Смерть наклонила голову на бок и как-то странно посмотрела на меня, а затем рассмеялась, неприятно так, сипло и очень знакомо. Я вскочила на ноги и уставилась на костре и лес, на старуху, сидевшую у огня – все поплыло перед глазами, словно на нарисованную картинку плеснули воды. Но смех… Все было нереальным кроме ее смеха.
Обстановка вокруг меня стала меняться и вот я уже не стою у костра, а нахожусь в пещере. В той самой пещере, где умерла моя сестра, только Стефа, или та, которую создала моя фантазия, сейчас, в этом видении, не мертва. Она сидит на одеялах и смотрит на меня, тянет руки, сверкает глазами.
- Спаси меня! – говорит она.
Не выдержав, я шагнула к сестре. В сердце всколыхнулось ликование и радость. Напрасно я пыталась достучаться до самой себя, прокричать мысленно, что передо мной не сестра! Что моя Стефа, так, которую я так любила, давно умерла, а это лишь мое воображение, но, признаться, очень яркое и кажущееся живым.
- Стефа! – я обняла сестру, и она обхватила меня за шею руками, прижалась с силой, обдав неожиданным холодом и только тут я поняла, что это не она. Не сестра.
«Уходи оттуда. Уходи!» - зазвучали в голове слова Граси. Опомнившись, я попыталась сбросить ее руки со своего тела, но не удалось. Девушка крепко вцепилась в меня, зашептав на ухо со злостью:
- Где моя дочь, Валеска? Куда ты дела мою дочь?
По телу пробежала дрожь, и я ощутила, словно невидимые нити привязывают меня к сестре или тому, что было ею. Отчаянно задрожав, я напряглась, повторив попытку оторвать от себя тонкие руки, но не удалось. Физически созданная моим воображением Стефа была во много раз сильнее. Она держала меня стальным захватом, обжигала ледяным дыханием.
«Что-то не так с этим испытанием! – подумала я со страхом. – Не может быть, чтобы девушек, которые только открыли в себе задатки силы бросили на подобные муки, или это я такая особенная показалась Главе… или это происки Елень?».
Что ведьма говорила о моей силе? Дар, который должен проснуться, но пока спит, а ведь я уже была с мужчиной и если у меня была сила, действительно настоящая сила, то сейчас она должна пробудиться и помочь мне справиться со Стефой.
- Где моя дочь? – завизжало существо, и я закричала вместе с ней, даже не понимая, что там, за пределами выдуманной реальности, Глава Круга, глядя на меня, застывшую в окружении ведьм, прищурив глаза, качает головой и чуть улыбается уголками губ. Я же боролась против сестры, пока не обессилела и только тогда ко мне мне пришло понимание. В момент, когда руки Стефы сомкнулись на моем горле, я все поняла.
«Все проще, чем я думала!» - сказала себе, надеясь, что не ошиблась.
Все, что мне нужно было сделать, просто расслабиться и позволить вымышленной сестре действовать. И как только я сделала это, захват исчез. Более того, растворилась в пустоте умершая сестра и стены пещеры, после чего я осталась снова в черной пустоте.
Протянув руки, ощупала горло и вздохнула с облегчением.
«И что же дальше?» - мелькнула мысль. Я поднялась на ноги, отряхивая несуществующие соринки с платья. Двинулась дальше, понимая, что уже скоро все закончится.
Мне показалось, что прошло несколько часов, пока я бродила в темноте, не слыша даже звука собственных шагов и только сердце стучало гулко в груди, будто напоминая о том, что я жива.
- Где же выход? – спросила сама себя, оглядываясь в темноте. – Если это все, то почему я не вернулась в особняк?
И тут, словно отвечая на мой вопрос, под ногами застелился туман. Словно котенок, он стал ластиться к моим ногам, и я застыла на месте не понимая, куда идти дальше. Бессмысленно было бродить в этой пустоте. Я устала и обессилела.
- Валеска!
Голос, позвавший меня, был мне знаком. Более того, я задрожала, едва услышала его, такой родной и такой настоящий.
Повернула голову и только сейчас увидела, что за спиной возвышается замок. Это был он – «Черное Крыло», а его владелец стоял на пороге и смотрел на меня.
- Ты все же вернулась? – спросил он.
