― Лупу возьмите, – сладко пропела я.
― Что? – распорядитель на секунду оторвался от созерцания.
― Лупу, говорю, надо! – прокричала я чуть наклонившись через стол, словно говорила с глухим.
Мужчины отшатнулись.
― Зачем мне лупа, и почему вы орёте? – взорвался Пинрис.
― Думаю, наша гостья намекает, что проверка затянулась, – вмешался князь и строго глянул на седого сморчка. – Довольно. Давайте послушаем ответ.
― Конечно, Ваша Светлость, – распорядитель состроил оскорблённую рожу и возвестил: – Следов обмана не обнаружено. Рассказывайте о своём сборе, – при этом он переглянулся с княгиней, и я поняла, откуда гнилью пахнуло.
Отвечать не хотелось вообще. Было жгучее желание послать всё к чертям собачьим, но Руфи в знак поддержки тихонько тронула мою руку, лежавшую на столе.
― Мой сбор точно никого не отравит, – выдавила я и умолкла.
Пинриса презрительно скривился.
― Если это всё, что вы можете сказать, то вероятно, такой ответ нас не устроит и…
― Это не всё! – нежный голосок Руфины перебил распорядителя. – Она просто переволновалась, сейчас Инга вам ответит.
Князь удивлённо глянул на рыжулю и чуть улыбнулся. Ну, нет худа без добра. Моя девочка набирает очки! Тем временем Ру прямо стиснула мою руку, мол, не дури.
А действительно! Не доставлю я вам, Пинрис, удовольствия, вышвырнуть меня с отбора.
― Переволновалась, да. Обычно меня в махинациях не обвиняют, да ещё прилюдно, и без последующих извинений, – я в упор смотрела на распорядителя, и понимала, что на лице у меня написана жажда крови. – Листья смородины, – я сунула в нос седому нежный побег, – укрепляют здоровье и полезны для сердца.
Ру чуть дернула меня за подол, призывая сбавить агрессию, но это не сработало. Я долго могу сдерживаться, но если взорвалась, всё. Несите огнетушитель.
― Мята перечная, – очередная ветка ткнулась в нос Пинриса, мужик еле успел увернуться, – успокаивает, а у Его Светлости жизнь нервная, как я погляжу, беречь себя надо. Ещё тут у меня мелисса, которая улучшает пищеварение и эстрагон…
Я схватила самую длинную веточку, но на этот раз распорядитель шустро отскочил назад и кашлянул, поправляя галстук.
― Эта травка помогает сохранить молодость, а ещё поддерживает мужскую потенцию, что важно. Наследника-то пока нет, и молодая жена вот-вот появится.
На этом месте уже князь чуть закашлялся, девицы, насколько мне их было видно, покраснели, а княгиня рухнула на свои подушки в полуобмороке.
― В общем, – резюмировала я, – от моего чая Его Светлость будет здоров всесторонне. О, самое важное забыла! Эстрагон ещё отлично помогает от глистов! Сами знаете, лето, немытые овощи-фрукты и прочее…
Пинрис пошёл красными пятнами, а красивое лицо князя как-то подозрительно дёрнулось несколько раз. То ли он смех сдерживает, то ли тик напал. Нет, тут точно без мяты никак, нервы-то с этим отбором ни к чёрту.
Над шеренгой дев прошелестели едва ли не стоны, нежные создания явно подумывали массово лишиться чувств. Зато распорядитель быстро принял мой ответ, лишних вопросов не возникло. Я выдохнула.
Настала очередь Руфинки, и тут ошалели абсолютно все! Мало того, что такого количества трав не было больше ни у кого, она ещё выдала строгие пропорции для чайного сбора, подробно описала, как лучше его заварить, и какой эффект будет от применения! Вот это я понимаю, хозяйка и будущая заботливая жена!
Тёмная Светлость сердце и прочие потроха не предложил, но протянул девушке руку, и галантно приложился к её чуть дрожащей ручке.
― Изумительный сбор, княжна Руфина. Уже предвкушаю, как мне понравится этот чай.
― Очень надеюсь, – смутилась рыжуля, но руку отнять не спешила, а князь не торопился её отпустить.
― Я не ожидал вас увидеть, но очень рад встрече. Как вам у нас нравится?
― Спасибо, Ваша Светлость. Армари очень красивое княжество, и замок прекрасный, а сады просто великолепные, мне тут всё по душе.
― Не скучаете по морю? Илюзин говорил, вы его обожаете.
Ру удивлённо вскинула глаза. Ох, не о море и брате она в этот момент думала…
― Обожаю, правда. Но Сапфиор отсюда не далеко.
