Он что-то там прокряхтел — живой, вредитель, к счастью.
— Сворачиваем к озеру, — скомандовал я. — Устроим стоянку, и я попробую поискать Обновление Смотрящего.
— Не разговаривай, Га! Не трать силы. Мы все успеем. Я верю Оскару! — воскликнула Настя, безоговорочно следуя за мной.
Слова о том, что она мне доверяет, добавили решимости и немного волнения. Теперь уж я точно не могу её подвести. Так что резко стало не до показухи, и я выпустил вперёд поток тлена, чтобы прорубил нам дорогу.
— Настя, держись прямо за нами и иди след в след.
Она, конечно, слава ночи, не разглядела, чем именно я сделал просеку так, что всё живое ломанулось от нас подальше, но все равно мне спокойнее, когда Настя находится за моей спиной и я её чувствую. К счастью, моя будущая жена была настолько гениальная, что даже ни одного лишнего вопроса не задала, ни одной истеричной фразы не проронила. Она послушно выполнила мою просьбу, а я выпустил мрачных разведчиков искать дары Смотрящего. Кромеш заверил, что где-то тут точно валяется одно Обновление, две Красоты — пустячный дар, который можно найти во всех мирах, потому что Смотрящий любит все красивое и раскидал дары Красоты щедрой рукой, чтобы создания совершенствовали внешность и радовали его взор. И был тут еще один настолько редкий дар, что я не смог его идентифицировать. Такие встречаются крайне редко, и я даже не знал, во сколько его оценят ирлинги. Так что лучше его и не брать.
К озеру вышли минут через пятнадцать — никакой романтики, чисто выматывающий быстрый шаг. Я свалил тушу на траву и принялся разбивать лагерь.
— Насть, сейчас я разведу костёр, поставлю палатку и попробую поискать эликсир при помощи артефактов. А ты, пожалуйста, никуда не отходи, я поставлю вокруг лагеря щиты.
— Спасибо. Что делать мне? Давай я тебе помогу!
— Поддерживай виверна, а я сам справлюсь.
Конечно, справлюсь, потому что слишком мудр, чтобы остаться без плана «Б» на случай, если что-то пойдёт не так. Естественно, у меня был с собой портативный лагерь путешественника, свернутый в пространственный артефакт.
Скрипнув зубами, я достал его и, отойдя в сторону, активировал, бросив на траву. Поморщился от досады. А как бы все могло быть красиво! Я бы сейчас строил шалаш из пальмовых листьев, а Настя бы роняла на меня слюни…
Но, увы, сейчас она восхищалась артефакторами, создавшими этот полезный комплекс.
— С ума сойти! Ещё и такая просторная палатка! И Гааш поместится, и мы с тобой. И посуда есть, и для костра всё! Я ужином займусь. Иди спокойно, Оскар, желаю тебе успеха в поисках и начинаю надеяться ещё сильнее. После этого лагеря я почти не сомневаюсь, что у тебя и поисковые артефакты от самых крутых производителей!
Печаль. Но что делать? Я окружил лагерь теневыми щитами и вернулся в джунгли. Смерть виверна допустить никак нельзя — Настя потом всю жизнь будет меня с ней ассоциировать.
Глава 15
— Держись, Га, я правда верю Оскару, — легонько похлопав виверна по боку, прошептала я перед тем, как заняться ужином.
Гааш медленно открыл глаза и глухо сказал:
— Не Оскар он. Это Мгал. Я узнал его, когда он меня нёс. Ошибки быть не может. Такое у нас уже было. Давно, когда я был молодым, а он мальчишкой. — Слова давались виверну непросто, и сейчас он точно был искренен. Я затаила дыхание. — Тогда ещё был жив прежний владыка, и шла война с вампирами и мрачными тварями. Мы с Мгалом воевали вместе. Он летал на мне, и наша боевая двойка была непобедимой. Поэтому на нас велась охота. Меня в тот день сильно ранил мрачный аспид, его яд сковал мои крылья. Я думал, все, конец. Но Мгал не бросил меня. Не дал упасть и умереть. Он несколько часов тащил меня на плече и отбивался от тварей, пока не вышел к своим. Я сейчас так отчётливо это вспомнил… Его сопение, походку, энергетику… Это владыка. Мой хозяин и друг…
Я присела перед Гаашем. Не ожидала, но страха или гнева я не испытала.