- Ты не настоящий! – проговорила тихо в ответ, но Вацлав лишь улыбнулся, мягко и так по-доброму, что я почти поверила в реальность происходящего.
- Ты вернулась, - князь больше не спрашивал, он констатировал факт. А я посмотрела в любимые глаза, такие яркие синие, словно летнее небо.
- Я никогда не вернусь! – сказала я уверенно, но мужчина не стал слушать меня. Шагнул вперед. Сначала медленно, затем почти сорвался на бег и все, что я смогла сделать – это просто стоять и смотреть, как он приближается ко мне. Сердце забилось в груди так часто, что стало трудно дышать. Мне хотелось ринуться к любимому, чтобы снова почувствовать прикосновение его и горячих губ, но я осталась стоять и Вацлав сам подбежал ко мне. Застыл в шаге, глядя таким взглядом, что я не удержалась, застонала, прикрыв глаза, а когда, через секунду, распахнула их снова, увидела, что он сделал этот последний шаг, разделивший нас, и теперь тянется к моим губам.
- Моя! – проговорил мужчина.
«Твоя!» - подумала я.
Его рот накрыл мои губы в властном поцелуе, слишком настоящем, чтобы я нашла в себе силы оттолкнуть Вацлава. И мы продолжали целоваться, будто обезумевшие. Его руки скользили по моему телу, жадно, властно, уверенно, а я в ответ позволяла целовать себя, положив ладони на его плечи, вцепившись в них пальцами.
Я поняла, что что-то не так слишком поздно. Князь сам отстранился от меня и сполз вниз, упав на колени и уткнувшись лбом в мой живот.
Опустив взгляд, я не сдержала крика, пронзительного и полного ужаса.
У моих ног был старик. Волосы, которые еще минуту назад были цвета воронова крыла, теперь поредели и свисали белыми прядями. Он заметно похудел и сгорбился, а руки, продолжавшие держать мои бедра, ссохлись и стали похожи на руки Смерти.
- Нет! – закричала я, понимая, что воссоздала в своем воображении самый страшный из ночных кошмаров. Мой страх обрел плоть и теперь князь, стоя передо мной на коленях, медленно умирал.
- Нет! – вырвалось сиплое и я рухнула рядом с Вацлавом, попыталась удержать его, но не смогла. Обессилевший, постаревший на все свои годы, прожитые обманом, князь умирал, а я лишь смотрела на него и понимала, что это самое страшное, что я могла только представить. В моей голове все помутилось: реальность и вымысел смешались воедино и все, что я сейчас понимала, это одно, что не могу позволить любимому умереть.
Я склонилась над ним и протянула руки, как тогда, когда лечила его в замке, пытаясь призвать все свои силы.
- Ну же! – закричала я, сосредоточившись на умирающем. – Не смей оставлять меня, Вацлав! Не смей!
Я даже встряхнула ладони, но ничего не происходило. А князь, запрокинув лицо в темноту над нашими головами, затихал. В когда-то синих, а теперь выцветших глазах, угасал огонь, а я продолжала призывать все свои силы и внутри меня бесновался крик полный боли и ужаса.
- Валеска! – проговорил князь и закрыл глаза. Решив, что он умер, я закричала так, что, кажется, потеряла на время голос, но в ту же минуту что-то произошло. Что-то неуловимое изменилось во мне и из раскрытых ладоней полился свет. Сначала едва заметный, он становился ярче и сильнее, пока не залил темноту вокруг яркой вспышкой и чья-то ладонь сжала мое плечо.
Я открыла глаза, недоуменно оглядываясь по сторонам. Память напомнила о том, что произошло, и я опустила взгляд на свои руки, опасаясь увидеть на полу тело князя. Но, конечно же, его там не было.
- Вставай! – произнесла Клаудиа и помогла мне подняться на ноги, после чего я увидела и остальных сестер – больше они не стояли кругом, а лишь смотрели на меня, молчаливые и удивленные.
- Что произошло? – спросила сипло. В горле засаднило, отдалось болью. – Я все испортила? – я посмотрела на помощницу Главы – саму Марию я не видела среди обступивших меня сестер.
- Нет, Валеска! – старшая сестра соизволила улыбнутся. – Все хорошо. Ты прошла.
- Прошла? – признаться, я удивилась. – И что за дар у меня?