Умница, девочка! Вот как надо намёки делать, а не груди из декольте вываливать.
― Не далеко... – князь ещё на пару секунд задержал задумчивый взгляд на её лице, но потом будто опомнился, и отпустил руку девушки. – Простите за вчерашнее недоразумение, – тихо проговорил он, очевидно имея в виду письмо.
― Всё хорошо, – Руфи глянула ему в глаза и тепло улыбнулась.
По шеренге дев прошло волнение, я кожей чувствовала недовольство серпентария, но ощущала и радость, волнами расходившуюся от Руфинки. Нет, Эйдан будет дураком, если не женится на ней!
Князь улыбнулся в ответ, чуть поклонился, и Пинрис, топтавшийся с недовольным лицом, потащил его дальше, к нашей крупной соседке.
― Что я вам рассказывать должна? – возмутилась северянка в ответ на просьбу распорядителя. – Это травы для чая. Всё. Зовите слуг, пусть заваривают и потчуют князя. Глупое какое-то испытание. Княжеская жена должна не травки собирать, а дом в железных руках держать, следить, чтобы прислуга не воровала и не ленилась… Ну? Кто чай заварит?
― Князь Эйдан непременно попробует ваш чай, княжна. Но может, вы хоть назовёте травы, которые принесли, – сдержанно улыбнулся Пинрис.
Девица с недовольным видом назвала пару трав, и взяла третью.
― Это ловирка, а тут... – она потянулась за четвертой веточкой, но Ру перехватила её руку, и отобрала травку.
― Это не ловирка, а сатус. Видите, нижняя сторона листочков пушистая, а не гладкая. Это ядовитое растение!
― Ты это в чём меня обвиняешь? – взревела Хэльга, и нависла над рыжиком. – Я травы знаю!
― Любой может ошибиться, – попыталась урезонить Ру, но блондинка шагнула к ней, заставив вжаться в стол.
― Я не ошибаюсь! – взревела блондинка, схватила за грудки Пинриса и притянула к себе: – Она врёт, чтобы соперницу убрать.
― Не вру, – твёрдо стояла на своём Руфи, снизу вверх глядя на северянку, – эту траву нельзя в чай. Она ядовитая, смертельно опасная! Сатус похож на ловирку, ошибиться легко, и я вас ни в чём не обвиняю. Но не позволю это заварить. Вы отравите князя Эйдана!
Ого, сколько решимости, сколько огня! Я поняла, как Ру отважилась прилететь на отбор. Под нежной внешностью скрывается океан смелости.
Светлость подошёл к столу, взял предмет спора и рассмотрел поближе.
― Боюсь, что княжна Руфина права. Это действительно сатус. Мы выращиваем его для целебной растирки, которая отлично помогает при простуде, но чай из этой травы не готовят.
― Да вы просто спелись с этой рыжей! – завопила Хэльга. Вот это я понимаю, вера в свою правоту!
― Княжна Игринорская, – Пинрис отступил подальше от великанши и прокашлялся, одёргивая камзол, – мы благодарим вас за участие, но вы не прошли испытание. Отбор для вас окончен. Разумеется, мы будем рады, если вы отобедаете с нами. Если вам нужно сопровождение для полёта домой, это так же можно устроить и…
― Себе подачки оставьте! – Хельга изорвала на мелкие кусочки свои травки и швырнула на землю, а потом заявила, глянув на князя: – Я хотела жить в спокойном, цивилизованном княжестве, а вы, оказывается, не жену, а служанку ищете. Чтобы травки собирала, да чаи заваривала. Может мы и варвары, но у нас княгиня руки не марает, она повелевает! Так что даром не нужен мне ваш отбор. Лучше полечу в Редакрард. У тамошнего князя в отборе мои подруги участвуют, хоть развлекусь.
― Жаль, что мы вас так разочаровали, княжна Хэльга, но надеюсь, ваши чаяния сбудутся, – князь был спокоен и вежлив. Умеет держать лицо, молодец! – Всего наилучшего. Ещё раз благодарю за оказанную честь.
Хэльга ушла, не попрощавшись, а Светлость повернулся к оставшимся девушкам и улыбнулся.
― Милые дамы, прошу прощения за этот небольшой сумбур. И раз уж благодаря княжне Сапфиорской я избежал смерти и пока поживу, – тут он поклонился и улыбнулся Руфине, – мне нужно выбрать невесту. Давайте продолжим.----------Князь Эйдан Армар Бирюзовый, молодой, серьёзный и приличный дракон:
