Рассеянно кивнула. Сейчас действительно было не до полки.
После уборки Ниса вытащила из спальни платья. Они все были хороши, но едва мой взгляд остановился на последнем, я поняла, что надену именно его. Насыщенного изумрудного цвета, сшитое из эльфийской ткани, по широкому лифу переливалась россыпь бриллиантов. Неудержавшись, я нежно провела по материи рукой.
— У вас хороший вкус, ваше высочество, - улыбнулась Нода, помогая мне натянуть платье. - Я бы тоже выбрала именно его. Но как оно идёт к вашим волосам... Просто загляденье!
Я стояла перед зеркалом, критично рассматривая своё отражение. Последние штрихи были уже добавлены: в ушах висели длинные платиновые серьги, сделанные в виде множества листьев, на груди тонкая цепочка с крупным бриллиантом, на руках - пара колец, а на голове красовалась искусно выполненная диадема, напоминающая тонкий венок. Собственное отражение мне нравилось, только вот в глазах застыла лёгкая грусть, которую спрятать так и не получилось.
За то время, пока горничные готовили меня к балу, я узнала кучу разнообразных сплетен. Но самое главное - имя придворного мага.
Аршасс.
Тёмная, молчаливая, окутанная одной сплошной тайной личность. Появился во дворце сразу после инициации Нафира и хотя не относился к высшему сословию, многие придворные боялись смотреть ему в глаза, а открыто перечить и вовсе не решались. От меня не укрылась дрожь в голосе Нисы - этот человек пугал её до жути, но чем была вызвана подобная реакция я не знала. Скорее всего, моя горничная просто очень мнительная особа. Другого объяснения не нашла.
— А ещё поговаривают, что личная охрана императора - люди, лишенные души, - доверительно заявила девушка.
— Все домыслы! - оборвала её Нода. - Да и её высочеству, наверное, неинтересно все это слушать.
«Еще как интересно, - подумалось мне. - В каждой небылице есть доля правды».
Но давить на горничных не стала, да и ни к чему это. Как-нибудь потом, когда останусь с Нисой наедине, то расспрошу её обо всем.
— К тому же мы опаздываем, - недовольно посмотрела Нода на подругу. - Или ты забыла, что сегодняшний бал будет открывать её высочество вместе с императором?
Так, а почему я об этом ничего не знаю?! Не было печали...
Хотя чему я удивляюсь? Так и должно быть, ведь я его невеста. Н-да уж. Все просто замечательно! Сарказм так и расперает.
Ладно. Как бы там ни было, я сильная и со всем справлюсь. Должна справиться. Просто обязана. Все равно все внимание на этом балу останется прикованным только ко мне. Я же, как - никак новый экспонат. Придворные обязательно будут искать в будущей императрице недостатки и не замедлят ткнуть даже в незначительную ошибку.
Несколько раз вдохнув и выдохнув вышла из покоев. За дверью меня уже ждал Виар. Одет он был элегантно: в голубой, расшитый серебряными нитями камзол, цвет которого так подходил к его глазам, что аж дух захватывало. На манжетах сверкали запонки, длинные светлые волосы убраны в низкий хвост на манер имперской моды. В глазах эльфа застыло восхищение, и я поспешила отвести взгляд, почему-то смутившись и, наверное, покраснев, так как щеки пылали огнём.
— Ваше высочество, вы прекрасны, - услышала я и почувствовала, как сердце забилось с удвоенной силой. Вот вроде дежурный комплемент, а из его уст звучит так, что по телу разливается приятное тепло и враз становится тяжело дышать.
— Спасибо, - всё-таки нашлась я после недолгой заминки, все так же избегая его взгляда. - Ты тоже выглядишь необычно.
— Даже так? - в голосе эльфа послышались смешинки. - И что же во мне необычного?
— Просто я привыкла видеть тебя в форме, а не в шикарных дворцовых нарядах.
Он промолчал, но всю дорогу до тронного зала я ощущала на себе его взгляд, от которого меня то и дело бросало в краску.
Не доходя до места торжества, мы наткнулись на Нафира в сопровождении личной охраны, идущего нам навстречу. От одного только взгляда на следующих за императором воинов меня передернуло. Надеюсь, эта реакция осталась незамеченной.