— Получается, Мгал не такой уж жестокий мерзавец.
— Так и есть. Он... справедливый правитель, верный друг. И сильный воин. А ещё он точно не хочет тебя убивать. Он бы уже давно это сделал, если бы хотел.
— Думаешь, ему так сильно нужен толма-маг, что ради этого он нарушит собственный закон о попаданцах?
— Он может.
Я задумчиво погладила Гааша по шее, а он вдруг всхрапнул. Дыхание и сердцебиение виверна остались ровными — он уснул. Вспомнилось, что я тоже могла под конец своей прошлой жизни вот так же отключиться посреди разговора. Укрыла виверна пледом и поднялась на ноги — надо было разжечь огонь.
А ещё надо поговорить с владыкой прямо, без обиняков. Если ему так сильно нужен толма-маг, а принцессе Стейси её тело, то есть вариант вернуть все как было. Я убедилась, что Марьяна счастлива и в надёжных руках — можно и уходить. Да, я хотела бы увидеть маленького дракончика и понянчить его, но ведь я сейчас не на своём месте. Я должна была начатьсвоюновую жизнь, с самого начала, а не проживать чужую. Я — не Стейси. Я не рождена выйти замуж по указке родителей. Мне плевать на Светлое королевство. К тому же, в отличие от Гааша, я к перерождению была полностью готова и радовалась ему. Так, может, попросить Мгала помочь отдать принцессе тело, а мне — отправиться туда, куда я и шла?
На руку, которой я нарезала мясо для рагу, упала капля. Оказывается, я плакала. Ну да. Жить хорошо. Особенно когда ты молода, здорова, магически одарена и... чувствуешь интерес к противоположному полу. Увы и ах, сколько бы я ни говорила себе, что меня интересует только учёба, забытый трепет в груди при виде интересного мужчины, типа Мгала Оскуро, однозначно делает жизнь интереснее.
И что же мне делать?
Нарезав и всыпав все ингредиенты в котелок, я закрыла крышку и опустилась на раскладной стул. Засучила рукав и активировала манипулятор. Нашла тот неизвестный контакт и разблокировала.
Надо выяснить, кто требует возвращения тела. Возможно, это действительно розыгрыш, а я слишком увлеклась и уже почти с ним простилась.
— Настя, я нашёл, — Оскар... вернее Мгал, появился из темноты настолько органично, что создалось впечатление, будто он из неё соткался. — Как Гааш?
Никаких сомнений в том, что это владыка, у меня не осталось.
— Отличная новость, Оскар. Гааш уснул, — сказала, как мне представлялось, радостно.
Но Мгал стремительно переместился ко мне, взял за плечи и заглянул в глаза.
— Ты плакала. Что случилось?
Я набрала в лёгкие воздуха и выпалила:
— Зачем вы здесь, владыка?
Он не дрогнул, только внимательнее всмотрелся в мои глаза.
— Узнал?
— Да, вспомнил, как вы несли его раненого.
Владыка усмехнулся.
— Старый пройдоха, — обозвал виверна беззлобно, даже с теплотой. — Это ведь из-за него я начал мечтать о толма-маге. В молодости мне казалось, что Гааш стал бы мне самым лучшим другом, если бы мы могли говорить.
— А так не стал?
О чем мы говорим? Как будто кружим в странном танце вокруг самого важного.
— Стал, но... Настя, я здесь из-за тебя. Я хотел, чтобы ты меня узнала и полюбила. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и владычицей Тёмной империи.
Я всхлипнула и закусила губу. Полюбила? Зачем ему моя любовь? Раскрыла рот, чтобы это спросить, но вдруг ожил мой манипулятор. А это о-очень странно, потому что он не подключён к межмировой сети. И номер высветился тот самый, который я недавно заблокировала! То есть этот человек — или не человек? — находится в Поднебесье? Где-то рядом? Он за мной следит?!
Слёзы мигом высохли. Я невольно подалась вперёд, прямо в руки владыки, оглянулась и только когда убедилась, что он меня крепко держит, решилась принять вызов.
Глава 16
