— В подвалах, как ни странно, ходит довольно-таки много народу, — вмешался Эдвин. — Заключённых переводят с места на место, охраны полно, слуги заглядывают в погреба. Всё, конечно, возможно, но если «ключ» там, значит, к нему отдельный ход ведёт. Иначе рано или поздно кто-нибудь что-нибудь бы заметил.
Спорить тут было не о чем. С замковыми подвалами напарник, увы, познакомиться успел.
— Как будем действовать? — спросила я. — Если обыскать королевские покои можно хотя бы чисто теоретически, то «перерыть» все подземные этажи — никак.
— Тут всё как раз понятно: спровоцировать, — небрежно передёрнула плечами Иден.
Лёгкие, изящные движения очень плохо вязались с обликом грузной горничной.
— Ты имеешь в виду — заставить их подойти к «ключу»? Каким образом? Вынудив пригласить в Оплот кого-то из светлых?
— Думаю, можно поступить проще, — возразил Эдвин. — Достаточно пустить слух о том, что кому-то из светлых удалось проникнуть в Оплот. Тогда они непременно решат проверить, всё ли в порядке.
Хмыкнув, я звонко щёлкнула пальцами.
— Хорошая мысль! — Но тут же возникло и сомнение. — Лишь бы нас как раз и не заподозрили.
— Мы двое легко можем доказать, что тёмные, — напомнил Эдвин. — А чтобы обезопасить Иден, слух должен гласить, будто светлые проникли в Оплот… ну, скажем, вчера, или даже сегодня утром. Иден проследит за королём — насколько я понимаю, это не вызовет подозрений?
— Его величество не возражает против моего общества, — мило улыбнулась Пантера.
— А мы с тобой аккуратно понаблюдаем за Коллинзом, — завершил, обращаясь ко мне, напарник.
— Что ж, вариант, — согласилась я. — А как убедительно пустить слух?
— Это я возьму на себя.
Я поняла, что Эдвин намерен каким-то образом задействовать свою связь с подпольем, и расспрашивать о подробностях не стала.
После того, как Иден ушла — я бы даже сказала, ускользнула, настолько быстро и бесшумно она испарилась из комнаты, — я подошла к окну, обдумывая последние изменения наших планов. Лёгкое прикосновение Эдвина к моему локтю вывело из состояния задумчивости.
— Элайна. — Он говорил тихо, на случай, если нас снова попытаются подслушать. — У меня будет к тебе одна просьба. Очень важная.
— Ну? — спросила я, оборачиваясь.
Возможно, ему понадобится помощь в распускании слухов?
— Я хочу попросить тебя поговорить с Тамирой.
Я удивлённо воззрилась на Эдвина, внимательно глядящего мне в глаза.
— О чём?
— О её свадьбе. Я должен знать, почему она выходит замуж за Коллинза. А главное — хочет она этого, или её принуждают.
— Эдвин, я, конечно, понимаю, что это важно, но почему ты хочешь, чтобы это сделала я?! Ты можешь точно с таким же успехом поговорить с ней сам.
— Не могу. — Эдвин сделал небольшой круг по комнате и вновь остановился напротив меня. — Женщина скорее будет откровенна с другой женщиной, чем с мужчиной. К тому же я вёл себя по отношению к ней враждебно. У вас же вполне нормальные отношения.
— Но мы чужие люди!
— Выбора нет, — качнул головой он. — Конечно, мы сможем поговорить, если я признаюсь ей, кто я на самом деле. Но конспирация не позволяет мне так поступить, ведь верно?
Он не спрашивал, скорее, просто призывал меня осознать факт упомянутый факт.
— Верно, — вздохнула я.
Можно сколько угодно рассуждать о том, что девушка не испытывает восторга в связи с собственной помолвкой, но невеста Брайана есть невеста Брайана. Выдавать ей себя с потрохами на том лишь основании, что она улыбается реже обыкновенного для невесты, мягко говоря, недальновидно.
— Поэтому я очень тебя прошу, — продолжил Эдвин, видя по моему лицу, что я разделяю его позицию, — поговори с ней.
— Она что же, настолько болтлива, чтобы распространяться о своих чувствах при совершенно постороннем человеке? — скептически спросила я.
— Болтлива — нет. Но и не скрытна. Она — прямой человек, Элайна. Гарантий, конечно, никаких, но шанс есть.
Я пожала плечами. Есть, так есть. Попытаться мне в общем-то несложно.
Тамиру я обнаружила в саду, на той же самой скамейке, где мы с Эдвином случайно потревожили её покой несколькими часами ранее. Похоже, девушка основательно закрепилась на этом месте.
— Можно я присяду?
— Пожалуйста.
Она передвинулась чуть ближе к краю, хотя место для двоих на скамейке и так было достаточно.
Я села, положила руки на колени и спустя несколько секунд заговорила снова.
— Вы знаете, я бы хотела извиниться за своего брата. Он был излишне резок, возможно, даже груб.
— Я не настрийский золотой, чтобы всем нравиться, — бросила девушка.
— Нет — нет, в том-то и дело, что вы тут совершенно ни при чём. Причина в самом Эрике. У него действительно был недавно печальный опыт… В общем, он был влюблён в девушку, похожую на вас. И, как вы сами понимаете, ничего хорошего из этого не вышло.
Тамира равнодушно пожала плечами.
— Проблемы вашего брата решать придётся только ему самому.
— Не спорю, — кивнула я. Начало разговору было положено, хотя не сказать, чтобы очень удачно. — Брайан пригласил нас на свадьбу. Мы обязательно придём, — сменила тему я.
— Приходите.
Губы девушки попытались изобразить улыбку, но много стараний приложено не было, так что попытка с треском провалилась.
— Тамира. — Я решила взять быка за рога. Да — да, нет — нет, но долго морочить голову и ей, и себе я не собиралась. — Простите, что я задаю этот вопрос, но… честно говоря, всё выглядит немного странно. Я уже второй раз встречаю вас здесь одну. Вы почти не проводите времени с Брайаном. Вы… не рады этому браку? Простите, что вторгаюсь в ваше личное пространство, — поспешила «спохватиться» я. — Вы только не подумайте ничего дурного. Меня вовсе не подослал Брайан или что-то в этом роде…
Тамира ответила на такие оправдания кривой усмешкой.
— Конечно, вас не подослал Брайан, — отозвалась она. — Потому что Брайан отлично знает ответ на ваш вопрос. А у меня нет никаких причин скрывать его грехи. В сущности, даже если вы собираетесь обсудить эту тему за следующим ужином, мне всё равно.
— Уверяю вас, что нет.
— Не имеет значения. Об этом нужно беспокоиться не мне, а Брайану. Что же касается ответа на ваш вопрос — да, я выхожу замуж не по собственному желанию.
— Может быть, вам нужна какая-то помощь?
— Не думаю, что вы можете её оказать, — рассмеялась Тамира, полностью убеждённая в своих словах.
Подгоняющий сухой воздух ветер закачал головки цветов, быстрыми пальцами пианиста пробежался по листьям. Я машинально опустила взгляд на руки. Местный климат уже давал о себе знать: на тыльной стороне ладоней по коже пробежали мелкие трещинки.