Одет мой будущий супруг был в чёрный камзол, расшитый золотыми нитями и белую рубашку, которая очень шла к его смуглой коже. В его глазах я уловила плохо скрытый интерес, на губах мужчины, как всегда, застыла надменная улыбка.
При виде императора Виар еле заметно скривился, но всё-таки выдал положенный по этикету поклон.
— Какая приятная неожиданность, - протянул Нафир, беря мою руку и запечатлев на тыльной стороне ладони лёгкий поцелуй. - Вы сыкономили мне уйму времени. - Заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: - Мы с вами открываем бал, разве вы не знали? - наигранно удивился он. - Посему и появиться должны вместе.
Нафир хмыкнул, подставил локоть и мне ничего не оставалось, как поменять спутника, взяв императора под руку. Виар шёл позади и я могла лишь догадываться, что сейчас творится у него на душе.
— Нервничаете? - поинтересовался Нафир.
— Точно нет, - выдохнула я, неожидавшая этого вопроса.
Да, я нервничала, не то слово. Внутренне просто паниковала, но показывать своё состояние императору не собиралась.
— И всё-таки нервничаете, - подытожил он. - Главное, когда зайдем в тронный зал - улыбайтесь. Больше одного танца со мной от вас не потребуется.
Что это с ним? Мне послышалось участие? Или это был сарказм, граничащий с иронией?
Сегодня тронный зал был необычайно красив. Здесь повсюду чувствовалась магия. Стены переливались всеми цветами радуги, сквозь витражи проникал свет и бросал на мраморный пол разноцветные блики, высоко, под потолком медленно парили зелёные и синие светлячки, придавая этому месту таинственности и сказочности. Аршасс постарался на славу.
А вот и он - легок на помине...
Придворный маг стоял недалеко от трона в неизменном чёрном балахоне. Даже сегодня он не счел нужным сменить свою мантию на что-то более приемлемое для торжественного мероприятия.
Церемонимейстер возвестил о нашем прибытии и все мысли мгновенно исчезли. Лакеи распахнули двери и все взгляды собравшихся обратились в нашу сторону.
В зале собралось уже много гостей - кто-то пил вино, кто-то что-то бурно обсуждал. При нашем же появлении воцарилась тишина - все молча смотрели, как мы идём мимо и склонялись в подобострастных поклонах. Достигнув середины зала, Нафир остановился и лёгким движением руки развернул меня к себе. Грянула медленная музыка, и император уверенно закружил меня в танце.
Лёгкое касание руки, полукруг, разворот, более тесные прикосновения. Я всматривалась в холодные голубые глаза, пытаясь понять, как в подземном лабиринте они могли отливать золотом.
— Саира, вы прекрасны, - проговорил он без тени улыбки.
Ну и что я должна ответить на этот комплимент? Улыбнуться? Ещё чего! Обида на него все ещё не прошла, да и вряд ли мне когда-нибудь удастся забыть его "тёплый" приём...
Легко присела в реверансе и шагнула вбок, когда музыка закончилась.
Хмыкнув, Нафир развернулся и зашагал прочь, а когда оказался возле трона, произнёс всего несколько слов:
— Надеюсь, сегодняшний вечер никого из вас не оставит равнодушным!
Все зааплодировали и оркестр заиграл новую мелодию. Я отошла, взяв с подноса у мимо проходящего лакея бокал белого вина. Прислонилась к стене, ожидая конца вечера. Смазанные лица мелькали перед глазами, я ощутила головокружение.
Когда же закончится этот чертов бал и я наконец-то смогу остаться в тишине и покое?!
Живот жалостливо напомнил о том, что я сегодня почти ничего не ела. Наверное, сказалось нервное напряжение, поэтому и разыгрался аппетит.
У правой стены стояли столы с закусками и напитками, рядом с которыми вытянулись в струнку лакеи. Подумав немного, я направилась к столам. Съев пару пирожных и выпив ещё бокал вина, посмотрела на танцующих, ища взглядом среди них императора и Эмиль. Но Нафир так и сидел на троне, со скучающим выражением на лице, а его блондинки вообще не было видно. Я ещё раз окинула зал внимательным взглядом в поисках белокурой девицы, и вздрогнула, обнаружив возле себя придворного мага.
