Когда появилась в гостиной, принц буквально осекся на полуслове и внимательно рассмотрел меня с головы до ног. Поневоле вспыхнула, но тут же успокоилась, понимая, что наследник не может позволить себе открывать бал абы с кем. Неловко потопталась на месте, а потом как и полагается присела в реверансе.
— Ваше Высочество.
Принц поднялся со своего места и, подойдя ко мне, протянул руку. Вложила свою ладонь и тут же губы наследника запечатлели поцелуй на кончиках моих пальцев.
— Выглядите восхитительно, леди Анна, — светским тоном произнес Ричард Райан.
— Благодарю, Ваше Высочество, — искренне ответила я и подняла взгляд, чтобы встретиться с темно-синими глазами.
Вновь почувствовала, будто меня изучают, но постаралась не краснеть и не смущаться.
— Ну все, довольно обмена любезностями, Рич. Мы итак опаздываем, — брат тут же оказался рядом и тихо шепнул на ухо. — Красавица.
Принц открыл портал, и наша троица мгновенно оказалась перед закрытыми дверями бального зала.
— Я вас покидаю, — весело сказал Лиам и ушел порталом.
Уверенности во мне после исчезновения брата несколько поубавилось. Из-за моего внезапного появления на празднике определенно будет скандал, но, в конце концов, я заслужила свой первый бал и пусть ректор катится к троллям в пещеру вместе со своими запретами и наказаниями. Сегодня мой вечер и да здравствуют танцы.
— Волнуетесь? — не громко поинтересовался принц, предлагая мне локоть, на который немного неуверенно положила свою ладонь.
К нам подошел мажордом и спросил, когда можно будет объявить выход наследника и его спутницы. Ричард Райан попросил еще минуту, давая мне возможность совладать с эмоциями.
— Это мой первый бал, а говорят, он никогда не забывается, — ответила с легкой полуулыбкой, все еще чувствуя в груди волнение.
— Обещаю, леди Анна, Вы долго будете помнить этот вечер, — учтиво произнес принц, искренне стараясь меня поддержать.
В бальном зале раздались первые музыкальные аккорды и, открыв перед нами двери, мажордом громким голосом объявил:
— Его Высочество наследный принц Корнуольского королевства Ричард Амир Райан со своей спутницей.
— Готовы?
— Да, — и мы синхронно сделали шаг вперед, будто ступая вместе в неведомое будущее.
* * *
Как же красиво стало в бальном зале. Организаторы определенно потрудились на славу. Казалось, будто сама весна пришла на этот праздник возрождения и волшебства. Стены украшали гирлянды из подснежников и ландышей, а голубые огоньки, пробегающие по потолку, символизировали капель. В воздухе витал цветочный аромат, и от него приятно кружилась голова. Не успела толком рассмотреть все остальное, как магические светильники, освещающие зал потускнели, оставляя нас с принцем в облаке приглушенного света. Ричард уверенно положил свою руку мне на талию и слегка придвинул к себе, сокращая расстояние между нами. Первым танцем был традиционный вальс. Я не растерялась и ведомая наследником закружилась под звуки чарующей музыки. Сердце быстро забилось в груди, а страх отступил, уступая место радости и восторгу. Ричард оказался прекрасным партнером, а иначе и быть не могло. Мы кружились по залу, глядя друг другу в глаза, и принц искренне улыбался, как будто наслаждаясь счастливым выражением моего лица.
— Вам очень идет улыбка, — прошептал он. — Мне хотелось бы видеть ее как можно чаще.
— Вы вместе с Лиамом подарили мне сказку, — тихо ответила я, выражая всем своим видом глубокую признательность.
— Согласитесь, есть все же преимущество быть наследником. Ведь я танцую сейчас с самой восхитительной девушкой в этом зале.
От такого комплимента чудом не покраснела. Происходящее напоминало сон, и было страшно, что спустя какое-то время он закончится. Но музыканты играли и играли, а мы с принцем продолжали вальсировать, получая взаимное удовольствие от общества друг друга.
Я прибывала в какой-то эйфории и не сразу поняла, что в бальном зале вновь стало светло, а мы с принцем уже остановились. Со всех сторон раздались аплодисменты, и они вернули меня из мира грез в суровую реальность. Чувствовала, как нас со всех сторон пожирают любопытные взгляды. Мое появление в паре с наследником определенно произвело фурор. Присела в реверансе, который требовался по этикету, и принц по моей просьбе тут же отвел меня к Пие, стоявшей вместе с Рикардо Приамом.
