После того, как Олеандр ушёл, и вся прелесть его очарования улетучилась, меня пробила нервная дрожь. Уже не хотелось быть к нему как можно ближе. Интуиция в панике кричала: «Уноси ноги! Скорее!» И я готова была бежать прямо сейчас. Но куда? И как?
Ни одному рабу ещё не удалось сбежать. Стража, охранное заклинание и гончие смерти отбивали желание обрести свободу у любого, кто попадал сюда.
Раньше рабами становились военнопленные люди. Но так как войн с ними давно уже не было, численность рабов пополняли откупные жертвы. Раз в десять лет подконтрольные города добровольно отдавали своих жителей в рабство.
Отбор на эту роль проходил тщательный и строгий. Всё имело значение: возраст, здоровье, вкус крови, внешние данные. Бывало, что в семьях заранее определяли ребёнка на откуп. И он рос, зная, какая участь ждёт его в будущем.
Никто не роптал и не противился такому положению дел. Потому что вампиры давали защиту от горгулий – существ ещё более жестоких и опасных.
Крылатые чудовища нападали на людские поселения по ночам и могли за раз уничтожить всех жителей. Выжившие рассказывали жуткие, леденящие душу истории о растерзанных на мелкие кусочки телах.
Со временем жители отдалённых, глухих мест, стали перебираться ближе к вампирским владениям и селиться под защитой клана. Соглашаясь на все условия, они покорно соблюдали законы и выполняли требования.
Горстка людей, отданная в рабство раз в десять лет, и ежегодный налог на доход были небольшой платой за возможность жить без страха и заниматься ремеслом.
В виду всех обстоятельств, я просто не понимала, куда бежать, даже если удастся покинуть территорию дворца и города. Мало того, что негде спрятаться, так ещё и опасность будет подстерегать на каждом шагу. Но и остаться в замке, чтобы стать игрушкой Олеандра, я не желала.
Придумать хороший план побега мне не дали — пришла Мелли.
— Госпожа Лэйла, госпожа Мунлайт желает вас видеть! — глубоко склонившись, сообщила она.
— Скажи ей, что я ещё не пришла в себя, — видеться с сестрой и выслушивать её очередные истерики не было совершенно никакого желания.
— Простите, но она велела мне не возвращаться без вас, — служанка боялась поднять глаза, и её начало трясти.
— Хорошо же, пойдём, — стало жалко девушку, которая совсем недавно была ребёнком и, судя по всему, уже успела прочувствовать жестокий нрав вампиров. Мунлайт тоже любила наказывать своих личных служанок, которых приходилось часто менять. Уверенна, Мелли уже испытала на своей шкуре твёрдость её руки.
Мои новые покои оказались в том же крыле, что и Мунлайт, поэтому долго идти не пришлось.
Переступив порог, я приготовилась услышать обвинения и проклятия. Так оно и получилось.
— Как ты посмела всё испортить?! — завизжала Мунлайт, как только я появилась в её поле зрения. — Я сегодня же напишу письмо родителям, и тебя отправят домой. А там уже мама позаботится о твоей продаже, — она посмотрела с чувством превосходства и злорадно оскалилась.
— Делай, что хочешь, мне всё равно, — отмахнулась от неё, так как ничего нового не услышала. Что-то доказывать и объяснять я не собиралась, поэтому развернулась и взялась за резную ручку, чтобы выйти. Но не тут-то было.
Мунлайт молниеносно сократила расстояние между нами и, схватив меня за волосы, потянула на себя.
— Мерзавка! Не смей отворачиваться, когда с тобой разговаривает вампир! Я тебя научу вежливости и покорности! — она занесла руку для удара.
Не раздумывая, я отмахнулась от неё и не поняла, как получалось, что Мунлайт отлетела от меня на пару метров.
— Да как ты смеешь?! — заорала она, резво поднявшись с пола. — Ничтожество! Сейчас ты умрёшь! — смазливое личико покрылось венозной сеткой, глаза потемнели, клыки удлинились, а на пальцах отросли острые, как лезвия, когти.
Я понимала, что наши силы не равны, причем не в мою пользу, но всё равно приготовилась дать достойный отпор.
Если бы я с самого рождения была воспитана как рабыня, возможно, и подставила бы покорно спину под удары, но я до тринадцати лет воспитывалась как вампир, уже поздно переделывать характер.
