— Сказал же: я не могу отойти от тебя далеко! — практически выкрикнул дракон, спугнув какую-то пичугу с куста.
— Ну а мне некогда этим заниматься. Нам сюда, — кивнула я, определившись с направлением, и пошла в сторону леса.
— Неужели ты не понимаешь, что я так и буду ходить с тобой рядом? — попытался сменить тактику парень.
— Ты мне не мешаешь.
— Зато ты мне… — начал он экспрессивно, но осекся, поймав мой насмешливый взгляд.
— Угадаешь, какой совет я могу дать на этот случай? — подмигнула ему я.
— Да не могу я уйти, сколько повторять?!
— А у меня свои планы, которые я не собираюсь нарушать из-за невинного парня, попавшего в беду, — парировала я.
— Я не невинный и не попал в беду! — тут же возмущенно вскинулся дракон.
— Что ж тогда ноешь?
— Я не… — начал он, но прервался на полуслове, оскорбленно отвернувшись от меня.
Но долго наслаждаться тишиной мне было не суждено. Стоило нам шагнуть под сень деревьев и обнаружить нужную мне тропинку, как дракон снова активизировался.
— Это очень безрассудно… — проворчал он как бы себе под нос, но так, чтобы я услышала.
— Что именно?
— Встречаться с опасными магами в лесу, дразнить дракона, тыкать в него кинжалом, ходить по пустынным переулкам, покидать город в обществе незнакомца, с ним же на закате входить в лес, — педантично перечислил этот зануда. — Крайне безответственно!
Я покосилась на его сурово сжатые губы и недовольно нахмуренные брови, едва сдерживая улыбку.
— А я где-то успела дать повод думать о себе как о чрезвычайно ответственной особе? — решилась все же уточнить я. А то мало ли, вдруг что упустила в этой жизни, начала взрослеть, матереть, остепеняться и все такое прочее, и даже не заметила.
— И близко нет! — отчеканил дракон, закаменев лицом еще больше.
Мне на какой-то миг даже совестно стало, что так издеваюсь над несчастным. Знала, конечно, что в разных странах менталитет отличается, но чтобы настолько… Но весело же его дразнить!
— Ладно, выдыхай, как только я разберусь со своими делами, найдем мага и избавимся от общества друг друга. Возможно, для тебя это будет шок, но я тоже не в восторге от ситуации, — проворчала я достаточно миролюбиво, желая все же расставить все точки.
— Куда мы идем? — чуть оттаяв, практически спокойно спросил парень.
— Тут неподалеку родник с чистой и вкусной водичкой. Надо бы фляги наполнить. У тебя, кстати, есть какие-то вещи или только меч? — спохватилась я, обратив внимание, что идет он с пустыми руками. Простая, казалось бы, реплика, заставила его смутиться и недовольно поморщиться.
— Нет.
— Теряется при обороте в дракона и обратно? — сочувственно покивала я головой и тут же спохватилась. — Погоди, а одежду и меч ты в таком случае где прячешь?
— Нигде не прячу. Магически сохраняется.
— А вещи? Ты сразу был без них?
— Украли, — процедил он сквозь зубы, зло сверкнув глазами.
— О как. Бывает. Что-то ценное было? — поинтересовалась я без грамма насмешки.
Пусть я сама промышляла воровством, но бралась далеко не за все заказы. Даже взять того торговца, которому оставила драконьи чешуйки. Поступи он со мной честно и назови пусть и заниженную, но адекватную цену, я бы и копейки из его лавки не вынесла нечестным путем. Насколько бы странно это ни звучало, но свои принципы были даже у меня.
— Свобода, — едва слышно выдохнул дракон, совсем отвернувшись от меня.
В первый момент я хотела было переспросить, но после поняла. Закономерно, что тот, кто пленил дракона, и забрал все его вещи.
— В таком случае, раз ты налегке, мог бы и помочь девушке, — преувеличенно бодро заявила я и ткнула дракону в руки свою дорожную сумку.
Все самое ценное у меня все равно хранилось в рюкзаке, а сумка за счет магической начинки не была такой уж тяжелой. Но глупо не воспользоваться бесплатной рабочей силой. Вообще, выводя на очередной веселый спор, я думала таким образом больше отвлечь дракона от уныния, мыслей о мести и что там еще бурлило в его голове, но парень не стал возражать и молча принял сумку из моих рук. Тем лучше.
