вела длинная лестница. Поднялись ко входу. Приказали входить по одному. Назад не вышел никто. Становилось страшновато. Но когда подошла его очередь, Рей спокойно вошел вовнутрь. И замер. Посереди огромной пещеры горел странным синеватым пламенем огромный огонь. Его пламя поднимались ввысь на высоту трех человеческих ростов, и терялось под сводами пещеры. — «Священный огонь»! — промелькнуло у него в голове.
— Ты прав, юноша, — прозвучало у него в голове. Рей невольно оглянулся, но рядом с ним никого не было. В этот момент языки огня вдруг уменьшились до размера обычного костра, и за ним стада видна громадная голова дракона. Глаз, размером с его кулак внимательно наблюдал за ним.
— Подойди к огню на сколько сможешь! — прозвучала команда.
Рей пошел. Огонь манил, звал к себе, хотелось просто войти в него, отдаться его ласковым прикосновениям.
— Стой! — Прозвучал тот же голос, — Рано! Ты не готов! Придешь сюда позже, после ночи с одной из дочерей нашей расы! А теперь ступай в правый тоннель!
Рей послушался. Не подчиниться было невозможно. Вслед ему пророкотал тот же голос, видимо, говоривший что-то сопровождающим. Рей прошел в правый тоннель и через несколько шагов оказался на площади, в толпе все тех же знакомых парней. Все они делились впечатлениями об увиденном. Как он понял из разговоров, ближе него к огню не подошел никто. А дракона никто, кроме него не видел.
Когда вышли все женихи, их снова погрузили на повозки и повезли обратно, в летний дворец. Подали обед. После обеда просили не расходиться, будут рассказывать про отбор.
Пришел не уже знакомый вельможа, а довольно молодой мужик, отрекомендовался помощником графа Диоминия, который будет следить за ними в ходе отбора. Диоминий же, как женатый дракон, будет наблюдать за барышнями. Дракон, отрекомендовавшийся Тьерридием, огласил правила отбора. Сказал, что он проводиться в несколько этапов. Первый для аристократок с титулами не ниже графского, иногда, когда кандидаток набирается мало, в эту группу включают и баронесс с самыми древними титулами, или, от слишком богатых и влиятельный родителей. Им в этом плане повезло, в группе девушек только одна баронесса, дочь очень богатого купца. А возглавляют список целых четыре принцессы. Правда это секрет, за разглашение которого болтун сразу переводится в этап рангом ниже, вместе с не выбранными женихами. Их решили в него посвятить, что бы они прилагали больше усилий, что бы понравиться девушкам. Что бы был стимул бороться за титул принца — консорта. Отбор проходит вслепую. Девушки все будут в масках, скрывающих их лица. И именоваться не своими именами, а названиями цветов. Они тоже будут не под именами, а под номерами. Сейчас состоится жеребьевка. Не избранные на этом этапе переходят во второй этап, к аристократкам рангом ниже, потом еще ниже, к купцам, и так вплоть до крестьянок. Эти обычно разбирают последних. Так что им надлежит стараться, что бы найти жену из самых верхов общества, и не стать крестьянином. Потом прошла жеребьевка, Рейнделл вытянул номер 19, посередине. Всего на отборе оказалось необходимо иметь 38 молодых людей. Это что бы каждая драконница имела выбор, как минимум из двух женихов. Недостающих им добавят из дани других государств и из учеников, успешно окончивших Гимназиум. Еще он добавил, по поводу отсеянных. Те, кто оказался болен, подлечат и включат или в отбор второго этапа в этом году, или в отбор в следующем, зависит от болезни. Тех, кто имел болезнь от невоздержанности в связях, в отбор не включат, отправят рабами в каменоломни. Еще одну категорию в отбор не включат. Это касается так называемых смесков. То есть плода связи человеческой женщины и дракона Таким запрещены любые контакты с драконами, так как от их связи рождаются чудовища, опасные даже для дракона. Они тоже найдут жен, но среди человечек. Смесков определяет церемония у священного огня. Среди них таких оказалось двое. Остальные или 100 % люди, или, не пугайтесь, это случается крайне редко, чистокровные драконы. Проявить спящего в человеке дракона может либо брачная ночь с драконницей, либо прямая угроза жизни, страх смерти, либо крайняя ярость. Печально, что проявившийся дракон должен как можно быстрее получить подпитку от священного огня и его хранителя, поэтому чаще всего в мире людей дракон погибнет, или станет жертвой инквизиторов, так как первые дни он еще очень слаб. Только после посвящения, проведенного Священным огнем, либо тремя полноценными драконами, он станет тем, кто он должен быть — неуязвимым бойцом, сильным колдуном, способным перелететь океан. На такой бравурной ноте просвещение насчет отбора закончились. Тьерридий просил не стесняться и обращаться к нему с любыми вопросами, касающимися отбора. Он будет приходить каждое утро. Узнавать, как дела. А пока, советовал приналечь на язык, что бы можно было общаться с девушками без проблем. И ушел, оставив Рея с большими сомнениями.
Все разговоры среди потенциальных женихов вертелись вокруг отбора. Они одолевали лорда Тьерридия самыми разнообразными вопросами, от необходимости всем заказать особые костюмы для представления на отборе, до просьб рассказать про особые приметы Наследной принцессы. Рею было не до этого. Его мучала одна мысль: кто он сам? Как понять слова, прозвучавшие в пещере Священного огня: Не торопись, только после близости с драконницей. Если Тьерридий сказал, что соитие с драконницей инициирует появление второй ипостаси, то это значит…, дальше думать было страшно. И слова ведьмы Агаты тоже говорили о скрытой силе, о помощи Священного огня, Значит, его мать умерла в момент его рождения просто потому, что он ее выпил? Высосал ее энергию? Становилось совсем тошно. Хотелось быть человеком, простым человеком, а не всесильным ящером! Тем не менее, несмотря на метания, язык он учил успешно. К языкам у него всегда был талант. А тут явно подключали к обучению магию, которая хорошо помогала. И метания других парней, их потуги сделать себя привлекательнее, как-то проходили мимо него, не раздражали. Между тем, старт отбора неумолимо приближался. За три дня до начала их пригласили на обширный склад и предложили выбрать 10 костюмов, в которых они будут участвовать в отборе. Предупредили, что нужны повседневные, бальные, костюм для верховой езды, охотничий, для прогулки по морю и на день заключительного выбора. Если что-то не подойдет, то портные мигом подгонят по фигуре. Следовало выбрать не только одежду, но и белье и аксессуары и обувь. На это отводился целый день. Теперь их было все 38 человек, к нимезийцам присоединились парни из дани других королевств, и достигшие положенного возраста
