И, говорят, уже есть первые плоды — невесты, наотрез отказывающиеся пить свадебный эликсир, причем при полной поддержке своих матерей. И почтенные жены, которые вдруг стали резко против давно одобренных браков своих детей… словом, времена уже начали меняться. Постепенно, конечно… и было бы лучше всего вовсе запретить то зелье законодательно. Но пока хоть так.
Вот поэтому-то я и сомневаюсь, что Шейда Ромиус согласится с бухты-барахты выйти замуж за “сильнейшего дракона”, которого выберет за нее дядя. Отчего-то мне кажется, что эта девушка уж точно захочет найти того, в кого сможет снова влюбиться.
— …О чем ты думал вообще, когда дарил ребенку эту тварь?!
— В основном о том, что, если ты мне откажешь, я хотя бы позлорадствую…
— Я так и знала!
— …А я-то надеялся, ты согласилась, потому что тоже меня любишь.
— И поэтому тоже.
— Согласны ли вы…
— Согласны! — рявкнули мы хором, и жрец слегка вздрогнул.
— Э-э… соедините ваши руки и опустите их в чашу…
Вообще-то это было чистой формальностью. Брачные татуировки, браслетами оплетающие наши запястья, могли видеть все желающие. Но повторные брачные церемонии никакими законами не запрещались, а значит, были разрешены.
…И надеюсь, мне просто показалось, что статуя прекрасной женщины за алтарем закатила глаза с видом “Опять вы!”
*
— Ты сделал — ЧТО?!
— Выполнил твое третье желание! — с довольным видом объявил Малик, делая круг под потолком приемной.
Я по-прежнему работала секретаршей ректора академии — уже второй год. Хотя муж теперь предпочитал называть меня “помощницей”. Вообще-то он предлагал освободить меня от должности, если я захочу, чтобы я могла больше времени посвящать учебе, но…
Он же тогда другую секретаршу наймет! Будет какая-нибудь тут хвостом крутить еще перед ним… нетушки!
— Король драконов больше не умирает! — победоносно отчитался джинн. — Потому что он больше не король! Я разорвал его связь с короной!
— Я желала не этого!!
— Так надо было точнее формулировать! А я тебе больше ничего не должен! — Малик, дразнясь, высунул длинный-предлинный — чуть длиннее него самого — малиновый язык.
Да чтоб его!
Вообще-то я хотела, чтобы зеленый дракон, наоборот, подольше занимал свое место на троне. Говорят, он совсем не плохой король. Это именно при нем Тареда начала налаживать связи с соседней человеческой Сайларой, да и много других хороших решений за ним числилось. А еще он в юности дружил со старшим Тариусом и даже, говорят, ухаживал за леди Тариус еще до ее замужества. Так что очень возможно, что ей удалось бы его убедить начать менять законы…
Словом, когда пришло известие, что король драконов уже при смерти, я наконец решилась. И озвучила Малику свое третье желание — сделать так, чтобы король Тареды снова был полон сил. Свой интерес у меня в этом тоже был — я хотела, чтобы выборы нового правителя состоялись только в следующем поколении, когда лично мне эта распроклятая корона грозить не будет…
И Малик разорвал связь короля с короной, которая считалась пожизненной! Артефакт больше не жрет его силы, зеленый дракон будет жить долго… а место короля вакантно прямо сейчас!!
Ненавижу джиннов!
— Так… так! — я забегала кругами по приемной. — Главное — не забеременеть до выборов короля! Контрацепция! Заклинания? Зелья? Артефакт? Нужно все сразу! Для верности! Так! — я вдруг замерла, осененная страшной мыслью, и наставила палец на джинна. — А ну живо говори, я сейчас не беременна?
Вообще-то не должна бы, и прекрасно это знала. Все-таки сама себе нужное зелье варила. Мы с Теем решили пока повременить с общими наследниками — пока я загружена учебой и мне еще очень многое предстоит узнать о собственной магии.