Но драке было не суждено состояться.
— Что тут происходит?! — возмущённый голос Олеандра прокатился по гостиной. — Леди Мунлайт, вы ведёте себя неподобающе! — от одной интонации хотелось раболепно упасть на пол в поклоне, а ещё лучше провалиться сквозь землю. Мельком глянув на служанку, по закатывающимся глазам которой поняла, что она вот-вот упадёт без чувств.
— Но, Ваше Высочество! Эта негодяйка посмела оскорбить меня! — Мунлайт обижено надула губки, но всё же поспешила принять нормальный вид и спрятать когти.
— Раз уж вы не в состоянии переносить присутствие собственной сестры, я предоставлю вам другую компаньонку. Думаю, леди Лилинет составит вам неплохую компанию. А леди Лейла будет гостем во дворце и останется до конца свадебной церемонии, — принц использовал ауру власти, и Мунлайт не посмела возразить.
— Мелли, теперь ты будешь прислуживать леди Лейле. Проводите свою госпожу в покои.
— П…пойдемте, госпожа, — едва живая от страха Мелли поманила меня за собой.
Перед тем как уйти, я поймала на себе задумчивый взгляд Олеандра и поспешила поскорее покинуть место скандала.
Обстоятельства снова сложились так, что я не знала – радоваться или переживать. С одной стороны, у меня появилось больше свободного времени, а с другой, я стала чувствовать себя обязанной принцу.
Глава 14
Два дня я никуда не выходила. Мелли приносила еду в покои и всячески пыталась угодить мне. Старалась не срывать на ней злость и не обижать, бедняжке и так досталось.
В конце второго дня затворничества решила расспросить её о дворце и его обитателях. Было очень странно, что меня до сих пор никто не побеспокоил.
— Мелли, расскажи, пожалуйста, как там моя сестрица поживает? — при упоминании Мунлайт у девушки на лице отразился страх, она непроизвольно потёрла плечо. — Не бойся, пока ты со мной тебя никто не обидит.
— Сегодня её пригласила на обед Повелительница. Леди Мунлайт сильно переживала, и несколько служанок пострадало, — Мелли снова притронулась к плечу.
— Тебе тоже досталось? — я подошла к девушке и осторожно коснулась её руки. — Покажи, — попросила мягко, чтобы не напугать. Она всё равно вздрогнула, но не посмела отказать и, расстегнув высокий воротник, наглухо закрывающий шею, оголила плечо.
— О, Мелли! Мне так жаль! — её кожа была покрыта тёмно-лиловыми гематомами и глубокими царапинами от когтей. — А это что? — на её ключице был застарелый шрам в виде клыка, взятого в кольцо.
— Вы разве не знаете? Это клеймо раба. Мне ещё в детстве его поставили, — служанка поспешила прикрыться.
— В детстве?!
— Да. Семья у меня бедная, и родители сразу решили, что отдадут меня в доноры или на откуп. К счастью, королевский сомелье не принял мою кандидатуру, и я попала в прислугу, — она неловко опустила глаза. — Простите.
— Ничего страшного. Я не пью кровь, можешь не бояться, — отчасти я понимала, почему у всех рабов плотная одежда с высоким воротником, застёгнутым на глухо. При виде оголённой шеи с пульсирующей сонной артерией некоторые темпераментные вампиры могут не удержаться и полакомиться кровью. Свободные люди тоже предпочитают прикрывать шею шарфами, высокими воротниками или специальными накладками. Зажиточные люди вшивают в воротники стальные пластины.
Я никогда не понимала особую тягу вампиров к крови и не смогла найти в книгах причину таковой. Но точно знала, что жажда крови просыпается вместе с силой, поэтому меня совершенно не тянуло на столь ужасный деликатес.
Вампиры сделали целый культ и ритуал из этого. Они поклонялись Кровавому Богу, регулярно приносили ему жертву и соблюдали посты — в определённые дни они принимали в пищу только кровь.
В одной из книг о законах королевства нашла пункт о наказании за государственную измену. За неё полагалась казнь. Предателя сажали в темницу и семь дней не давали пить кровь. В ночь с седьмого на восьмой день его помещали в клетку под открытым небом, и с первыми лучами солнца он сгорал в страшных мучениях. От преступника оставалась лишь горстка пепла. К счастью, такие казни уже давно не практиковались.
