Удар!
Оглушительный треск сломленных ворот…
И я падаю на колени, покорно склонив голову перед врагом.
За десять лет той, моей первой жизни, император и весь его род был уничтожен, империя пылала огнем, а Небесный город захвачен. Ничто не вечно, и ничто не в силах стать моей защитой. Ничто кроме меня самой.
- Месье Армель, мы сможем поговорить об этом в столице. Возвращайтесь. Я вернусь с герцогом.
Молчание, в котором отчетливо ощущалось негодование, и холодные слова:
- Я приставлю к вам своего человека. Пароль – «северное сияние». Вы запомнили? Впрочем, о чем это я? Вы не из тех, кто легко забывает. Но, Асьен… Все во мне противится вашему решению.
- Встретимся в столице, месье Армель, - отступая, произношу я.
- Я встречу вас в Академии, - мне не было видно его лица, но почему-то казалось, сейчас оно бледнее, чем было после ранения. - У меня другое имя и я выгляжу иначе. Надеюсь, мой облик не отпугнет вас.
Это показалось мне странным.
Не менее странными оказались и последующие слова:
- Не навещайте жениха - лорд Каенар не терпит соперников. И если вы не желаете, чтобы Можан скончался к утру от острой нехватки крови, по причине перерезанного горла, лучше… не навещайте. Берегите себя, Асьен.
- И вы…-начала было я.
Но Заклинатель уже исчез. А в переулок завернули два мага, и осветив темное пространство магическими пульсарами, поинтересовались:
- Мисс Асьен, чем вы тут занимаетесь?
За мной следят? Что ж, теперь понятен смысл предостережения Гродари.
- Привожу мысли и чувства в порядок, - выходя из проулка на главную улицу, сдержанно ответила. - Боюсь, все произошедшее сегодня, несколько… потрясло меня.
С этими словами я продолжила путь.
- Она кто? - раздалось позади. - Точно служанка? Быть не может.
- Я хотел над ней пошутить, но теперь рад, что не успел ничего сказать, - ответил ему второй маг.
- Да и я… Какая странная леди.
- Да девка местная она, но… Точно странная.
Нужно избавиться от того налета истинного аристократизма, что Эльтериан заставил меня принять, понять и воплощать. Его высочество весьма гордился проделанной работой, я была его идеальной принцессой, его персональной игрушкой, его куклой, его произведением искусства… Что ж, я надеялась более никогда не видеть принца вовсе, но если все сложилось столь чудовищным образом, все что мне остается – бороться. И я буду верить, что не пройдет и года, как Его Высочество будет торжественно похоронен. И произойдет это гораздо раньше, чем будет уничтожен весь императорский род, а голова магистра Бериона окажется, выставлена на всеобщее обозрение потрясенных жителей столицы.
А после наступит очередь и лорда Каенара. В противостоянии с ним у меня гораздо меньше козырей, но это пока. Проживание рядом с мужчиной открывает крайне много информации для женщины, слабые места Эльтериана мне известны, о слабых местах герцога я узнаю.
И приняв это страшное во всех смыслах решение, я ускорила шаг.
- Леди… эээ… в смысле, мисс Асьен, у вас целый час на сборы и дорогу. Куда вы так спешите?
У меня всего час?!
***
Прощание с Тинрой и семейством Бомари один в один походило, на то, что уже имело место в моем прошлом. Сидели с вызывающим видом маги в черно-алых мундирах, конвоем приставленные ко мне, боялись даже слово произнести супруги Бомари, мадемуазель Лизет была бледнее савана, и я догадывалась, что сегодня с ней случилось что-то недоброе, и отсутствовал молодой господин, что так же наводило на не самые радостные мысли.
Когда с формальностями было покончено, я увлекла Тинру в нашу комнату на чердаке, и едва подруга закрыла двери, шепотом спросила:
- Что с госпожой Лиззет?
- Ох, -Тинра отвела взгляд, - да то же, что и с тобой. Но ее хоть домой вернули. Что теперь будет, Сенна? Говорила же тебе, не ходи на улицу Роз, говорила же!