— Ваше Высочество, — оказавшись среди друзей, тут же ощутила на себе чей-то злой взгляд.
— Благодарю за танец, леди Саттэр, — учтиво произнес принц, но на его лице мгновенно появилось недовольство, когда рядом с нами возник Корнел Ласс.
Не стала испытывать судьбу и устремилась следом за поспешно уходящей под руку с Риком Пией. Мы буквально спрятались за самой дальней колонной, и уже тут я позволила себе выдохнуть.
— Вот это да, — восторженно сказала подруга. — Ты и принц, кто бы мог подумать.
— Если бы я знал, что у тебя такие знакомства Анна, то подружился бы с тобой намного раньше, — шутя произнес боевик, а потом уже серьезным тоном добавил. — Ректор тебя убьет.
— Спасибо что напомнил Рик.
— Каким образом ты…, - хотела было спросить целительница, но ее прервал гневный оклик Виры.
— Вот значит как, Анна! Я жалела тебя, даже хотела не идти на бал, а ты у нас оказывается состоишь в связи с принцем.
— Не говори ерунды, — развернулась к пылающей злостью подруге и поняла, что последствия моего поступка уже начинают меня настигать. — Я и не надеялась попасть на бал.
— Даже так? — Вира едва удержалась, чтобы по привычке не упереть руки в бока, но вовремя себя одернула, продолжая сверлить недовольным взглядом.
— Мой брат Лиам каким-то образом узнал о наказании и решил меня спасти. Он ведь лучший друг нашего принца. А хочешь, я попрошу его познакомить вас?
Высшая магичка на мгновение лишилась дара речи, а потом чуть ли не задушила в своих объятиях.
— Конечно Анна, я буду счастлива! Прости меня, просто твое появление на Весеннем балу это так неожиданно.
Ректор, к сожалению, тоже так считает, — отозвалась я, наблюдая за тем, как Корнел Ласс целенаправленно приближается к нашей компании. — Вам всем лучше уйти.
Отчетливо поняла, что сейчас грянет гром.
— Ну уж нет, — первой очнулась Пиа. — Я тебя не оставлю.
— Будь благоразумной, — Вира была категорически не согласна с целительницей. — Не переживай за Анну. Ничего он ей не сделает, особенно после открытия бала с принцем.
— Пожалуйста, не спорьте! Не хочу, чтобы из-за меня у вас были проблемы.
— Как скажешь, — нехотя согласился до этого не встревавший в разговор Рик. Он все же увел сопротивляющуюся Пию вместе с взволнованной Вирой как можно дальше от предстоящих разборок.
Корнел Ласс налетел на меня словно ураган. Серо-голубые глаза пылали яростью. Пусть ректор сегодня выглядел особенно привлекательно в своем светло-зеленом костюме, но его внешний вид портило перекошенное от злости лицо. Я буквально вжалась в колонну, когда ректор остановился всего в нескольких шагах от меня.
— Адептка Саттэр, как это понимать? Я запретил Вам появляться на балу! Немедленно покиньте праздник и не смейте выходить из своей комнаты до моего особого распоряжения!
Волна давящей силы, исходившая от этого мужчины, привела меня в ужас. Я конечно понимала, ректор будет зол, но чтобы настолько? Тем не менее, постаралась взять себя в руки и подавить нарастающую панику.
— Меня пригласил принц, лорд Ласс, и я не имела права ему отказать.
— Значит принц, — ректор сделал шаг вперед, сокращая и без того небольшое расстояние между нами. Он словно против воли жадно всматривался в меня и его глаза при этом слегка потемнели, становясь полностью серыми. — И когда же Вы успели столь тесно познакомиться с ним, адептка Саттэр?
Промолчала, а затем посмотрела за спину Корнела Ласса и поняла: ректор окружил нас пологом тишины и невидимости. Присутствующие на балу явно какое-то время не хватятся ни меня, ни его. А это означает, что я сейчас нахожусь в ловушке. Оценив всю скверность ситуации, попыталась дернуться в сторону, чтобы сбежать, но сильные пальцы мужчины обхватили мое запястье и больно сдавили.
