— Ой, так это ты. Ну, слава богу.
Я хотела броситься ему на шею, но руки возлюбленного были сложены на груди.
— Где ты была? — спросил он таким же тоном, какой я не раз слышала от отца, когда задерживалась дольше дозволенного.
— Так, прокатилась на велосипеде, — почти правдиво ответила я.
— Одна? Ночью?
— Еще не так уж поздно. Да и велик у меня с фарами.
Вот это была чистая правда.
— А это тогда зачем? — осведомился он, указывая на фонарик. — Ты явно где-то что-то высматривала. Или, скорее, кого-то.
— Лишний источник света никогда не помешает. Я ведь не ты, в темноте не вижу.
Я изобразила улыбку, надеясь, что он ответит тем же, но его лицо осталось угрюмым.
— Ладно, — пришлось признаться мне. — Честно говоря, я ездила к твоему дому. А чего ты хочешь?! У нас в Занудвилле каждая собака, включая Мэтта, Беки, даже чертова Тревора, уже видела твоих родителей. Одна я представляю их себе только по портрету, написанному тобой. Мне хотелось посмотреть самой.
Чувствовала я себя ужасно. Надо же, вечно я попадаю в дурацкое положение из-за неспособности проявить терпение. Самой-то мне, интересно, здорово понравилось бы, вздумай Александр тайком отираться возле нашего дома, высматривать моих родителей? Так чем я после этого лучше местных сплетников?
Мне показалось, что Александр молчал целую вечность. Стыдно было так, что я не решалась поднять на него глаза.
Но тут мой возлюбленный взял меня за запястье и мягко привлек к себе.
— Наверное, мне стоило бы посадить тебя под арест за неподобающее поведение, — заявил он. — Но я всегда снисходительно отношусь к хорошеньким девушкам, признающим свою вину.
— Ты ведь все знал, правда? Неужели я так предсказуема?
— Предсказуемость тут ни при чем. Я просто заметил, как ты пряталась в наших кустах.
— Так ты не злишься?
— Вопрос еще не закрыт. Ты готова понести наказание?
Я неохотно кивнула. Кто его знает, какие наказания в ходу у вампиров? Вот сейчас и разберемся.
— Приговариваю тебя к тысяче поцелуев, — объявил Александр.
— Можно приступать?
Он наконец улыбнулся. Я обхватила его за шею и припала к губам.
Когда мы разъединились, а это случилось не скоро, меня снова понесло извиняться.
— Ладно, проехали, — оборвал меня возлюбленный. — Тебе и вправду пора с ними встретиться. Но сегодня не получится. Ты будешь занята со мной.
Александр подмигнул. На протяжении следующего часа мы приводили в исполнение его приговор.
Еще одно письмо появилось таинственным образом, на сей раз у меня дома.
— Эй, для тебя почта, — окликнула меня мама, когда я вернулась домой на следующий день. — Конверт на кухонном столике.
Я не привыкла получать письма, разве что открытки, да и то в день рождения или по праздникам. Неудивительно, что меня взволновал сам факт поступления чего-то на мое имя, пусть это просто информационная брошюра из колледжа.
Рядом со светло-голубыми солонкой и перечницей лежал пурпурный конверт, на котором черными чернилами каллиграфическим почерком было выведено: «Для мисс Рэйвен Мэдисон».
Как и в случае с письмом, адресованным Александру, ни марок, ни штемпелей на конверте не оказалось. Я чуть было не вскрыла его, но тут вспомнила, как красиво это делал Александр.
— Мама, а у нас есть нож для бумаг?
— По-моему, что-то такое было. Посмотри у папы в столе.
Я открыла застекленную дверь в отцовский кабинет, где красовался большущий дубовый письменный стол, уставленный семейными фотографиями, поискала что-нибудь режущее, но не нашла ничего, кроме нескольких ручек да колышка для гольфа. С нарастающим раздражением я принялась рыться в выдвижных ящиках, наконец под какой-то папкой обнаружила нож для бумаг в форме теннисной ракетки, которым аккуратно вскрыла конверт, вытащила оттуда карточку и прочла:
Мистер и миссис Константин Стерлинг надеются, что Вы не откажете им в удовольствии отобедать в Вашем обществе в пятницу на закате. Особняк Стерлингов. Бенсон-хилл
Это было официальное приглашение. Мне предстояло познакомиться с родителями Александра, неопровержимое доказательство чего я держала в руках.
— Что мне надеть на встречу с его родителями? — спросила я Беки.
Приближался вечер, мы сидели у меня в спальне и обсуждали будущий званый обед.
— Понятия не имею, как принято одеваться для таких визитов, — скулила я. — Это ведь совсем не то, что требуется, чтобы произвести впечатление на молодого человека. Тут нужно что-то сногсшибательное, но приемлемое.
— Эй, очнись. У тебя полный шкаф одежды, и вся она как раз для особняка.
— Правда? — воскликнула я. — Ты мне льстишь.
Беки лежала на моей кровати, листая один из своих любимых молодежных журналов, в то время как я доставала и прикидывала различные предметы одежды в самых невероятных сочетаниях.
— Все смотрится очень неплохо.
— Но мне нужно выглядеть великолепно. Вот это, пожалуй, слишком сексуально. — Черный корсаж полетел в сторону. — А это, наоборот, слишком заурядно.
На сей раз речь шла о футболке с логотипом группы «Его адское величество».
— Ты сама подумай, насколько важно подобрать правильный прикид. Ведь от этого зависит продолжение моих отношений с Александром.
— Вот тут, в журнале, полно отличных фасонов, — заявила Беки, открывая разворот.
— Подходящих для меня? Там что, предлагают варианты татуировок и пирсинга для языка?
— Не уверена. Но это не значит, что здесь не найдется ничего, способного тебя воодушевить.
— Да Александр грохнется замертво, если я заявлюсь к нему в платьице в горошек.
— А ты просто переиначь идею на свой лад. Скажем, они предлагают кроссовки с полосками от «Кедз», а ты используешь «Вэнз» с черепом и костями.
Все-таки здорово иметь подругу, которая тебя понимает!
При ближайшем рассмотрении мне показалось, что у всех этих моделек в конфетных нарядах шикарные фигуры. Тут я, наверное, не смогла скрыть легкой зависти.
— Не переживай, — принялась утешать меня Беки. — Ретушь да фотошоп кого угодно сделают красавицей. А мы и без этого выглядим отлично!
— Но ты же не думаешь, что я на самом деле могу собрать волосы в конский хвост и обвязать их клетчатой лентой.
— Нет, конечно. Тебе больше пойдут хвостики с черными кружевными бантами. Волосы стоит разделить на косой пробор. Еще лучше — косички в стиле Венсди Адамс.
— А что, это, пожалуй, дельная мысль. Может быть, нам стоит начать издавать свой модный журнал? С показом моделей в моем стиле?
