— Сэлве, господин директор! — разом прогудели адепты, так громко, что уши едва не свернулись в трубочку.
И почему на суше все такое громкое?
— Надеюсь, каждый из вас помнит, что в этом году турнир стражей развернется в нашей академии. Отбор будет проходить каждый, без исключений, — сказал подчеркнуто и бросил на меня многозначительный взгляд. — Выбранные участники столкнутся в бою с представителями других академий в зависимости от курса. Поэтому я не только рекомендую, но и требую от вас пустить все силы на подготовку к турниру, дабы не ударить в грязь лицом и, если повезет, обеспечить себе хорошее место в рядах стражей. Имейте в виду, ваши результаты могут повлиять на вашу будущую карьеру. Отнеситесь к этому со всей серьезностью. А пока… налево! Тридцать кругов, живо!
Сколько?! Это здесь-то? По всему этому огромному полю?..
Негодование и недоумение, по всей видимости, коснулись только меня: адепты с серьезными выражениями лиц развернулись и сорвались на бег. Держась поближе к стене, они старались обогнать друг друга, и эта толпа из примерно двадцати адептов походила на стадо разъяренных мустангов, которых я видела, когда проводила время на берегу.
— Ждете особого приглашения, Грант? — раздался голос моего личного чудовища. — Бегом! — скомандовал он, и я бросилась следом за адептами.
Вначале было вовсе не трудно, и я даже обогнала нескольких девушек, но стоило закончить второй круг… Я ощутила тяжесть в теле. В груди стало жарко, дыхание участилось. Ноги заныли, будто требуя, почти что крича, чтобы я остановилась.
— Привет! — от ощущения тяжести на мгновение отвлек звонкий голосок.
Со мной поравнялась русоволосая, практически одного роста со мной девушка.
— Здравствуй…
— Я Тина, — улыбнулась она и умудрилась даже на бегу руку протянуть.
Быстро пожала, выдохнула не без труда:
— Мирабель. Но можно просто Мира.
— Я видела тебя в общежитии с Сильвией. Не думала, что будут еще новенькие… Уже три недели обучения прошло.
— Я немного… задержалась в пути…
В отличие от меня Тина держалась уверенно, и если бы не интерес, она бы ускорилась. А я же… дышала тяжело и часто. Сердце бухало, больно билось о ребра. А это только пятый круг!
— М-м… а ты живешь в комнате с Хелией? — спросила Тина, когда мы пробежали мимо внимательно следящего за всеми ректора.
— Не знаю. Мне сказали, моя соседка еще не приехала.
— О, тогда точно с Хелией. Не завидую…
— Это еще почему? — получилось довольно грубо, но меня уже начало все раздражать: и ноющие ноги, и внимание истинного, и взгляды адептов. И Тина в том числе… Однако ее слова вызвали любопытство и помогли отвлечься.
— Ну, знаешь… Я, конечно, здесь первый год, но слышала, что Хелия уже третьекурсница и профессоров ни во что не ставит. Думаешь, почему она не появилась в начале обучения? Да потому что ей плевать. Я все думала, что у нее богатые родители, потому она на их деньгах и держится в академии уже третий год, но мне сказали, что она очень умна и, пусть и пропускает много занятий, экзамены сдает на отлично. Да только она ни с кем из наших не водится, нелюдимая… И вид у нее, говорят, всегда такой… будто она всех презирает. И ректора в том числе…
— Не вижу проблемы, — буркнула в ответ. — Если она не будет со мной разговаривать, я не очень-то и расстроюсь… Со мной уже один адепт заговорил. А значит, участь Хелии мне не грозит.
Тина беззлобно усмехнулась. Взгляд ее серо-голубых глаз потеплел.
— Если нужна будет помощь, — улыбнулась девушка, — не стесняйся — обращайся.
Кивнула благодарно, но промолчала. И не потому, что не хотелось ответить… Воздуха стало катастрофически не хватать.
— Тебе это в новинку, да?
Крепко стиснув челюсти, мотнула головой.
— Просто ты немного… ну… выделяешься. Знаешь, многих адептов с детства готовили к поступлению в академию. Наши родители сразу определили, кем мы будем. А ты… явно была не готова к этому.
— Я с дороги, — отрезала, метнув на одногруппницу хмурый взгляд. — Устала. Не успела отдохнуть.
