Там-то меня и ждал сюрприз.
Привратник. Так он назвал себя. Этот странный человек подошёл ко мне, как раз когда я выгуливал старого пса моей матери по имени Рокер. Помесь дворняги с другой дворнягой. Пёс, несмотря на возраст, был довольно бодр, и мне пришлось с ним побегать, хотя, если честно, после бессонной ночи хотелось завалиться спать. Но Рокер всегда мне радовался, потому что в силу своего возраста мои родители не могли так же активно с ним играть, и только со мной он мог оторваться на всю катушку. Ну как я мог его разочаровать?
И вот посреди нашей игры я и получил довольно странное предложение попасть в другой мир. Сначала я подумал, что меня разыгрывают, потом — что это какой-то лохотрон, но довольно быстро понял, что всё по-настоящему. У Привратника есть методы убеждения…
А дальше и началось всё самое интересное. Мне рассказали о новом мире и моей задаче. Сказали, что у меня будет напарница и что мне придётся очень постараться, чтобы подготовиться ко всему этому. Поначалу я беспокоился о родителях, но меня успокоили тем, что в моём мире время остановится. Наверное, это прекрасное стратегическое решение с их стороны, так как можно было сосредоточиться на своей задаче, отбросив все свои житейские проблемы.
А дальше начались обучения, тренировки, инструкции и постоянная, почти нечеловеческая усталость.
Но случилось и кое-что ещё.
На второй день, когда мой наставник, Николо Варонс, показывал мне окрестности замка и тайные ходы, которыми мне придётся пользоваться, мы вдруг услышали какой-то звон и треск разбитого стекла.
— Ох, буянит, — улыбнулся тогда Николо.
— Кто? — переспросил я.
— Напарница твоя несостоявшаяся.
— В смысле?
— Ну как тебе сказать… Не созрела малышка, поэтому придётся менять, — грустно пожал плечами он. Честно говоря, я удивился, потому как считал, что они тщательно подбирают кандидатов и ошибок не делают. У меня взыграло любопытство, и, подойдя чуть ближе, я заглянул в окно.
Сначала я не поверил глазам.
Но потом, моргнув пару раз, увидел посреди комнаты Елену в красивом платье. Она хмуро поднимала книги и, выпрямившись, пыталась положить их себе на голову. Но едва делала шаг, как они опять соскальзывали на пол.
Я отлетел от окна словно ошпаренный. Мысли и чувства крутились внутри меня с такой скоростью, что я едва их осознавал.
— Мистер Варонс, — сказал я, чувствуя, как мой голос слегка охрип от волнения.
— Что? — спросил наставник, обернувшись ко мне.
— Это ведь Елена Савилова там, да?
— Девушка с твоей работы. Верно.
— Она моя напарница?
— Можно сказать, что уже нет. Её сегодня отправят домой, сотрут память и тебе подберут другую.
— Но почему?
— Не готова, к сожалению, — пожал он плечами. — Она подходит по многим параметрам, но, увы, слишком много самомнения.
— Есть у неё такое, я знаю… — тихо пробубнил я, следуя за ним. Я вдруг подумал о том, что если мы будем вместе в этом приключении, то возможно… возможно, мы сможем стать чуть-чуть ближе. Сможем пообщаться. Мне она очень нравилась, и мысль о том, что вот такой шанс уплывает из рук, сильно огорчал меня.
Если признаться честно, то когда я попал сюда и узнал о том, что смогу сделать что-то героическое и достойное, измениться и чего-то достичь, да ещё и приз получить в конце… Первое, о чем я подумал, это о том, что наконец-то смогу хоть немного привлечь внимание красивой девушки с верхних этажей. Что если я смогу «вырасти», то она меня заметит. А тут такая возможность не просто вырасти, не просто пройти эти приключения, но ещё и вместе.
— Мистер Варонс.
— Да, малец?
— Вы говорили, что я могу загадать любое желание как приз за свою миссию. Это так?
— Да.
— Могу я загадать его сейчас?
Николо остановился и внимательно посмотрел на меня.
— И чего ты задумал?
— Я дам вам слово, что буду стараться изо всех сил и сделаю всё возможное, чтобы успешно всё завершить. Взамен я хочу, чтобы Елена тоже осталась. Она может справиться, я уверен. Дайте ей шанс. Вы же выбрали её, значит, у неё есть способности, или что вас там ещё привлекло. В общем, у неё есть задатки. Просто не меняйте её на другую.