Леди Тариус, конечно, наседала. Она-то внуков желала изначально! Но тут у меня оказалось против ее напора неожиданное оружие. Я задумалась — как так вышло, что Тей у своих родителей единственный сын, если они друг друга любили? И даже не постеснялась задать этот вопрос. Леди, потупившись, пробормотала что-то о том, что “не сложилось”. А вот ее сын честно проболтался — когда он был непоседливым мальчишкой, мать не раз восклицала, что больше никогда! Никаких детей!
То есть быть мамой младенца, на ее взгляд, слишком утомительно… а вот бабушкой — в самый раз! Бабушке-то не нужно не спать ночами, быть начеку каждую секунду, каждый день, проживать вместе с ребенком все его болезни и кризисы… бабушка может позволить себе только баловать внука и проводить с ним выходные. Каждый раз — как праздник.
Ну-ну!
В общем, узнав обо всем этом, я прямо-таки рассвирепела. И с тех пор каждый раз, когда леди Тариус заводила свою песню о внуках, я сладким голосочком напоминала ей о том, какие молодцы мои родители. Захотели себе детишек — и сделали! У них, между прочим, уже родились двое замечательных мальчишек и очаровательная девочка. А леди драконица, между прочим, тоже еще ого-го! И вполне могла бы… в общем, на этом разговор обычно заканчивался. Правда, свекровь теперь жаловалась на меня сыну, но Тей только посмеивался.
На самом деле — действительно могла бы. На это ушел не один месяц напряженной работы, но в конце концов нам с мэтром Саверием удалось выделить в свадебном эликсире тот самый компонент, что делал бесплодными драконьих вдов, — и создать противоядие. Его рецепт мы по общему решению патентовать не стали, а наоборот, постарались распространить как можно шире среди ведьм и зельеваров. И я слышала, что некая вдова-драконица уже не только испробовала зелье на себе, но и счастливо вышла повторно замуж, забеременев от нового возлюбленного.
Так что леди Тариус, в общем-то ничто не мешает искать свое новое счастье. Дама она еще хоть куда! Ничто, кроме ее собственного упрямства, конечно. Но я не теряю надежды!
— Да не беременная ты, не беременная, — фыркнул джинн, и я облегченно выдохнула. А то мало ли что! В конце концов, знаю я Аллиру, с нее и подшутить станется, несмотря на всю контрацепцию…
Я решительно ворвалась в кабинет мужа.
— Целибат! Объявляется в нашей семье до выборов нового короля!
Лицо Тея трагически вытянулось.
— А может… — жалобно начал он.
— Даже не думай!
*
Выборы нового короля — то мероприятие, которое ни один взрослый дееспособный дракон из высокого рода пропустить не может никак. При всем желании. Когда-то в незапамятные времена был прецедент, когда корона так и не сделала свой выбор — как оказалось, из-за того, что один из отпрысков знатных семейств попросту не явился на церемонию. Он считал, что условиям все равно не соответствует и приходить ему вовсе необязательно. Просто он женился только накануне. И именно он оказался сильнейшим в поколении и соответствовал, как выяснилось, всем условиям — его первая брачная ночь была продуктивна. Того дракона в итоге приволокли к короне едва ли не за шиворот, и никуда он не делся. А присутствие на церемонии всех и каждого с тех пор — непреложный закон. Даже для бездетных и неженатых. На всякий случай.
Присутствовали и представители младших ветвей родов. Если один из владетельных лордов долин станет королем, он должен передать кому-то управление своими землями. И если у него нет взрослых сыновей, новым лордом станет кто-то из его клана.
Коронный зал был поистине огромен. Именно коронный, а не тронный — здесь веками проходили церемонии избрания королей. Для всех прочих мероприятий были предназначены другие залы, отделанные тканями и лепниной, украшенные витражами и позолотой и убранные цветами. Здесь же был только мрамор пола, огромное гулкое пространство и возвышение в центре, на котором красовалась корона. Золотая, со множеством острых высоких зубцов, лишенная каких-либо камней или украшений.
По периметру зала толпились драконы в человеческом облике. Ни одного сиденья здесь предусмотрено не было.
