- Где у вас тут участок? - спросил тот, что повыше, потирая укушенное запястье. Спутанный полулежал на скамье и зыркал глазами, но помалкивал.
- Участок? - переспросил я. О месте с таким названием тут, в Арсе, я, честно сказать, не слышал.
- Ну, место, куда таких шустрых сдают, - пояснил мужик, - или у вас их сразу на воротах вешают?
- А вы издалека? - сообразил я
- Ага, - хмыкнул высокий, - проездом... С дуба на ясень. Мы, - мужик слегка замялся, подбирая слово.
- Дракон, - спокойно сказал второй, - Дракон и его...
- Пресс-секретарь, - фыркнул высокий.
- Уста Дракона? - я слегка опешил. Это было даже немного сильнее, чем по дороге из корчмы домой вдруг повстречать на улице Благого Тара, - Слушайте, эту встречу надо, э-э-э отметить. Вы ведь не против? Здесь, неподалеку, живет мой хороший друг и почти родственник.
- Ага, мы слышали. Палач.
- А что, полезное знакомство, - заметил высокий, - заодно и этого, - он покосился на связанного с какой-то непонятной злостью, - познакомим. На ребенка руку поднял, тварь!
...Место было забавное. Вообще, по книгам, рисункам, гравюрам средневековый город-замок должен был выглядеть совсем не так. Давным-давно, в прошлой жизни, когда Степа еще был счастливым женатым человеком, у его супруги были любимые конфеты "Старый Замок". Вязов часто покупал их, когда хотел загладить невольную вину или просто порадовать Ирину, яркую картинку на коробке он помнил очень хорошо: на берегу неправдоподобной, темно-синей реки сверкающий "тортик", словно вишенками увенчанный многочисленными башнями и башенками с коническими крышами и фигурными флюгерами.
"В натуре" все оказалось далеко не так романтично. Арс - так называлось это местечко, был больше всего похож на кондовую деревенскую избу, чей хозяин вдруг выиграл миллиард по трамвайному билету, и решил расшириться... примерно до размеров небольшого укрепленного города, старательно сохраняя единство стиля. Получилась очень большая, сложная и запутанная... изба, снизу каменная, а, начиная со второго, реже - с третьего этажа деревянная. Кругляк, срубленный "в чашу", крытый, в основном, дранкой, лишь несколько самых высоких крыш, да две башни у центральных ворот - черепицей. Основным строительным материалом здесь было именно дерево, не камень. Деревом надстраивали дома и мостили улицы, из дерева были сделаны здоровенные, внушающие невольное уважение городские ворота. Оно и понятно - лес рядом. Арс, буквально, утопал в лесах и, как Вязов понял рассказ Даянире, был, собственно, лесозаготовительным пунктом, откуда очищенную от веток сосну сплавляли вниз по реке Ресе. Герб соответствовал: на зеленом фоне три куцые елки, а сверху - корона.
То, что хозяин этой лесопилки вдруг стал именовать себя герцогом, раздавать земли и баронские звания и, самое главное, призвал и вооружил небольшую дружину, старинной знати не понравилось. Осадивший город Медведь как раз и был из этой самой элиты: пятнадцать поколений владетельных предков.
...И все равно, что-то здесь не сходилось, Степан это загривком чуял.
- Оскорбленное самолюбие - еще не повод для войны, - возразил он, во время той, исторической встречи, когда случайно разнес витраж Даянире.
- Это так, - согласилась женщина, - есть кое-что еще. Но об том я пока помолчу. Если, конечно, господин Дракон (улыбка в сторону Степы) и его уважаемые Уста (еще более ехидная - Лапину) - не возражают...
Естественно, они не возражали. Попробовали бы. Взгляд Даянире без слов, но ОЧЕНЬ ПОНЯТНО сказал им о том, что попытка сунуть нос в здешние тайны может стоить им жизни.
Лабиринты местных улиц, улочек и крытых переходов, временами незаметно, без предупреждения переходивших в коридоры, могли озадачить даже крысу. Так идешь себе, идешь по улице, никого не трогаешь - и вдруг оказываешься на чьей-то кухне... хорошо, не в спальне, могли бы понять неправильно.
