Когда мы прошли сквозь арку, попали на круглую площадь. Студенты разбредались по сторонам, пропадая за восьмью ледяными дверями. Самые большие двери располагались по центру напротив арки и были высокими и двустворчатыми. На тех ступеньках стоял мейстер Карстар и контролировал весь процесс, глядя на творящееся безумие с налетом высокомерности.
– Напоминаю, на обустройство у вас есть час! – прозвучал над площадью усиленный магией голос директора.
– А что будет через час? – обратилась Айрата к парням.
– Комиссия придет осматривать конечный результат, – ответил Калест, кивая на ближайшую дверь. – Кажется, там твой саквояж.
И действительно. Около одной из ледяных дверей стояла мейстериса Паньли. Женщина что-то отмечала в листах, вооружившись писчей палочкой. Рядом с ней на снегу лежали саквояжи и чемоданы всех цветов и размеров. Что примечательно, подходили к преподавательнице только девушки из первокурсниц. Забирая свои вещи, они скрывались за дверью.
Ненадолго попрощавшись с парнями, мы с Айратой поспешили к мейстерисе. Я так вообще едва не полетела, потому что не хотела, чтобы кто-то прикоснулся к моему саквояжу. В нем была спрятана переносная лаборатория, не говоря уже об уменьшенной в размерах метле. Пускать ее по воздуху здесь было попросту небезопасно, так что пришлось экспериментировать с заклинанием по уменьшению предметов.
Согласно спискам, наша временная спальня находилась на третьем этаже. Нас поселили вместе с Айратой в одну комнату с оговоркой, что это только до завтра.
– Вам повезло, девочки. Вы рассмотрите зимний дворец изнутри и сможете увидеть нашего короля на расстоянии нескольких шагов, – завистливо вздохнула мейстериса. – За годы обучения мне так и не удалось попасть в команду участников «Последнего отбора». Всегда выбирали самых сильных студентов, и зельевары в этот список никогда не попадали.
– Самых сильных... – усмехнулась Айра, когда мы вошли и начали подниматься по ступенькам на третий этаж. – Мейстер Карстар брал тех, кто пришел.
– Или тех, кто не успел спрятаться, – рассмеялась я, вспоминая свое падение в академическом лесу.
Все пошло не по плану именно с того странного дня, но касаемо себя я ни о чем не жалела. Я жалела о тех, чью пропажу мы не смогли предусмотреть. О тех, кого мы не смогли спасти. Я сожалела о смерти Агаты и, что уж скрывать, даже об Айзеке.
Всего в этом необычном здании было пять этажей. Ледяные ступеньки и пол отливали синим, ледяные стены казались белоснежными, ледяные потолки – насыщенно-голубыми. Снежный рисунок не повторялся, но серые узоры перекликались между собой, вырисовывая на стенах невероятные картины.
Я не понимала, как такое можно создать. Словно бы хрустальные люстры, состоящие из сотен кристаллов, сияли голубым свечением. Резные перила венчали лестницы, словно бы стекая волнами с этажа на этаж. Растения, созданные изо льда, расцветали в напольных вазах, а тонкий тюль из снежинок прикрывал окна, колыхаясь от наших шагов.
– У меня дух захватывает, – призналась Айрата, сворачивая на этаж.
– У меня тоже, – кивнула я. – Никогда не видела ничего прекраснее из того, что было создано магией.
– М-м-м... Мы живем не вдвоем?
Дверь в нашу комнату была распахнута. Шесть двухъярусных кроватей разделяли спальню на своеобразные отсеки. Между кроватями стояли узкие высокие шкафы, створки которых сейчас были открыты. Девчонки доставали из них абсолютно одинаковую парадную форму академии – темно-синюю, с вышитым гербом на груди. К ней прилагались того же цвета меховые плащи, шапки, шарфы и перчатки.
Увидев новый наряд, Айрата понеслась занимать для нас свободные кровати у окна. Положив на нижнюю поверх голубого покрывала свой саквояж, я высадила на него сонного Копера, чтобы он охранял мои вещи в наше отсутствие. Увы, но здесь на виду у всех ничего было не спрятать, а о том, чтобы доставать лабораторию и вовсе речи не шло.
Широко зевнув, ящерка улеглась поудобнее и закрыла веки. Вот кому дела не было до всего нового.
– Слушайте, а где здесь душ? – вспомнила о насущном Петри.