— У тебя к ней чувства, не так ли?
Я попытался беззаботно улыбнуться, но уверен, получилось криво.
— Да… Чувства.
— И ты готов потратить своё желание просто на то, чтобы она была тут? Это тебе ничего не даст.
— Даст. Она будет тут.
Николо смотрел на меня холодно какое-то время, потом вздохнул и сказал:
— Ещё никогда мы не выдавали награду авансом, но ладно. У меня два условия. Первое. Во время тренировок и обучения ты не будешь ни отказываться, ни перечить мне, ни халтурить. Даже если я скажу прыгать на ноге двое суток, ты будешь прыгать.
Я сглотнул.
— Согласен.
— И второе: пока длится ваше обучение и миссия, ты не будешь сближаться с девушкой.
— В каком смысле?
— В том смысле, что всякие шуры-муры запрещены, пока не сделано дело. Общаться только по существу, никаких любовных интриг, тайных встреч и интимных писем. Только дело. Я не хочу, чтобы вы, ударившись в романтику, запороли всё. Ты меня понял?
— Могу я хотя бы с ней разговаривать? — спросил я убитым голосом.
Николо вздохнул.
— Что с вами делать, молодёжь, — проворчал он. — Ладно. Слушай сюда. Можешь чуть-чуть пофлиртовать, если что, но это максимум. Узнаю, что ты хоть как-то изливаешь ей свои чувства, даже намёками, кастрирую собственноручно.
Я шарахнулся в сторону, а он рассмеялся.
— Да шучу я. Но мало всё равно не покажется. Ты всё понял?
— Да. Пока идёт миссия, никакой романтики.
— Молоток. А теперь двадцать кругов, а я пойду всё улажу.
— Хорошо, — улыбаясь, сказал я, хотя двадцать кругов это было смерти подобно. Впрочем, как и все остальные дни, пока он меня тренировал. Каждый день я занимался изнуряющими физическими тренировками, но, помимо этого, меня ещё обучали истории этого мира, языкам и наукам. И не только местным. Также я изучал психологию и философию. Мне нужно было уметь читать людей, располагать их к себе или даже запугивать одним взглядом. Науки дались мне хорошо, чего не скажешь о физической подготовке. Николо не раз повторял, что мне нужно наращивать мясо на кости, и как Цербер следил за моими тренировками и питанием. А вот последнее было отдушиной. Кормили здесь превосходно.
Но ещё кое-что.
Иногда я видел Елену. Но она была немного другая. Была более тихая, замкнутая и как будто бы избегала меня. Когда я набрался смелости спросить наставника, что с ней не так, он сказал, что та перед второй попыткой провела дома год и пять месяцев, что нужно было «преподать ей урок», чтобы дать ей стимул поменяться.
Зная, какие уроки преподаёт Варонс, я поначалу испугался, но с другой стороны, я верил, что они не стали бы издеваться над девушкой. По крайней мере, так же, как надо мной…
Мне редко, но выпадал шанс понаблюдать за ней. Я видел, какая она старательная. Ей как будто нравилось делать то, что она делала, и это меня радовало. И понимал, что не зря потратил своё желание, даже если мы и не сблизимся. В конце концов, и без этой награды я получил гораздо больше. Я получил возможность стать лучше, что-то в себе изменить.
Моё обучение закончилось довольно внезапно. Варонс сказал, что дальше я сам могу контролировать свои тренировки, и мы сосредоточились на аспектах моей легенды и на том, как и что мне делать.
Если кратко, то нужно было поучаствовать в нескольких восстаниях, чтобы примелькаться, а потом произнести несколько речей, собрать возле себя конкретных людей и начать вылазки. В общем, делать всё, чтобы моё имя начало звучать. Это было похоже на работу Робин Гуда.
Первым делом мне нужно было собрать вокруг себя тех людей, которые стали бы мне командой. Первым был парень из знатной семьи, который всячески старался это скрыть. Горамий, несмотря на положение младшего сына в семье, имел большие амбиции и чувство справедливости, однако при этом в нём кипел азарт и была некая лёгкость, которая позволяла ему преодолевать трудности и идти по жизни, не таская камней над душой. Он ушёл из дома, где его холили и лелеяли, чтобы чего-то добиться самостоятельно. Он был кем-то средним между странствующим рыцарем и наёмником.