— На будущее… — заговорщицким шепотом сказала та, — … профессорам подобные оправдания лучше не говорить. Нет… Перед ними лучше вообще не оправдываться. Опоздал — отвечаешь за это не словами, а действиями. То есть отрабатываешь бегом или любым другим упражнением. То же самое, если не закончил упражнение, не добежал, остановился, присел отдохнуть…
— Я поняла. Поняла-поняла… Спасибо.
Тина как-то виновато поджала губы и чуть ускорилась.
На что я вообще надеялась?.. Что встречу истинного и сразу все наладится? Нет, конечно… Но я желала провести с ним время и узнать его получше. А вместо этого убиваю только обретенные ноги!
Пробежав половину двенадцатого круга, посмотрела мрачно в сторону ректора, и удивление тут же притупило усталость и отогнало ненадолго злость. Я чуть не остановилась, но вовремя опомнилась и заставила себя бежать дальше.
Рядом с истинным стояла тетя. Не просто стояла… Она с ним о чем-то мило беседовала.
Вот же хитрая… ведьма!..
И о чем она снова с ним воркует?
Когда я пробегала мимо них, они даже в мою сторону не посмотрели. Это как вообще понимать?
У меня от гнева аж второе дыхание открылось. Ускорилась, обогнала нескольких адептов, лишь бы поскорее оказаться рядом с этими двумя и услышать, о чем они беседует. Да только тетя будто намеренно понижала голос, когда я приближалась. Так я пробежала еще шесть кругов.
Двадцать первый круг стал для меня последним. Как бы сильно ни хотелось продолжить, не могла… Все тело уже дрожало, в особенности ноги. Начала сбавлять скорость, а вскоре остановилась, так и не добежав до тети и ректора, и рухнула спиной на траву.
— Адептка Грант! — тут же прогремел властный голос истинного. И не волновался он вовсе, а злился…
Ну и пусть. Я даже головы не подняла. Краем глаза видела, как сбоку пробегают адепты. А вдруг я провалилась в омут бессознательности? Хоть бы кто остановился да проверил!
Какой там… Все боятся наказания в виде дополнительных кругов.
Из груди вырвался тяжелый вздох, и я прикрыла веки, восстанавливая дыхание. Легкий ветерок касался пальцами горящего лица, и это было верхом блаженства! Но мой покой продолжался недолго.
В нос ударил чуть сладковатый запах, похожий на запах меда, смешанный с ароматом утренней росы… Так пах истинный, и я чувствовала это слишком остро, что в спокойном состоянии запросто могла бы определить, с какой стороны он подошел или как далеко от меня стоит.
Нехотя открыла глаза, сощурилась. Он стоял прямо позади моей головы. И смотрел так недовольно, точно готов был испепелить одним взглядом.
Ну что, уже вылетаю?..
— Адептка… — неожиданно хрипло и низко проговорил магистр.
Опустился на корточки, коснулся двумя пальцами шеи. Одно касание, а как забилось мое бедное сердечко! Словно я вновь пустилась в забег!
— Жить будете, — заключил мужчина, отдернув руку и резко поднявшись. — Вы не пробежали девять кругов. Вы ведь понимаете, что за невыполнение упражнений в их полной мере следует наказание? Кажется, адептка Тейт поставила вас в известность.
— Вы слышали?..
— Смею вас огорчить, у меня прекрасный слух. Не забудьте перед отбоем заглянуть в библиотеку. Мистер Ботт покажет вам, какие книжные полки нужно разобрать. Это в качестве наказания… А теперь поднимайтесь. Не вынуждайте меня ужесточать его.
Он отошел, и только тогда я смогла выдохнуть с каким-то невообразимым облегчением. Встала на ноги, которые тут же задрожали. Но несмотря на боль и давящую на меня слабость, я выпрямилась, глянула на тетю.
Она старалась казаться сильной женщиной, но взгляд выдавал ее истинные эмоции. Она смотрела с жалостью.
— Достаточно! — скомандовал магистр, когда большинство адептов приблизились туда, откуда стартовали. — Оливер, принеси бо.
Что еще за «бо»?..
Один из парней быстро прошел к каменному навесу, пристроенному к зданию, и взял в охапку длинные деревянные палки.
