всегда сложнее, – со вздохом призналась я.
– А золотой кристалл? Он как-то реагирует?
– Форма и огранка не изменились. Наполнение тоже. Только солнечный свет и сила благословений.
– Вот завтра и проверим! Проведу для вас четверых отдельную магическую практику, – с заметным предвкушением объявил архимаг.
Хорошо ему, ученому от мира магии, в равной степени владеющему всеми основными стихиями. Все любопытно и интересно. Мне же хотелось спрятаться, желательно на крыше, где много ветра и света. Но придется возвращаться в комнату и планировать с девчонками список необходимых в дорогу вещей. Раз подруги из-за меня попадут в логово дракона – я должна сделать так, чтобы они из него выбрались целыми и невредимыми.
На следующий день после обычных занятий и практик меня с подругами пригласили в особый зал, где обучались исключительно старшекурсники, определившиеся с магическим путем. Это была чуть ли не самая известная тренировочная площадка академии, но которую видели только те, кто ходил на корабле к утесу Последнего испытания. Поэтому, попав сюда, мы первые минуты только и делали, что рассматривали усиленные волшебными кристаллами стены и пытались подстроиться под магический фон, который так давил на виски, что хотелось не тренироваться, а прилечь отдохнуть.
– Нет, адептки! Все не так! – сокрушался наш ректор, наматывая круги возле иллюзии алого волка. – Заметив волка, вы должны позаботиться о своей защите. А потом уже прикидывать, достаточно ли у вас парализатора, чтобы успеть состричь у него когти.
Ника тихонько вздохнула. Идея была ее, но лорд Гайл пока не осознал, что выводы Ника сделала не те, на которые он рассчитывал. Я Нику знаю, она спать не будет, зато парализатор станет нужной концентрации. Таким, что и реликтовое чудовище с иммунитетом к магии не сразу очухается.
И кстати, тут нам следовало подстраховаться.
– Лорд Гайл, мне кажется, в соглашение с драконом нужно включить еще один пункт.
– Вашу безопасность? Уверяю, лорд Кшар поклялся, что сделает все возможное для вашей защиты.
Тут я удовлетворенно покивала. Дракон постарается нас уберечь, но запирать в четырех стенах не будет. А то, что возможностей у такого опытного дракона столько, что ни одному магу-защитнику и не снилось, не вызывало сомнений.
– Вообще-то, я имела в виду разрешение на вывоз добытых трофеев. Ягод там, листиков…
– Когтей алого волка, – мрачно подхватил архимаг.
– Угадали! – тут же просияла Ника.
Лорд Гайл окинул нас пристальным взглядом:
– Сговорились.
– Скорее, решили извлечь из этого путешествия максимальную выгоду, – скромно пояснила я.
– Знаете, что самое странное, – задумчиво произнес архимаг. – Мне так хочется разрешить вам это маленькое безумие и помочь в его реализации, что вывод напрашивается только один.
Тут ректор уставился на меня.
– Благословила охотниц?
– От всей души, – виновато вздохнула я.
– Хорошо, я поговорю с лордом Кшаром. Скажу, что это ваше непременное условие. Если откажется – вообще не поедете. Мир большой, редких ягод и в других местах хватает. Знаете, а мне нравится этот аргумент…
И маг с довольным видом поспешил к выходу. Кажется, я подсказала ему способ, как не пустить нас в гости на законных основаниях. Посмотрим, что из этого выйдет.
***
Слухи в нашей академии разносятся со скоростью магопочты. Так что уже к следующему завтраку все знали, что легендарный дракон севера и повелитель чудовищ потребовал себе девушек. Да-да, именно в такой формулировке. Тут же благополучно было забыто, что все старшекурсники регулярно ездят в гости к этому дракону, а многие еще и нехило улучшают магию во время выездной практики.
Старый дракон потребовал прислать девушек как дань. Точка.
Я задумчиво выводила руны на поверхности густой каши и чувствовала, что еще немного – и она скиснет от концентрации всеобщего уныния и сожаления. На меня и подруг посматривала, как на смертниц. Агата догадалась отправить подслушивающее заклинание к столу боевиков-старшекурсников, так что теперь мы тоже наслаждались их теоретическими рассуждениями на тему ритуалов и жертвоприношений.
Рядом уже отчетливо всхлипывала Элиза.
– Так! Прекращай разводить сырость, – шикнула на нее я.
– Я вас подведу. И род свой подведу, потому что не смогу вас защитить, ни себя уберечь.
– Да с чего ты решила, что должна нас защищать?
– Но я же будущий боевой маг. В нашем роду все боевики.
– Так твоя склонность еще не проснулась, – уже, наверное, в тысячный раз напомнила ей я.
Все годы учебы Элиза страдала, что она непременно окажется боевым магом, как братья и сестры, но боевик из нее получится отвратительный, поэтому она обязательно погибнет еще до того, как встретит того самого и успеет заключить с ним помолвку. Собственное последние пункты печалили девушку даже больше, чем неотвратимая гибель.
– Не кисни. Я уже нам зелий наварила. И еще сварю! – Ника решительно поднялась со стула. – Идем, Рина, у меня есть часовое окно в расписании.
Вот так после завтрака я очутилась в академической лаборатории, где у самых инициативных был свой закуток с небольшим, но очень недурственным котлом.
Я быстро приблизилась к нему и от души пожелала:
– Варись зелье большое и маленькое, варись качественное и без побочных эффектов…
Котелок Ники красиво подсветился золотом, принимая мое благословение.
– Спасибо! – подруга предвкушающе потерла руки. – Что нам не пригодится – продам!
– Ты учти, что все сваренное на себе тащить придется, – напомнила я.
– Так я поэтому и стараюсь. Коплю деньги на призывной сундучок для зелий с расширенным свободным пространством.
– Тоже разработка гномов?
– Угу. У их артефакторов самые интересные волшебные штуковины получаются, – завистливо вздохнула подруга. – Лучше бы нас к гномам в гости позвали.
О таком счастье человеческие маги могли только мечтать. Гномы вообще чужаков не особо любили, а их города охранялись круче тайных военных объектов, и доступ в них был по особым пропускам. Мне об этом рассказали, когда я свой золотой кристалл получала, популярно объяснили, как мне повезло урвать уникальную вещь, и наказали беречь крепче библиотечных учебников, поскольку замена не предвидится.
Пока Ника варила зелья, мы с девочками успели заглянуть в читальный зал и полюбоваться на рисунки северных тварей. Агата упорно что-то переписывала в свою тетрадочку, Элиза украдкой шмыгала носом, а я думала о том, что уж как-то больно просто у меня выходят благословения, лучше, чем управление боевым солнечным светом или создание золотых артефактов.
Неужели мое призвание причинять добро и всячески вдохновлять на подвиги?
– Девочки, я сейчас…
Уверенно подошла к стойке библиотекаря, улыбнулась и попросила выдать книгу по массовым благословениям, а то поездка предстоит трудная, надо быть готовым ко всему.
Госпожа Жеван сочувственно посмотрела на меня и
