Я зажмурилась в попытке прогнать тяжелые воспоминания, но они упорно возвращались, туманя рассудок и заставляя тело дрожать от пережитого кошмара.
Я снова ощущала холод темного подвала, влажность спертого воздуха и какой‑то противный запах, насквозь пропитавший в нем каждый кирпичик. С губ опять срывалось облачко пара и, поднимаясь выше, терялось в темноте.
Я сидела на скрипучей лавке, поджав под себя голые ноги, и в отчаянном стремлении согреться куталась в тонкую шерстяную шаль, которую успела накинуть на плечи, прежде… чем нас забрали и притащили сюда. Хорошо хоть платье позволили надеть. Но вот чулки и теплая обувь остались дома.
Время текло медленно, и лишь падающие с потолка капли влаги отсчитывали каждую долгую минуту.
Лязгнул замок, заставив меня вздрогнуть. Я обхватила себя за плечи и испуганно оглянулась.
– На выход! Быстро! – скомандовал возникший в дверях молодой инквизитор.
Рыжий, как солнце, с россыпью веснушек на лице и холодом в светло‑карих глазах.
Быстро не получилось: от долгого сидения на одном месте затекли ноги. Сведенные мышцы как будто начали колоть иголками. Да еще в домашние туфельки никак не могла попасть, а идти босиком не могла.
– Шевелись же, – с досадой буркнул он, брезгливо скривив губы.
Такое презрительное отношение вкупе с раздражением заставило меня нервничать еще сильнее, ошибаться, путаться и с трудом сдерживать слезы. Раньше никто не смел так со мной обращаться.
«Я де Вальт! Дочь герцога де Вальт! Как такое вообще могло произойти? Почему? За что?»
Впрочем, отчитывать мага, напоминая о своем положении, я не посмела. Просто прошмыгнула мышкой мимо него и застыла, не зная, куда идти дальше.
– Вперед.
Он привел меня наверх в один из темных, неуютных кабинетов. Здесь даже камина не имелось. Лишь стол, два стула и зашторенное окно. Именно там, у окна, и обнаружилась темная фигура.
– Шеридан де Вальт! – громко объявил рыжий инквизитор, грубо вталкивая меня внутрь.
Я шагнула вперед и неуверенно застыла, продолжая сжимать шаль. Глупая, наивная пятнадцатилетняя девчонка, которая еще верила, что все происходящее ошибка, скоро все образуется, и мы вернемся домой.
– Присаживайтесь, – донесся тихий вкрадчивый голос, заставив меня задрожать от страха.
Тут же последовал новый тычок в спину, мой испуганный вздох и громко хлопнувшая дверь. Немного потоптавшись, я осторожно примостилась на ближайшем стуле, сцепила руки между собой и опустила глаза в пол. Но внутренне напряглась, готовясь к худшему. Что это – худшее, я не представляла, но боялась, как никогда в жизни.
Заскрипел отодвигаемый стул, зашелестела бумага, и я расслышала тихий вопрос:
– Полное имя?
– Шеридан Роуз Маргерет де Вальт, – хрипло ответила я, не узнавая собственный голос.
Он казался каким‑то чужим, далеким и незнакомым. Несколько часов в сырой и холодной камере дали о себе знать. Скорее всего, я подхватила простуду.
– Возраст?
– Пятнадцать лет.
– Вы знаете, почему вы здесь, Шеридан де Вальт?
Я отрицательно покачала головой, а потом, спохватившись, проговорила:
– Нет, не знаю. Нас забрали ночью… папу, маму, меня.
Хорошо братишек пощадили. Близнецам едва исполнилось три года, они были совсем крохами, да и девятилетний Грегори недалеко ушел.
– Ваш отец, герцог Антуан де Вальт, обвиняется в использовании темной магии, применении запрещенных заклинаний и обрядов, бесчеловечных опытах на людях, – сухо перечислил инквизитор.
– Это неправда! – вскрикнула я, поднимая взгляд.
И тут же застыла, пойманная в плен нечеловеческих ярко‑зеленых глаз с вертикальным зрачком.
Лейсар эшш Ашхар. Верный инквизитор его королевского величества. Опасный белый дракон с дальних берегов Запретного моря. За спиной его называли просто Змей и боялись пуще огня. Он слыл резким, беспринципным, дотошным, опасным и ядовитым. Говорили, от его взора ни спрятаться, ни скрыться. Не поможет ни титул, ни деньги, ни связи.
И вот теперь он обвинял моего отца!
