шарик, что ли? Вдруг случилось чудо и мне тоже там уже звонят самоотверженные особы, решившие рискнуть «растопить сердце» герцога Эриша?
Однако я даже не успела допить кофе, как вдруг снова позвонили. Но на этот раз в дверь. Я выждала минуту, не зная, что делать? Открыть? Или не стоит? Вроде, никто никого не ждёт…
Но звонок повторился, став ещё резче и настойчивее. Кто там такой нетерпеливый? Я все же направилась к входной двери, открыла её…
— Какого витча? — тут же обрушилось на меня громогласное, а перед лицом возникла страница «Дамских секретов» как раз с моим объявлением.
Сердце ушло в пятки, ибо я сразу узнала этот голос.
— Не знала, что вы читаете «Дамские секреты», рон Эриш, — произнесла я, отодвигая газету от лица. И в следующий миг встретилась с пылающим гневом взглядом герцога.
Он проигнорировал моё замечание по поводу своих неожиданных интересов и стал совсем чернее тучи.
— Немедленно уберите это объявление! — потребовал Эриш.
— И как же я это сделаю? Оно уже напечатано, да и многие дамы уж точно успели его прочитать, — ответила я, пытаясь сохранять выдержку, что было нелегко. Герцог подавлял одним своим видом. — И зачем так нервничать? Ничего страшного не произошло. Там ещё с десяток подобных объявлений… Но с другой стороны… Давайте начистоту, рон Эриш. У меня есть задание от королевы — женить вас. И я кровь из носу должна его выполнить, иначе… Неважно. Просто мне это очень надо сделать. И я сделаю, поверьте. Цена слишком высока. Поэтому нам лучше с вами сотрудничать и попытаться найти компромисс. Может, зайдёте? Обсудим все за чашкой кофе.
— Терпеть не могу кофе, — процедил Эриш. Газета полетела мне под ноги. — И лучшим компромиссом для всех будет, если вы оставите меня в покое.
Он сбежал со ступенек и направился к калитке, за которой его ждал экипаж.
Вот и поговорили.
Я закрыла дверь и отправилась к себе. А там меня ждал сияющий всеми оттенками фиолетового шар-нетвик.
Неужели кто-то из невест?
Я быстро подключилась, однако услышала голос Витольда:
— Ну как успехи?
Я разочарованно вздохнула:
— Ох, лучше не спрашивай.
И поделилась с ним всем, что только что произошло.
Моим конкуренткам все же повезло, и с ними на связь вышли сразу несколько невест: одна к Базилю Верусу и две к генералу. Вот уж Белла плясала от радости! А вечером наш дом заполнило щебетание женских голосов: все невесты вместе со своими матушками-нянюшками ринулись на консультацию к агентам. Белла заняла почётное место в доме — гостиную, а Валерьяне досталась кухня. Мне же, одинокой, пришлось пересиживать все это время в своей спальне. Одна радость: днем привезли ещё часть моего нового гардероба, поэтому я могла занять себя примерками.
Потом же позвонил Витольд и позвал меня на прогулку.
— Тебе надо развеяться, — сказал он. — Тогда и голова проясниться, а с этим и идеи новые возникнут.
И я согласилась, благо теперь у меня уже имелись и шубка, и тёплые сапожки, и даже перчатки.
К вечеру мороз окреп, и просто бродить по улице было не очень комфортно, поэтому мы зашли в маленькую кофейню.
— Я угощаю, — предупредил Витольд, улыбаясь.
— А я не откажусь от угощения, — рассмеялась я в ответ.
Мы взяли по чашке кофе и маленькому пирожному и удобно расположились за дальним столиком. Я только собралась вкусить любимый напиток, как весь аппетит был испорчен появлением гоблина. Он набрал себе гору всяких десертов и занял один из соседних столиков. Ел все это неопрятно, облизывая пальцы и похрюкивая от удовольствия.
— Вот интересно, Белла и Валерьяна… Они же понимали на что шли, в отличие от меня. Осознавали все риски. И про отработку, и про замужество с гоблином, — я впервые об этом задумалась. — Неужели игра стоит свеч? Ведь никто не даст гарантии, что у них получится женить своих клиентов. Да, они вроде как профессионалки, но все равно…
— Ну мало ли причин? — Витольд пожал плечами. — Возможно, о некоторых мы даже и не догадываемся.
— Ты прав, — я не могла не согласиться.
У каждого из нас есть свои секреты.
После кофейни мы продолжили свою прогулку, заглянули на главную площадь, где в эти дни проходила праздничная ярмарка.
— У вас тоже отмечают Новый год? — поинтересовалась я.
— Да, в ночь с тридцать первого дракабря на первое инвара, — ответил Витольд. — На площади будут городские гулянья, ну и королевский бал во дворце. Думаю, тебя тоже туда пригласят.
— Это что ж, мне вечернее платье придётся ещё покупать? — расстроилась я.
— Видимо, придётся, — усмехнулся парень.
—… или продемонстрировать всем свою эстетику бедности, — добавила я со вздохом. — А ёлку вы тоже украшаете?
— Ёлку? Нет, — Витольд даже чуть поморщился. — У нас есть райзария. Она цветёт как раз в новогоднюю ночь и является предвестницей любви для тех, кто её ещё не нашёл.
— А кто нашёл? — усмехнулась я и вдруг поскользнулась, но Витольд сумел меня подхватить.
— А кто нашёл… — парень держал меня за талию и улыбался. — Кто нашёл, должен под ней… поцеловаться, — он наклонился ко мне совсем близко, и его губы едва не коснулись моих.
Э-э-э… Надеюсь, это не намёк на реальный поцелуй?
— Прямо как у нас под омелой! — громко произнесла я, отстраняясь от него. — Под ней тоже влюбленные целуются, чтобы не расставаться.
Мне показалось, что на лице Витольда мелькнуло разочарование. Вот же…
— Ой, а что это за барашки такие милые? — преувеличенно радостно воскликнула я и помчалась к лотку с яркими сувенирами. — Мне срочно нужен такой барашек!
«Милый барашек» стоил один фант, но ради спасения ситуации мне пришлось им пожертвовать. Так, в свой здешний дом я возвращалась в сопровождении Витольда и барашка, которого прижимала к груди. У калитки мы с помощником распрощались, он пожелал мне удачи на завтрашнем чаепитии с королевой, и я направилась к крыльцу.
— Пока одни налаживают чужую личную жизнь, другие занимаются устройством своей, — ехидно прокомментировала мое появление с мороза Валерьяна.
— А кто тебе мешает устраивать свою личную жизнь? — парировала ей я. — Тем более в твоём распоряжении целая база женихов. А один даже в непосредственной близости. Кстати, как невеста? Понравилась?
— Да, — Шапокляк улыбнулась по-шапоклячьи. — Завтра вечером знакомимся с клиентом.
— Поздравляю, — сухо произнесла я и отправилась к себе.
— Мне никто не звонил? — спросила по пути уже у Беллы, выглянувшей из своей комнаты.