- Как вы сами-то здесь не путаетесь? - спросил Лапин, бросивший считать повороты уже после пятого и теперь просто смотревший по сторонам.
- Не путаетесь? - переспросил новый знакомый, - простите, я не совсем понял... Не - что?
- Заблудиться тут можно. Как в лесу, - пояснил Валера, гибко уворачиваясь от дородной тетки с корзиной мокрого белья.
- А! Это с непривычки, - улыбнулся молодой абориген, - На самом деле тут все очень просто. В этой части герцогский двор: дом, храм Тара, бани, гарнизон, оружейная, склады тут же, чтоб охранять удобнее, посольский дом - для гостей, тюрьма, пыточная... А ближе к реке рынок, мастерские, мельница. Знахарь там же живет.
- Это вроде лекаря? - уточнил Лапин, - один на весь город?
- А зачем больше? - удивился парень, - воюем мы редко. А кого в лесу деревом приложило, так если сразу, на месте не помер, успели до города донести - значит, скорее всего, и без знахаря выживет.
- Нравы в нашей деревне просты... - прокомментировал Степан.
Аппетитный запах жареного мяса чувствовался за полквартала, аж слюньки текли. Но их новый знакомый оказался непревзойденным мастером портить аппетит. Ударив молоточком в большой бронзовый круг и не получив ответа, парень (его звали Трей) развернулся и с пол-оборота врезал по двери ногой. Та вздрогнула, но выдержала. Скрип засова раздался почти сразу, словно хозяин стоял под ней.
- Привет, братец! Ты мясо жаришь или злыдня пытаешь?
Степана едва не стошнило...
- Обед готовлю, - солидно отозвался хозяин, распахивая дверь на всю ширину. Он был похож на большую, вставшую на дыбы табуретку: такой же квадратный и основательный. Незваных гостей осмотрел внимательно, но без большого удивления, даже связанному мужику, перекинутому через широкое плечо Вязова, не поразился, только кивнул, проходите, мол, можно не разуваться...
- Злыдней сегодня не было, - закончил он.
- Это ничего, у нас с собой, - оптимистично выдал Трей, - так что заодно и поработаем.
Вслед за хозяином компания оказалась во внутреннем дворике уже знакомой конструкции, выложенном грязно-розовой каменной плиткой, с тремя скамейками, низким столом, сосной в кадке - но без фонтана. Хозяин хлопнул в ладоши и немедленно из дома показались двое молодцев в свободных рубахах, штанах, похожих на шорты-бермуды, и бритых наголо.
- Этого - на дыбу и пять плетей для начала, - распорядился хозяин, - а нам вина и мяса, - и приглашающее кивнул на скамеечку под стеной, - все равно ждать, пока мои помощники его готовят, - пояснил он.
Сообразив, что ему сейчас предстоит увидеть, Степан слегка сбледнул с лица. У Лапина нервы оказались покрепче. Или же ученый победил в нем гуманиста.
- Что значит "готовят"? - полюбопытствовал он.
Квадратный мужик посмотрел на гостя удивленным взглядом.
- Они издалека, - пояснил Трей.
- Чтобы вести допрос, мозг сначала "открыть нужно", - мягко, обстоятельно пояснил палач, - а для этого ничего лучше боли и страха пока не придумали. Конечно, есть еще и Любовь... Но она, сами понимаете, не в нашей власти. А простая похоть не работает. Сколько раз пробовал рабынь подсовывать - никаких результатов. А плетью по ребрам пару раз дашь - и готов, можно нести перо и свиток.
Принесли огромное блюдо с чем-то, здорово похожим на стейк, но к нему прилагалась пиала густого соуса, аппетитно пахнущего специями. Гости для себя отметили, что у палача стол побогаче, чем у начальника разведки. Чем это объяснялось? То ли искусство дознавателя было более востребовано народом, то ли здешний хозяин просто не страдал излишней скупостью... Это было кстати, в таверне гости поесть так и не успели. Но вспомнив о дыбе и плетях, ребята почувствовали, что, пожалуй, не слишком голодны. Зато в огромные, на полведра, кружки с местным "компотиком" вцепились, как утопающие в змеиный хвост.
- Рассказывай, - велел... или, скорее, предложил хозяин, кивая Трею, - что за тип?
