Ахмиус с трудом заставлял себя сохранять невозмутимое лицо. Ардис была красива во всех своих телах, хотя, пожалуй, с Властелином её роднило то, что никто во всём Нижнем мире никогда не видел её настоящего лица.
Ардис пришла сюда так давно, что даже Ахмиус не видел, с чего для неё всё началось. А он был третьим лордом и жил так долго, что только в самых тёмных пещерах можно было отыскать демона, который был бы древнее его.
«Третьим…» - это слово всегда заставляло Ахмиуса чувствовать горечь. Потому что тысячу лет назад он ещё был вторым. До тех пор, пока у первого не появился ученик.
Ренгар – черноволосый красавец, в котором не было ни капли демонической крови, сейчас стоял перед троном приклонив одно колено. У него были длинные, не очень ухоженные волосы и чуть длинноватый нос. Но Первый, конечно же, приблизил его не за внешность. Ни Ахмиус, ни кто-то другой не ведали настоящих причин. Зато все при Тёмном Дворе знали, что когда Ренгар согласился ему служить, Первый дал ему своё кольцо. Одно из четырёх, дававших владельцу возможность оставаться в мире теней.
«Мы сами нашли его для тебя», - думал Ахмиус. «Ардис и я. Так почему же ты так нас наградил?»
Ренгар опустил голову в знак повиновения. Упруго выпрямился и, развернувшись на каблуках, в мгновение ока исчез в чёрном всполохе портала. Трое теней отделились от стен и последовали за ним.
- Надеюсь, теперь мы одни? – спросил Ахмиус. Он тоже стоял, опустившись на одно колено, и исподлобья глядел на своего властелина. Среди лордов-демонов он был единственным, кому дозволялось хоть иногда перечить Властелину, но даже он не смел делать это в присутствии других слуг.
- Ты хочешь о чём-то поговорить?
- Хочу предупредить. Ардис, скажи.
Первый не шевельнулся, зато Ардис явно занервничала. Волна её огненных волос плеснула в темноте. Она снялась с подлокотника и, шелестя длинной юбкой открытого платья, прошлась по зале. Ахмиусу показалось, что она хотела тоже опуститься на колени – но передумала.
- Говори! – приказал Властелин.
- Мой повелитель, - вздохнула Ардис. – Ты знаешь, что мы с сёстрами были наделены даром пророчества.
- Не тяни.
- Ирэн видела будущее неба, Гея – будущее земли, Нимуэ – будущее воды…
- Ардис!
- А я – вижу будущее огня. Я вижу войны, ненависть и кровь. Такова моя судьба.
Она сделала шумный вдох.
- Мой повелитель, я вижу, что твой нынешний замысел закончится множеством войн.
- В которых мы победим?
- К сожалению, это видеть мне не надо. Но… - она помолчала. – Я вижу, что вернётся та, что однажды сумела тебя победить.
Властелин молчал, и никто из соратников не смог бы угадать, какие эмоции скрывает капюшон.
- Ты знаешь где и когда?
Ардис удручённо покачала головой.
- Увы, где бы она не таилась, там нет огня.
Какое-то время в тронном зале царила тишина, но из-за капюшона никто не знал, поверил Повелитель этим словам, или нет.
- Хорошо. Я услышал вас, - голос Властелина как всегда был негромким и чуть хриплым. – Но это не должно вас волновать.
Ардис поспешно согнулась в поклоне. Ахмиус тоже склонил голову, лишь напоследок сверкнув глазами на своего господина.
- Для тебя, Ахмиус, у меня другое поручение. Я хочу, чтобы ты поговорил кое с кем… из наших потенциальных союзников и врагов. Ардис пойдёт с тобой.
Ардис склонила голову на бок, позволяя огненной волне упасть на плечо.
- О ком речь? – поинтересовалась она.
- Прежде всего, вы позаботитесь о том, кто уже приносил нам клятву верности.
Властелин провёл в воздухе рукой, и темнота перед ним слабо засветилась, являя взглядам двух демонов красивое женское лицо в обрамлении чёрных волос. Ардис сглотнула, а Ахмиус тихо усмехнулся.
- Это будет легко.
- Затем я хочу, чтобы вы обратились к тем, кто ещё не понял, что их путь ведёт к той же цели, что и наш.
