Нырнув вниз, она на животе поползла по скользкому полу, а потом на четвереньках пробиралась через царящий вокруг нее хаос.
Все бы ничего, пока она не наткнулась на полу на следующего мужчину, он извивался, обхватив живот руками.
Это был Пэйтон.
Двигайся дальше, сказала она себе. Доберись до безопасного места.
Когда раздался очередной взрыв, прямо возле ее головы, она рухнула на живот и закричала посреди хаоса:
— Черт!
***
Крэйг, сын Брала Младшего, бросился через зал, удивляясь тому, как сильно его напрягала мысль, что он оставляет эту девушку позади. Он не знал ее; он ничего ей не должен… это была Пэрадайз, управляющая из дома для аудиенций с Королем, именно она несколько недель назад дала ему распечатанный бланк.
Который был нужен ему, ведь он был слишком беден, чтобы иметь доступ к интернету, не говоря уже о компьютере с принтером.
В той гостиной она была… слишком шикарна, на нее было невозможно смотреть. А потом, когда он услышал, что она тоже хочет попытаться поспасть в программу? Он думал лишь об одном: что люди могут сделать с ней, если она попадет в их руки. Или лессеры. Или мужчина их расы с недобрыми мыслями.
Настолько красивая женщина была в постоянной опасности в этом мире.
Но, она казалась весьма наивной относительно испытаний, с которыми они столкнулись как новобранцы. Братья продумали каждую деталь окружающей их среды. Ничего не оставили на волю случая и ничто не поможет кандидатам. Сказать ей то, что она и так должна была понять — казалось, это был единственный способ помочь ей, но он не мог тратить ни минуты на размышления о том, что с ней стало.
Ему нужно сосредоточиться на вспышках.
Хотя с виду казалось, что они абсолютно произвольны, но на самом деле прослеживалась определенная схема. Как и с тиканьем перед световым и звуковым шоу, интервалы становились короче… значит, их время снова на исходе.
Он не представлял, в чем заключалась вторая фаза, но знал, что должен приготовиться.
По крайней мере, никто не умрет.
Несмотря на атмосферу опасности, он чувствовал, что Братство не причинит им вреда: «взрывы» — всего лишь сочетания света и звука, не было обломков, падающих элементов, запаха дыма. Как и то, что вызвало рвоту, не могло быть смертельным. Народ на полу спортзала едва ли наслаждался моментом… но сквозь световые вспышки он видел, что некоторые уже начинали подниматься на ноги.
Это был тест, тщательно продуманный, одному-Богу-известно-насколько-длинный тест… и, судя по тому, какими темпами развиваются события, коэффициент приема будет ниже того, что он озвучил Пэрадайз.
Крэйг помедлил и обернулся назад. Не смог сдержаться.
Но в этом хаосе было невозможно найти ее. Слишком мало света, слишком много тел.
Продолжай двигаться вперед, сказал он себе.
Ты делал это раньше, сделаешь и сегодня.
Он в спешке пробирался к периферии за спортивным оборудованием. Очень плохая идея пытаться спрятаться за ними или под ними. Время от времени он замечал краем глаза, как какой-нибудь бедняга предпринимал попытку… только чтобы получить заряд тока, их тела, дергаясь в стробоскопическом свете, отлетали назад и падали.
Он очень надеялся, что Пэрадайз прислушалась к его словам.
Пригнув голову и двигаясь быстро, он, в конечном итоге, добрался до отрытого дверного проема в дальнем углу зала. Запах свежего воздуха одурманивал, передышка зарядила его тело дополнительной силой. Но он не видел, что происходило по другую сторону… и выругался про себя, потому что не поддержал свои инстинкты, когда те подсказывали прихватить с собой фонарик.
Так, ладно, даже он не ожидал, что будет такая жесть.
— Мы должны идти туда.
Услышав низкий голос, он обернулся… и испытал шок, увидев женщину рядом с собой. Не миловидную блондинку, вовсе нет. На самом деле, эта женщина наводила на мысли, что понятие «слабый пол» — сильное заблуждение: она была почти его роста, мускулистая, в спортивной одежде. Женщина смело встретила его взгляд, и Крэйг понял, что она была не только сильной, но еще и очень умной.
— Я — Крэйг, — сказал он, протягивая ладонь.
— Ново.
Неудивительно, рукопожатие было коротким и крепким.
— Дальше сюда. — Она кивнула на дыру. — Почему я не додумалась захватить фонарик?
— Задаюсь тем же вопросом…
— Сюда! — закричал кто-то. — Нам сюда!
