— Леди Маргарита, вы только не плачьте, — жалобно позвала горничная. Та самая, что помогала утром, и которая перешла в столицу в числе избранных слуг.
Девушку звали Элией, и прямо сейчас она держала в руках домашнее платье. Именно в процессе переодевания обнаружилось то, от чего так хотелось визжать.
Узор был сложным, красивым, отдалённо напоминал если не змею, то некую земноводную сущность. Несколько острых чёрточек выглядели как настоящие зубы, но пугали не они.
Сильнее всего в панику вгоняло даже не появление узора, а его шевеление! Миллиметр за миллиметром татуировка настырно переползала вниз, в сторону бедра.
Впрочем, и это не самое худшее. Главный кошмар — татушка была знакома. Я видела этот похожий на некое существо узор у его величества. Именно он просматривался в вороте рубахи Георга в моей галлюцинации.
Правда там татуировка была парная, а здесь…
Под нашими с Элией взглядами тату заворочалось активнее прежнего, и я снова завизжала.
— Леди Маргарита, пожалуйста, — взмолилась горничная. — Вы всех соседей перепугаете. Такие пересуды пойдут!
Потом вернулась Филиния.
Герцогиню сразу отправили ко мне, и тут случилась новая неприятность. Я ждала свою грамотную, магически образованную бабушку с уверенностью, что та решит проблему, но Филиния оказалась бессильна.
Более того, изумилась почище меня!
В то, что татуировка принадлежит Георгу, леди Сонтор сначала не поверила. Выслушав подробный пересказ посетившего меня видения, а также историю нашего очного знакомства, бабушка лишь качнула головой.
Но чуть позже убежавшая на кухню Элия привела местных служанок и те, смущаясь, пересказали сплетни, гулявшие по столице. Из рассказов следовало, что у его величества действительно есть татуировки. Причём поговаривали, что не только на груди.
— Значит всё правильно и рисунок не простой, — поразмыслив и предварительно выгнав всех из спальни произнесла Филиния.
Она заставила снять сорочку, и пока я прикрывала тканью что могла, внимательно разглядывала узор.
Тот продолжал сползать, словно стремясь в самую закрытую, самую защищённую от посторонних глаз зону.
В итоге леди Сонтор заявила:
— Маргарита, а ведь это похоже на артефакт.
Отлично. Мне, разумеется, полегчало.
А если без иронии, заразность королевских татуировок была настоящим зашкваром. Ну ладно ОРВИ или какой-нибудь грибок, но тут!
— Интересно, почему так случилось? — хмыкнула Филиния. — И что эта змейка даёт?
Ну вот, у Филинии тоже прошла ассоциация с чем-то ползучим. Меня от таких слов передёрнуло — не люблю я хладнокровных, не люблю.
Зато на фоне возникшей невесть откуда татуировки другая проблема немного подзабылась. Я вспомнила о ней лишь после того, как мы переместились в гостиную, где в меня влили две чашки успокоительного чаю.
Сердце пропустило удар, и я объявила герцогине о предстоящих вступительных испытаниях.
— Что-что? — изумилась богатая и родовитая. — Какие ещё проверки? Он с ума сошёл?
Филиния вскочила и начала эмоционально расхаживать по комнате. Простыней на мебели уже не было, гостиная выглядела вполне жилой.
— Какая проверочная работа? — восклицала леди. — Что за глупости! Никогда такого не было!
Потом леди Сонтор подлетела ко мне и, отобрав третью чашку с успокоительным чаем, потребовала:
— Расскажи о встрече с Георгом ещё раз!
Я подчинилась. Принялась пересказывать во всех деталях. Как шла, как засмотрелась на парней, который бросались огненным аром, как врезалась в мужчину, в котором не признала короля.
Рассказывала и понимала, что действительно дала маху. Мне следовало вести себя иначе, вежливей и корректней.
Но бабушка пришла к другому выводу:
— Это я виновата, — простонала Филиния, опускаясь в кресло и отпивая из моей чашки. — Это я не учла.
Пауза и продолжение:
— Но кто мог знать? Ведь Георг только преподаёт и не занимается всей этой бумажной волокитой.
Всё. Держите меня семеро!