Вскоре мы вышли на глинистый бережок ручья. Насколько знаю, дальше он переходил в небольшую речушку, а та впадала в озеро, у которого мы с драконом провели прошлую ночь. Хм… А звучит-то как двусмысленно!
Покосившись на замершего с сосредоточенным видом парня, я едва удержалась от соблазна озвучить свои мысли, дабы сполна насладиться его возмущением и бурей эмоций на, стоит признать, все же симпатичном лице. Но ладно уж, хорошего понемножку. Сняв со спины рюкзак, ткнула его дракону в руки. Ставить свой багаж на влажную землю хотелось меньше всего, у меня там все же хранилась вся моя одежда. А вот на сумку махнула рукой, чтобы кинул куда-нибудь на траву.
Стоило расстегнуть ее, как цепь тут же взвилась в воздух. Пусть мы примерно уже были готовы к подобному раскладу, но помешать никак не смогли. Щелчок — и она вновь соединила мое запястье и шею дракона под его недовольное рычание.
— Слушай, может, перещелкнуть ее тебе на руку? — предложила я, доставая шпильку.
— Гр-р…
— Ого, ты и в человеческой ипостаси так умеешь? Ничего себе! Круто, я оценила. — Я уважительно покивала головой, подняв большой палец вверх. — Но я сейчас не об этом. Подними подбородок выше, мне неудобно, — скомандовала, привычно принявшись ковыряться шпилькой в замке на его ошейнике. — Я, конечно, избавлю нас от цепи сейчас, но сам понимаешь — в будущем ситуация может повториться еще не раз. Лучше будет, если в таком случае она будет сковывать нас за руки, а не как сейчас. Что скажешь?
Дракон машинально потер шею, с которой упал конец цепи, и хмуро кивнул. Я тут же защелкнула цепь на его запястье, без особого удивления отметив, что она мигом подстроилась под новые размеры, сузившись достаточно для того, чтобы ее было невозможно стащить голыми руками. Выждав пару минут, снова освободила нас и запихнула на время присмиревший артефакт обратно в сумку.
Взамен достала оттуда три пустые фляги, которые планировала наполнить водой.
— Давай я, — неожиданно предложил дракон, удивив меня так, как ему не удалось удивить до этого. Пожалуй, я меньше поразилась, узнав, что он не просто хищная зверюга.
— Что я, сама не справлюсь? — фыркнула я, смело шагнув вперед к воде. Я бы сказала, чересчур смело. От охватившего меня на миг смятения явно недооценила влажный глиняный склон перед ручьем.
Правая нога поехала вперед, заставив меня взмахнуть для равновесия руками с зажатыми в них флягами. Но мне это мало чем помогло. Я уже почти наяву увидела позорную картинку, как сижу в ручье, а этот черствый сухарь надо мной хихикает или кривит губы, бормоча что-то еще о безрассудстве и прочем.
Но неожиданно мое падение прекратилось, так толком и не начавшись. Крепкие руки обхватили меня за талию и полуинтимно прижали к себе, склонившись надо мной словно в танце. Было очень непривычно видеть лицо дракона всего в паре сантиметров от собственного. Ощущать его теплое дыхание на коже. Вдыхать его запах без малейшей примеси пота, навевающий неясные ассоциации с горными вершинами. Так мог бы пахнуть талый снег и только-только показавшиеся черные пятачки земли, под солнечными лучами просыпающиеся из-под оков льдов.
Я как завороженная застыла, даже не пытаясь изменить неудобную позу, не в силах оторваться от его глаз цвета расплавленного серебра. Так могло бы выглядеть небо сразу после грозы, когда тучи еще не рассосались, но уже стали гораздо светлее, давая понять, что вот-вот выглянет солнце. От этого мне почти физически становилось некомфортно, будто происходило что-то, что делало меня не мной, но чему не хотелось противиться.
— Так и скажи, что ждал подходящего случая, чтобы пощупать меня, — брякнула я, нарушая очарование момента.
На миг в глазах дракона отразилась растерянность, смущение, даже неловкость… А в следующий момент его руки неожиданно расслабились, и я все же потеряла равновесие. С громким вскриком и плеском приземлилась аккурат задницей в ручей.