Всей гурьбой мы выбежали из спальни и помчались по коридору, попутно открывая двери. В череде одинаковых комнат лишь за самой последней створкой оказался санузел. Душевых оказалось гораздо меньше, чем в академии, и это стало самой большой трагедией для девушек. Их даже не волновало, что сделаны они, как и все вокруг, изо льда.
– Да-да, я сама, своими ушами сейчас слышала.
– Да не может этого быть! – воскликнула Петри, привлекая наше внимание. Меховой плащ выпал из ее рук.
Мы с Айратой тоже начали спешно переодеваться, едва вернулись в комнату, потому что выданный студентам час уже подходил к концу. Переодевались, но при этом прислушивались к новой сплетне, что обсуждалась исключительно шепотом.
– Может! Конечно, после того, что случилось в конце прошлой четверти, все догадывались... Но тут они сами подтвердили, что все это время были офицерами тайной королевской службы на задании, представляете? Инд Дармист сказал, что дело о похищении студентов закрыто, виновник найден и им разрешили доучиться этот год из-за игр. Чтобы не подставлять команду. Без них-то мы «Последний отбор» точно не выиграем.
Многозначительные взгляды обратились к нам, а мы быстро сделали вид, что ничего не слышали. Плащи завязывали уже на лестнице, и я прямо-таки видела по глазам подруги, что ее буквально разрывает от вопросов.
А я что? Меня тоже разрывало от вопросов. Когда? В какой момент тайна парней перестала быть тайной? И почему я узнаю об этом последней?
– Что? – не выдержала я буравящего взгляда подруги. – Мне тоже интересно!
– И что же вам интересно? – поинтересовался Калест, с которым я столкнулась буквально нос к носу, едва вышла на улицу.
– Вы что? – возмущенно воскликнула Айрата. – Офицеры тайной королевской службы?
Объяснять все Айрате снова пришлось Джэйлибу. Меня Калест как-то незаметно увел ближе к середине площади, которая к этому времени заметно преобразилась. В самом центре появилась ледяная беседка, покрывающая костровую яму и ряды ледяных лавок, на которых стопками были сложены пледы.
Часть площади по кругу занимали ледяные скульптуры деревьев и существ. И гномы, и вампиры, и орки, и оборотни – абсолютно все были узнаваемыми. Рядом с главными дверьми стояли две уменьшенные в несколько раз статуи драконов – себе директор явно польстил.
– Завтракать, обедать и ужинать мы будем здесь? – присела я на лавочку к полыхающему костру.
– С чего бы? Это, так сказать, неофициальное место для сборов и посиделок. – Калест сел рядом со мной, накидывая мне на колени плед. – Столовая находится в главном зале.
Услышав ответ, я продолжила молча смотреть на огонь. Пламя всегда меня завораживало. Было в нем что-то теплое, волнующее, волшебное. Волшебство другого рода – сама магия, сама природа. Огонь дарил спокойствие и умиротворение.
Калест первым прервал молчание. И я прекрасно знала, что он не выдержит.
– А тебе разве совсем не интересно, почему все вокруг вдруг узнали о нас? – и столько возмущения было в его голосе.
– Совсем не интересно, – пожала я плечами, с трудом удерживая довольную улыбку.
– Ни чуточки? Даже вот настолько? – соединил он большой и указательный пальцы, словно показывал крошку.
– Вообще, – твердо кивнула я.
Парень помолчал всего мгновение. Боковым зрением видела, как он хмурится. Как укоризненно прищуривается, поджимая губы.
– Ну и зануда же ты, Мел, – вынес мне вердикт третьекурсник и вдруг схватил меня в охапку, притягивая к себе.
Первый поцелуй-наказание пришелся на мой висок. Второй – прилетел в щеку, но я ждала третий. Ждала где-то очень глубоко в своей душе, не желая признаваться в этом даже себе, но...
– Инд Дармист, Таль, вы чем-то отличаетесь от остальных? – не вовремя объявился рядом с нами мейстер Карстар.
Калест поворачивал голову слишком медленно. Настолько медленно, что и без слов стало ясно: ругани не миновать. Только я не хотела, чтобы эти двое в принципе пересекались без особого повода. Вспыльчивый характер парня уже прекрасно был мною изучен вдоль и поперек, так что я решила задушить этот разговор на стадии зачатия.
