А вот по мне это – чушь собачья. У меня вдруг волосы поднялись на загривке. И, поскольку инстинкт паладина в это время мирно дремал, я поняла, что в дело включилась старая добрая злоба.
– То есть теперь вы превратили мою закадычную подругу в дублера на случай моей смерти? – уточнила я.
Александр откинулся в кресле, пригубил чашку чая.
– В вашей трактовке мы прямо злодеи. На деле все проще. Мы просто хотим… э-э… укрепить свои ставки. – Он кивнул в сторону Би. – К тому же мисс Франклин для этих целей должным образом подготовлена.
Когда я повернулась к Би, ее взгляд был устремлен на Александра.
– Видимо, для этого меня и забрали. Чтобы приготовить тебе… ну типа, замену.
– Ты не замена, – возразила я, стиснув ее ладони. Во мне разгоралось смятение: радость от встречи и злость сцепились в душе не на шутку. Я очень радовалась возвращению подруги, но мне не хотелось вовлекать ее в эту передрягу. Мало того что Райан оказался втянутым, теперь еще Би…
Тут к нам и Дэвид подскочил. Он убрал мою руку с ладони Би.
– Ты что?.. – воскликнула я, но он не ответил – лишь покачал головой и схватил ее руку, растерянно хмурясь.
– А тот фокус с чтением мыслей, почему у меня не выходит? – спросил он, оглядываясь на Александра.
Тот вскинул брови.
– А я разве не сказал? Как только паладин вступает в периазм, оракул лишается своей власти. Нельзя же допустить, чтобы вы, заглядывая в будущее, помогли испытуемой.
Дэвид сжал кулаки.
– Вы не посмеете! – крикнул он, и Александр пожал плечами.
– Уже посмел.
– И я никуда не вступала, – заявила я. – Вы сказали, что я либо выполню задания, либо умру. Но как понять, когда начало испытания? Где ваше «на старт-внимание-марш», где вообще…
– Периазм вступил в силу в тот момент, когда я призвал к себе Дэвида, – перебил Александр, обнажив зубы в улыбке. – Примите мои поздравления.
– Ну уж нет. Вы не будете нами командовать. Мы и без вас прекрасно справлялись.
– Неужели? – Александр уставился в потолок, будто припоминая. – Дэвид бесцельно растрачивает божественный дар, а вы двое изобретаете лазейки, чтобы близкие ни о чем не догадывались. Наставили по всему городу оберегов, дабы люди не помнили о случившемся в ночь ритуала. Вы как малые дети, строите стену из камушков, чтобы сдержать прибой. При этом, – эфор кивком указал на Би, – пропала мисс Франклин – как вы думали, на века. И вот мы пришли к вам на помощь.
Он то и дело повторял слово «мы», хотя в комнате никого больше не было. Впрочем, здесь и дом-то появился всего пару недель назад.
Не к добру это, не к добру. Вот Сэйлор бы сразу разобралась, что к чему. Самое странное, что местами все это походило на правду. И Би действительно рядом.
– Мне понятно, почему вы не доверяете нам, мисс Прайс, – продолжил Александр. – Но пока ведь вам больше не к кому обратиться. И, смею заверить, мы заинтересованы в вас не меньше.
– Это почему же? – спросил Дэвид, но Александр покачал головой.
– Всему свое время. Итак, мисс Прайс, периазм вступил в силу в минувшую полночь. Вам предстоит пройти три испытания до конца лунного цикла. Испытания могут носить как физический, так и психологический характер – например, проверка на выдержку. Вам не будет известно об их приближении и начале, и вы не получите ничьей помощи. Обратное будет нарушением закона периазма и засчитается как провал. Справившись с поставленными задачами, вы станете сильнее, быстрее и лучше во всем, что необходимо паладину, а мисс Франклин лишится своих паладинских талантов и вернется к прежней жизни. Я ясно выразился?
– Как пень, – пробормотала я, и эфор нахмурился:
– Прошу прощения?
Я отмахнулась, вздохнула:
– Я поняла. Я пройду испытания, получу больше сил, не умру, а Би распаладинится. – Я взглянула на Би, которая все еще стояла в дверях. – Ты ведь этого хочешь?
Она энергично закивала.
– А то! Она еще спрашивает!
Ну что ж, решено. Не сказать, что у меня оставался особенный выбор: – «сделай или умри» – это не варианты, но, во всяком случае, видеть на лице Би неподдельную радость было достаточным стимулом. Пройду испытания, стану сильнее, плюс не погибну, и Би будет рада. Стоящее предложение.
Я обернулась к Александру и проговорила:
– Ну ладно, я в деле.
Впрочем, для моего скоропалительного согласия была и другая причина.
Что-то свербило внутри. Отчасти, конечно же, нервы, отчасти – задор. Не скажу, что ни капельки не испугалась – да, мне придется еще больше врать, опять будет прорва опасностей, – но в последние месяцы я как будто чего-то ждала. И, наконец, снизошло.
Вдобавок вернулась Би.
Я взяла ее за руку и направилась к выходу, как вдруг Дэвид произнес:
– И что? Мы так запросто уйдем?
– Надо отвезти Би домой, – сказала я. – К тому же мы выслушали Александра, и больше добавить нечего. – Я перекинула волосы на плечо и взглянула на эфора. – Если только вы не хотите сообщить нам еще какую-нибудь пренеприятную новость.
К моему удивлению, он отозвался:
– Нет, на этом пока все.
Он хотя бы не возмутился по поводу «пренеприятной». Уже что-то.
Мы все четверо спустились в холл. Я и Би возглавляли шествие, мальчики шли позади. На полпути ко входной двери Дэвид вдруг спросил:
– И где тебя держали?
Би, шедшая рядом, повернулась к нему и ответила:
– Здесь. Только, кажется, не тут. Дом этот же, место – другое.
– Но ведь этот особняк стоял здесь и раньше, – сказал Дэвид. Он догнал нас и оттаптывал мне мокасинами пятки. – Александр как бы наколдовал его заново, что ли. Ты все же уверена?
У Би совершенно озябли пальцы.
– Я на улицу не выходила, но вроде бы было не здесь. Или, может, не в этом доме. – Она остановилась и стала почесывать лоб, силясь вспомнить. – Здесь было много комнат, словно в гостинице. Но из людей мне на глаза никто не попадался, хотя появилась еда и книги о паладинах, оракулах и…
– А что говорилось в книгах? – допытывался Дэвид.
У меня лопнуло терпение, и я замерла перед дверью, схватившись за хрустальную ручку.
– Слушай, может, хватит? У нас был тяжелый день, у Би выдалось несколько странных месяцев. Давай закругляйся с допросами.
Дэвид уставился на меня, беспокойно заламывая пальцы.
– Нам надо все это узнать, босс.
Тут на его плечо легла рука Райана. Это был дружелюбный, но жесткий жест, и в отличие от меня Райану физически удавалось проявлять к Дэвиду жесткость.
– Харпер права, – поддержал меня он. – Все это можно обсудить и потом, а пока отвезем Би домой.