– Есть доказательства, – парировал он, продолжая удерживать мой взгляд. Эти глаза гипнотизировали, лишая рассудка и способности мыслить.
Рассказывали, что Змей мог залезть в душу, отыскать в ее глубине самые сокровенные и постыдные тайны и вытащить их наружу.
– Папа… он не мог, – прошептала едва слышно.
– Вы знали о том, что происходит в подвалах вашего замка, Шеридан де Вальт?
– Папа… работал. Мы не спускались. Нам запрещали.
А мы не настаивали. В жизни было множество идей, планов и обязанностей. На их фоне замковые подвалы и папина работа не вызывали интереса, казались скучными и неважными.
– Вы знали, что ваш отец занимается там черной магией, пытая беззащитных женщин… и детей? – продолжил допрос главный инквизитор.
– Нет, такого не может быть.
Нечеловеческие глаза засияли ярче, засасывая меня в свои глубины, лишая воли и проникая в сознание. В ту же секунду мир взорвался сотней острых осколков, которые впились в тело, заставляя дрожать от боли.
– Нет. Нет‑нет‑нет… не надо, пожалуйста. Нет!
… меня трясли за плечи, стремясь привести в чувство, а после я услышала голос. Он звучал едва слышно, словно через вату.
– Шерри? Шерри, что с тобой?
«Грегори. Это Грегори».
Не было больше зеленоглазого ящера. Не было страшного подвала инквизиции и темного кабинета, ставшего местом моих мучений наяву и в многочисленных кошмарах. Мне следовало успокоиться, прийти в себя… избавиться от сковавшего сердце леденящего ужаса.
– Тут инквизиторы. Надо уходить.
Мы до сих пор сидели на тропинке. А от Северной башни доносились крики, ругань, звуки магических взрывов и набирающего обороты боя.
– Подожди, – прошептала я, хватая брата за руку. – Дальше путь идет по открытой местности. Нас могут заметить. И тогда…
Как объяснить опухшее запястье Грегори? И папино кольцо в моем кармане.
«Пятиликий, за что ты так со мной?»
– Но нас могут обнаружить. Нельзя здесь оставаться, – прошипел Грегори, вздрагивая от каждого магического взрыва. – Как думаешь, Айдж выберется?
– Под башней множество подземных ходов. Настоящий лабиринт, в котором легко раствориться без следа. Ему не впервой сбегать от облавы. Уверена, что Айдж предусмотрел такой вариант. – Но вот присутствие главного инквизитора… что он забыл на задворках столицы? Что ему понадобилось? – Ты прав. Давай убираться отсюда. Только тихо.
Я с трудом приподнялась, но выпрямляться во весь рост не стала. Пригнувшись, осторожно засеменила по тропинке.– И не оглядывайся. Чем быстрее исчезнем, тем лучше.
«Быстрее, еще быстрее», – мысленно подгоняла я себя.
Несмотря на весьма прохладную погоду на улице и непригодную для длительных ночных прогулок одежду, мне стало жарко. Да так, что выступивший на лбу пот потек на глаза. Еще немного, буквально пару метров, и мы свернем за угол. А там начнется наш квартал, где среди узких улочек и бесконечного количества лестниц легко потеряться из виду.
Повернув, я выпрямилась и прижалась спиной к прохладному камню. Стряхнула со лба влажные капельки пота и позволила себе выдохнуть. Получилось.
– Шерри, – раздался совсем рядом тихий и какой‑то испуганный шепот Грегори.
– Что? – спросила я и, повернув голову, застыла.
В темном проулке стоял человек. Высокий, облаченный в черный плащ, мужчина. И хоть его лицо скрывалось в тени, но я без труда узнала его. По силуэту. По зачесанным назад светлым волосам. Но в первую очередь конечно по глазам с вертикальными зрачками, которые в ночи горели ярко‑зеленым пламенем.
Эшш Ашхар!
Он выследил нас.
– Бежать бесполезно, – тихо предупредил Змей, делая шаг вперед.
Как легко было поддаться страху. Священному ужасу, который жил во мне все эти годы. Я не забыла, как этот белый дракон копался в моей голове в попытке найти факты, уличающие отца в измене и запретной магии. Эти боль, паника и стыд еще долго преследовали меня в кошмарах. Ведь дракон порылся не только в моих воспоминаниях. Чешуйчатому хватило наглости влезть в мечты, пройтись грязными сапогами по моим надеждам, вдребезги разбить мое будущее.
