поняла, что значит быть охранителем по собственной воле. Раньше я никак не могла этого понять. А сегодня, когда мой отец хотел убить маэстро, поняла. Я хотела защитить Говарда, потому что он дорог мне, я люблю его. Но он — человек… И я думала, что такие чувства можно испытывать лишь к человеку. Но ты — точнее, вы все, все охранители, — думаете подобным образом об Альганне. О нашей стране. Вы любите её и хотите защищать. В этом разница. Страна — как человек…
— Страна и есть человек, Рин, — улыбнулся Арчибальд. Ему было радостно, что Айрин выразила то, что всегда было у него на сердце. — Точнее, великое множество людей, в каждом из которых — целый мир. Мир, который хочется беречь и защищать. И… знаешь что? Я люблю тебя.
Эмоции Айрин ликующе вспыхнули, согревая его высочество трепетным теплом, и он невольно потянулся к губам девушки, чтобы поймать её дрожащий от волнения и нежности вздох:
— И я люблю тебя, Арчи…
Айрин Вилиус
Вторая премьера «Корабля» оказалась гораздо более удачной, даже несмотря на то, что Говард решительно отказался в ней участвовать, сославшись на пресловутые актёрские приметы — мол, в том же составе нельзя выступать. И вместо него играл Дерек. Успех был ошеломительный, хотя мне всё равно казалось, что если бы на сцене был маэстро, то нам рукоплескали бы дольше…
— Куда уж дольше, — пошутил Фардин Равви, когда я полушёпотом поделилась с ним впечатлениями от реакции зрителей. — Вас со сцены еле отпустили. Ох, Айрин, Айрин… Ты только Дереку это не говори! Он и так переживает, что ты с его высочеством вновь сошлась. Маэстро еле уговорил в «Корабле» играть.
Я грустно вздохнула.
Да, странно всё же устроен мир… Отчего чувства одних людей находят отклик в сердце, а других — нет? Ведь я изначально не отвечала Ллойсу взаимностью, а в Арчибальда влюбилась сразу. Как он пошутил некоторое время назад: «Минуя приворотное зелье».
Арчи… Если бы мы с маэстро знали, что Геенна проснётся накануне второй премьеры, назначили бы её на другой день. Но откуда мы могли знать! Вот так и получилось, что Арчибальд вновь пропустил этот спектакль. Но я этому малодушно радовалась — мне хотелось, чтобы он посмотрел на нас с Говардом. Вот хоть режьте меня, но маэстро в роли капитана был восхитителен! Эх, этому спектаклю да на сцену Императорского театра…
— Кстати, — продолжал Фардин, пока я втихомолку рассматривала браслет связи — но нет, от Арчи ещё ничего не приходило. Значит, он до сих пор на плато. Вторые сутки пошли… — Говард, вместо того чтобы смотреть премьеру «Корабля» вместе со мной, куда-то мотался. Сейчас приехал и засел в своём кабинете, и лицо у него какое-то странное. Сходила бы ты к нему, Айрин. А то мне что-то тревожно.
Я тут же соскочила со стула, так до конца и не разобравшись с причёской, оставшейся после спектакля, и поспешила к маэстро.
О том, что он уезжал, я ничего не знала — и мне теперь тоже было тревожно. Может, это из-за первой сорвавшейся премьеры? Театр вынужден был вернуть плату за билеты, но Арчибальд пообещал, что дело уладят через дознавательский комитет и нам не придётся платить из своего кармана. Выложить сразу подобную сумму, ещё и с учётом неустойки, — не смертельно, но неприятно. Вдруг маэстро отказали? Нет, глупости, не может быть!
Я постучалась в дверь кабинета Говарда и, услышав глухое: «Войдите», распахнула створки и шагнула через порог.
Маэстро сидел за столом и задумчиво курил трубку. Вокруг всё уже было в таком дыму, что не просто дышать — даже смотреть на всё это безобразие оказалось невозможно без слезящихся глаз.
— А-а-апчхи! — чихнула я в ладони, пока Говард гасил трубку и при помощи магии приводил в порядок свой кабинет. — Защитница! И почему вам нравится эта гадкая привычка…
— Под трубку лучше думается, — пожал плечами наставник, привычным движением забрасывая спрессованный в шарик дым в мусорное ведро. — Садись, Айрин. Обсудим с тобой кое-что.
— Что? — немного нервно поинтересовалась я, опускаясь на стул перед столом, за которым сидел Говард. — Как-то даже страшно, о чём вы могли столь напряжённо думать. Ещё и вместо того, чтобы спокойно смотреть премьеру…
— Страшно — не то слово, — усмехнулся маэстро, сверкая лукавыми тёмными глазами. — Но и интересно тоже. Мне поступило любопытное предложение от главы комитета культуры, науки и образования.
— От кого? — я изумлённо открыла рот. Ничего себе! — Прям от самого главы комитета?..
— Да. Видишь ли, Айрин, директора Императорского театра назначает именно глава комитета.
Судя по усмешке маэстро, он отлично понимал, какое впечатление на меня произведут его слова. И да — его ожидания оправдались, я была в шоке.
Даже не сразу смогла собраться с мыслями.
— Директора… Императорского театра? — переспросила слабым голосом, вздохнула, потёрла ладонью лоб и поинтересовалась уже чётче: — А при чём тут вы?
— Айри-и-ин, — протянул Говард, улыбнувшись шире. — Девочка, ну ты же всегда была умницей. Подобное предложение было лишь вопросом времени. Я, честно говоря, думал, что ещё пару месяцев, а то и лет, они подождут. Но, по-видимому, император считает, что ждать не стоит…
У меня даже голова заболела.
Нет, разумеется, я понимала, что негоже девушке, с которой встречается его высочество Арчибальд, работать в каком-то варьете для обычных людей. Но, во-первых, с тех пор, как его высочество вернулся ко мне, не прошло ещё и месяца! Во-вторых, официально ни о чём не объявляли, я даже с Ареном пока не была знакома, хотя Арчи и грозился, что в этот раз, сразу после того, как вернётся с севера, потащит меня во дворец.
Ну и в-третьих… Я не понимала, почему моё место работы имеет такое огромное значение для престижа правящей династии. Как по мне, то тот факт, что я — «пустышка», нельзя было перекрыть ничем. Даже если я стану примой Императорского театра — при этом всё равно останусь аристократкой без магии.
Хотя, как выяснилось, при помощи моей единственной магии — родовой — тоже можно кое-чего достичь…
— Вы приняли это предложение? — выпалила я, вглядываясь в понимающе-лукавую улыбку Говарда. Будто довольный кот, наевшийся сметаны, честное слово. — Приняли?..
— Пока нет, девочка, — качнул головой наставник,