В мигающем свете Крэйг увидел, как трое мужчин кинулись к открытой двери, ведомые огромным парнем, на роже которого сквозило предвкушение триумфа, но Крэйг знал, что это выражение там не задержится.
Покачав головой, Крэйг отступил в сторону. Напролом и на бешеной скорости — вот так бы он точно не стал туда заходить. Откуда им знать…
Один… второй… третий… тройка пробежала мимо него и женщины, которая тоже отошла в сторону.
Дверь с лязгом закрылась прямо за их спинами. А потом по другую сторону панели раздались крики.
Крэйг оглянулся по сторонам. Может, откроется что-нибудь еще? Или он что-то не учел? Была вероятность другого ответа…
И в этот момент он заметил пару веревок, висевших с потолка примерно в тридцати футах. Он мог поклясться, что раньше там их не было… кто знает.
— Вот другой вариант, — сказал он.
— Сделаем это.
Они вдвоем бросились к веревкам, огибая гимнастические снаряды прежде, чем кто-то еще успеет добраться туда. Невозможно было сказать, куда ведут канаты… он не видел так далеко… но свет мигал все яростнее, и других вариантов не было.
— Камень, ножницы, бумага, кто первый хватается, — сказала она, вытягивая кулак.
Он повторил за ней.
— Один, два, три.
Крэйг выбросил камень, она — бумагу.
— Ты первый.
— Хорошо.
Крэйг схватил левую веревку и дернул с такой силой, что ладони начало жечь. Она оказалась достаточно прочной. Но если он ошибся? Падать далеко, а внизу нет ничего мягкого.
Он и женщина шли рука за рукой, хватаясь, подтягиваясь, ногами цепляясь за канат, поднимаясь все выше… пока колонки, из которых доносился грохот взрывов, не оказались прямо над его головой, а лампы, генерировавшие мигающее освещение, не ослепили его.
— Что дальше, — рявкнул он, когда они были в шести футах от потолка.
— Лесá, — крикнула Ново в ответ, меняя позицию рук и куда-то показывая.
И да, там был какой-то помост, крепившийся на металлических прутьях. Посмотрев вниз, Крэйг еще раз взмолился, чтобы платформа оказалась достаточно сильной, чтобы выдержать его вес.
— Я пойду первым.
— Камень, ножницы, бумага, — крикнула она. — На раз, два, три.
Он выбрал ножницы, она — бумагу.
— Я первый, — заявил он.
Но помост располагался на расстоянии, даже когда он поднялся на нужную высоту. Держась за толстую веревку, он сделал замах ногами… раскачиваясь на полную. Нужно идеально выбрать момент… он собирался пролететь пять футов по воздуху, не задев кольца[21]. И хрен знает, что его ждет после приземления.
Еще больше металла с электрическим током?
Крэйг в последний раз качнулся тазом, подтянул колени выше и послал свой вес в противоположную сторону от помоста; потом, когда инерция понесла его вперед, он изогнул спину, выбрасывая ноги впереди себя.
И в правильно выбранный момент он отпустил веревку.
По крайней мере… он надеялся, что верно выбрал время.
— Вставай! Пэйтон, поднимайся… живо!
Пэрадайз, забыв про инстинкт выживания, перевернула своего друга… врага или кем он там ей приходился… на спину, ругаясь на него, на себя, на Братьев, на все, что подходило под определение имени существительного.
Но он недолго пролежал мордой вверх. Когда Пэйтон снова начал хватать ртом воздух, она перевернула его, чтобы он не задохнулся.
Оглянувшись по сторонам, Пэрадайз увидела… как много рекрутов валялось на полу. Словно на поле боя.
— Я умираю, — простонал Пэйтон.
Пэрадайз смутно осознала, что, хоть шум и оставался таким же катастрофическим, но света стало больше, вспышки происходили все чаще и задерживались дольше.
— Давай. — Она потянула его за руку. — Нам нельзя здесь оставаться.
— Брось меня здесь… просто оставь меня…
Когда Пэйтона снова стошнило, в этот раз рвоты было немного, и она посмотрела в дальний угол спортзала. Несколько людей собралось возле темного прохода, к которому направился Крэйг.
— Пэйтон…
— Мы все умрем…
— Нет, не умрем.
Она шокировано осознала, что действительно верила в это… это не просто ложная надежда для Красавчика-с-расстройством-желудка. Дело в том, что грохот и вспышки света не оставляли за собой обломки, дым или пыль, какого-либо настоящего воздействия на помещение и людей в нем. Это было световое и звуковое шоу, подобно раскатам грома в театральной постановке… и ничего больше.