Мысль о том, что не появись я сегодня с Гродари в беседке возлюбленных, не угодила бы повторно в ту же западню, стальным капканом захлопнувшуюся на моей шее. Как же мудра была Тинра, и как же не хватало мне ее мудрости все эти годы.
- Позаботься о мадмуазель, - попросила я.
Кивнув, подруга продолжала пытливо смотреть на меня, но мне более нечего было сказать ей.
- Так значит, теперь будешь служанкой у мага? - тихо спросила Тинра.
«И стану палачом этого мага»…
- Да. Все будет хорошо, Тинра.
- Ты уверена?
- Уж точно лучше, чем раньше, - заверила ее.
По крайней мере, я желала верить, что все будет лучше, чем тогда. Как минимум, мы покинем Суассон без арестов, казней и всего прочего.
- Мисс Асьен, время, - крикнул один из магов.
И это они мне говорили не спешить.
- Что ты возьмешь с собой? - спросила Тинра.
Подойдя к кровати, я присела и, пошарив под матрасом, достала единственную ценную вещь, которая была на мне в тот день, когда я прибыла в Суассон -маленький медный браслет. Книги, наивный девичий дневник, платья и все прочее, что я взяла в прошлый раз, на сей брать не стала. Ни к чему, да и строки из моего дневника, издевательски зачитываемые его высочеством, отбили всяческое желание, когда-либо в принципе вести дневник.
Взяв у Тинры свечу из рук, я отнесла дневник к умывальному тазу и подожгла бумагу. Горело плохо. В этом дневнике я хранила сорванные и засушенные цветы, подобранные осенние листья, и бумажных зверюшек, которых делал для меня Можан. Теперь все это полыхало, чтобы не стать причиной гибели славного юноши, подавшего мне однажды руку, и лавины насмешек со стороны сиятельных магов. И когда последний лист догорел, я почувствовала облегчение, словно исправила одну из ошибок прошлого.
- Что у вас там горит? - один из магов взбежал по узкой лестнице, и без стука вошел в комнату.
- Как вы смеете? - спросила, не оборачиваясь. - Здесь проживают две незамужние девушки. Немедленно покиньте комнату!
Он выполнил приказ без возражений, но едва дверь захлопнулась, на лестнице раздалось тихое:
«Что это было?»
- Ты точно странная сегодня! – заключила Тинра.
«Я второй раз в жизни прощаюсь с местом, что стало мне домом», - с горечью подумала я.
- Бывает, -весело ответила подруге.
И оглядевшись в последний раз, покинула эту уютную комнату, в уютном домике семейства Бомари.
И лишь когда оказалась на улице, поняла, что забыла сделать - в прошлый раз я крепко обняла на прощание Тинру, мадам и месье Бомари обняли меня, не сдержав эмоций. Сейчас же я и мысли не допустила о необходимости подобного прощания, ограничившись лишь вежливыми фразами. Но в одном оба прощания были похожи – и прошлая я, и нынешняя, чувствовали себя глубоко несчастными, покидая дом напротив городской ратуши…
***
В гостинице мне выделили комнату, смежную с покоями герцога Каенара. Однако, вопреки моим ожиданиям, предоставленная мне форма имела мало общего со стандартной формой служанки. Черное платье с воротником, заканчивающимся под подбородком, черные перчатки, полностью скрывающие руки, черные туфли.
И сообщение «Ваши обязанности» на узком письменном столе.
Подняв листок, я прочла первую строку:
«Ваше поведение не соответствует поведению служанки. Поэтому я повышаю ваш статус до личного секретаря».
Подписи не было. Но не узнать твердый почерк лорда Каенара было бы сложно.
В скромном гостиничном номере были постелены неожиданно нежные льняные простыни, матрас так же вызывал вопросы по поводу своей принадлежности к инвентарю строго говоря постоялого двора, и я была вынуждена прийти к выводу о том, что постель и номер были приготовлены для меня лично и в весьма кратчайшие сроки.
За десять лет проживания в Небесном Городе подобное воспринималось для меня нормой, но непритязательную девицу из провинциального городка подобное должно было бы привести в неописуемый восторг. Как и ужин, который подали, едва я приготовилась ко сну – нежная яблочная шарлотка, теплое молоко, фруктовый салат и… излишне пытливый взгляд слуги, принесшего все это.