Властелин провёл рукой в воздухе и два мужских лица последовательно сменили друг друга. Какое-то время в зале царила тишина.
- Боюсь, у нас мало шансов на них повлиять, - произнесла Ардис. – Впрочем, ещё ни один мужчина не устоял против моих чар.
- Я сделаю это, - перебил её Ахмиус. – С Дезмондом Аркан я поговорю сам. Что же касается его учителя… Его, Ардис, можешь взять на себя.
Ардис хмыкнула и насмешливо поклонилась своему давнему соратнику и врагу. Затем оба взора опять обратились к властелину.
- Я хочу, чтобы вы поговорили с теми, у кого те же враги, что и у нас, - продолжил Властелин.
Ардис нахмурилась, когда вместо очередного лица в воздухе перед властелином появилась эмблема Ордена Эцин.
- Я понятия не имею, кто у них принимает решения сейчас, - пояснил он. – В этом вам придётся разобраться самим.
- Тут можете положиться на меня… - задумчиво произнесла Ардис, и замолкла.
- Ты хочешь сказать что-то ещё? – поинтересовался Властелин.
- Ардис, полагаю, беспокоится о том, что эти потенциальные союзники хоть и могут согласиться на наши предложения, но слишком хитры, чтобы без осложнений выполнить свою часть договора.
- А вы составьте договор так, чтобы они не могли от него сбежать! – голос Первого, вопреки обыкновению, грохотал.
Ахмиус поморщился. Он не любил, когда на него кричали. Ещё больше не любил играть в игры с хитросплетениями магии, которые скреплялись так называемыми нечистыми договорами. Обычно в условия такого контракта вплетались проклятия, которые должны были обрушиться на голову смертного, вступившего в нечистую связь. Но смертные почти всегда начинали дёргаться в паутине. И иногда им даже удавалось обернуть проклятие против тебя. Это была игра, но игра эта никогда не доставляла ему удовольствия. Ахмиус был урождённым демоном. Никогда, до первого приказа властелина, не ступал на землю срединного мира, и будь его воля, никогда бы на неё не ступил. Ему нравились честные забавы, какими баловались аристократы в его молодости – украшение дрейков, охота на элементалей и тренировки с мечом. Всё, чего был лишён срединный мир. Всё, чего не могли понять ни смертные, ни проклятые пришельцы из других миров. Ни тех, ни других Ахмиус тоже не любил.
- Хорошо, - раздражённо сказал он. – Должны ли мы завербовать кого-то ещё? Воительниц Небесного Властелина, может быть?
Ардис хмыкнула невесело и нервно покосилась на него. Когда-то она сама была одной из тех четверых, о ком он говорил. Очень давно.
- Пока достаточно. Хотя… Есть ещё один. Возможно, его тебе будет привести проще, третий лорд, - Властелин так подчеркнул этот титул, что Ахмиус с трудом сдержался чтобы не наброситься на него. Первый ещё раз провёл рукой в воздухе.
- Человек? – Ардис перевела удивлённый взгляд на своего владыку. Потом оглянулась на Ахмиуса, как будто ожидала, что он сумеет что-нибудь объяснить.
- Бессмертный человек, - чуть наклонившись медленно проговорил Первый. – Правда, я не уверен, что у вас что-нибудь получится… Кажется, всё что его интересует – это наука. Но именно поэтому он может пригодиться нам. А мы ему. Всё. Выйдите. Я хочу отдохнуть.
В молчании двое высших демонов покинули тронную залу, в молчании миновали приёмную, предназначенную для менее важных гостей. Здесь сутки напролёт толпились демоны, желавшие передать своё прошение властелину, но редко кто-либо из них удостаивался внимания хотя бы его доверенных лиц.
Миновав анфиладу таких же залов, предназначенных для прошений и встреч, они наконец оказались в холе просторном и пустом. Здесь начиналась другая половина дворца, на которую посторонним вход был воспрещён.
- Властелин одержим местью, - тихо сказал Ахмиус. Он знал, что Первый всегда был слишком погружён в свои планы, чтобы шпионить за соратниками, но в то же время понимал, что другие высшие, услышав подобное, могут использовать это мгновение против него.
- На твоём месте я бы поостереглась так говорить… здесь. И со мной, - в унисон этой мысли ответила королева сукуб.
- Это знают все, - Ахмиус пожал плечами.