И чая этого прекрасного цистерну налейте! Будьте добры!
— Преподаёт? — придушенно выдавила я.
— Иногда, — отмахнулась Филиния. — Обычное увлечение.
Я тихонько взвыла, а учёба в магической академии перестала казаться такой уж привлекательной. Ведь одно дело просто учиться, осваивая интересную науку, и совсем другое — регулярно оказываться в поле зрения самого короля.
Но куда деваться? Сложный и, на мой взгляд, немного чрезмерный план Филинии требовал именно таких действий. Наследница должна учиться! Одарённая внучка — якобы единственная причина, по которой Филиния возвращается в этот неинтересный светский мир.
Делать вид, что ей плевать на интриги, которые разворачиваются вокруг имущества и титула рода Сонтор — её право, тут не мне решать. Но кажется наш план на грани провала!
— Георг сказал про проверочную работу, — напомнила я. — Что там за вопросы обычно?
— Не знаю, — буркнула Филиния. — Простейшие вопросы по теории магии, что-нибудь из истории и общих наук. Думаю так.
Я скривилась, сознавая вдруг, что если снова пролечу с учёбой, то ужасно расстроюсь. Несмотря на эпизодическое присутствие в академии монарха, я всё равно хочу там быть.
Тем более дар требует развития, да и вообще…
— Мы можем узнать хотя бы примерный перечень вопросов? — уточнила я. — У меня три дня, чтоб подготовиться.
Филиния задумчиво прикрыла глаза.
— Я договорилась о репетиторе для тебя, но вы должны приступить к занятиям позже. Попробую убедить его помочь прямо сейчас.
Я выдохнула — не облегчённо, но всё-таки. Уже собралась отпроситься у бабушки — подняться в комнату, чтобы отдохнуть от пережитого стресса, когда в гостиную влетела служанка из числа «местных» и воскликнула испуганно:
— Ваша светлость!
— Что? — Филиния напряглась.
— Там… — женщина махнула рукой в сторону прихожей, и я боязливо зажмурилась.
Фантазия нарисовала страшное, и я мысленно прошептала: только не Георг!
А что? А вдруг? Учитывая мой сегодняшний уровень везения, его величество вполне может нагрянуть. Прийти, чтобы потребовать объяснений. А что если он понял куда пропала его тату?
Но худший прогноз не сбылся, в особняк заявился не Георг, а…
— Баронесса Фитор, — пояснила горничная. — Она просит о встрече.
Тут я поняла, что рано обрадовалась. Просто Филиния тоже зажмурилась, явно желая оказаться где-нибудь не здесь.
— Сказать, что вы заняты? — горничная боязливо сжалась. Неужели загадочная баронесса нападает и на слуг?
— Бесполезно, — после паузы отмела этот вариант Филиния. Сделала очень глубокий вдох и резюмировала: — Зови!
Отлично. А меня отослать можно?
Я ведь ничего не понимающая иномирянка, а в гостиную, судя по всему, идёт настоящий крокодил!
— А можно я…
— Нет, — кисло перебила Филиния. — Баронесса не только по мою душу, но и по твою. Уверена, вся столица уже в курсе появления наследницы. Готовься к бою, Маргарита.
Я глухо застонала, хотя сокрушаться было бессмысленно.
— А эта дама, она…
Увы, закончить свой вопрос я не успела. Двери гостиной распахнулись, и на пороге возникла пожилая леди в бриллиантах и, невзирая на летнюю погоду, в мехах.
Баронесса Фитор, невзирая на бурную реакцию, продемонстрированную Филинией, произвела благоприятное впечатление. Она была полноватой, немолодой и очень ухоженной. На лице вместо крокодильего оскала играла доброжелательная улыбка.
— О, Филиния! — с порога воскликнула баронесса. — Какая встреча! Я уж и не чаяла увидеть тебя вновь.
Гостья распахнула объятия, но леди Сонтор не шелохнулась.
— Здравствуй, Ойла, — вежливый кивок. — Как поживаешь? Как муж? Как дети и внуки?
— О, превосходно, — ничуть не смутилась баронесса.
Приблизившись, она внимательно посмотрела на меня, потом на пустое кресло и спросила певуче:
— Пригласите присесть?
