— От студентов вряд ли был какой-то прок. Их самих бы кто научил. А по поводу опытных колдунов… как-то слабо верится, что кто-то из них мог захотеть с тобой пообщаться, — проворчала Ланка.
— Мне не нужно их желание, — спокойно ответил призрак. — Большинство из них меня даже не видят. Но я способен читать ваши души. Вместе с памятью. И за эти годы хорошо усвоил одну истину: не стоит нарушать непреложные правила, иначе за это можно поплатиться не только жизнью, но и душой.
Я встрепенулась.
— Наши души ты тоже читаешь?
— Конечно. Именно так я узнал, что вы именно те, кто мне нужен. Поэтому же я вам помог.
— Но если ты сумел прочитать память многих колдунов, то тебе наверняка известно, что условия любой магической сделки можно обойти, — не дал ему уйти от темы Ник.
— Верно, — не стал лукавить призрак. — Я многое знаю. В том числе и такие вещи, которые люди считают не совсем законными.
— Тогда как тебе можно доверять? — задал самый важный вопрос Линнель. — Как мы можем быть уверены, что ты не обманешь Ниэль и не приведешь ее к тому же наказанию, которому был подвергнут сам?
Норр тихо вздохнул.
— Справедливый вопрос. Но у меня нет на него ответа. Кроме, пожалуй, того простого факта, что мне нет смысла вас обманывать. Все, чего я хочу, это покоя. Злость моя давно угасла. Угрызений совести за свои ошибки я тоже не испытываю. Меня никто и ничто здесь не держит, понимаешь? Больше скажу — я устал от жизни. От людей. От всего этого мира. Я хочу домой. Поэтому постараюсь помочь вам в надежде, что однажды вы сумеете помочь мне. По-твоему, это достаточно веский аргумент?
Ник прикусил губу.
— Не уверен. Но, как я понимаю, других вариантов у нас нет?
— И у меня нет, — горько усмехнулся призрак. — Из всех, кто успел навестить мою могилу, только у Ниэль получилось обойти заклятие кольца. Из всех, кто добрался до нижних уровней, нашелся только один абсолютный маг, способный меня уничтожить. Ждать новых претендентов еще несколько тысячелетий я не хочу. Связываться со жрецами — тем более. И вам, и мне нужна помощь. Так что все честно, не находишь?
Маг заколебался, но потом неохотно кивнул.
— Допустим. Что нужно сделать, чтобы тебя убить?
— Освоить одно очень непростое заклинание и с его помощью уничтожить кольцо. Для этого у вас пока не хватает ни знаний, ни сил. Но со временем… я надеюсь… когда вы превратитесь в полноценную боевую тройку, ты станешь силен по-настоящему, а способности Ниэль достигнут хотя бы половины того уровня, о котором она мечтает… я наконец-то смогу уйти. Ну а пока мне придется набраться терпения. И начать вас потихоньку учить, иначе ожидание затянется надолго.
— Чему ты можешь нас научить? — спросила я, когда у Ника закончились вопросы.
— Их, может, и ничему, — отозвалась тень. — Магия стихий — не моя стезя, если честно. Точно так же, как руны и холодное оружие. А вот тебе моя помощь пригодится. Скажем, хотя бы вот для этого…
Я ошеломленно моргнула, когда все пространство вокруг меня заволокло непроглядным мраком. А когда в нем стали проступать знакомые линии, постепенно складывающиеся в знаки и формулы, изумленно выдохнула и жадно уставилась на огромную, выписываемую с потрясающей детализацией картину, которую Норр рисовал персонально для меня.
Глава 4
— Ниэль… Ниэ-эля-а… — умоляюще пропищала Ланка в самое мое ухо и для верности еще потрясла за плечи. — Ниэль, ну очнись! Хватит уже таращиться в пустоту! Я за тебя волнуюсь!
— Время — полночь, — ровно добавил Ник, взяв меня за руку. — Ниэль, что бы он там тебе ни показал, заканчивай и давай спать. Завтра наверстаешь.
Я пару раз моргнула и почувствовала, что буквально разрываюсь между желанием все объяснить друзьям и страхом отвлечься хотя бы на мгновение. Норр сделал для меня такое… такое… Саан! Никто в целом свете не мог бы предложить мне большего искушения, кроме, наверное, самого эрта Нородо, чей великолепный, неповторимый и потрясающе сложный щит сейчас висел у меня перед глазами!
Норр воспроизвел его с такой невероятной точностью, словно сам же когда-то и придумал! Мне вообще показалось, что это была даже несколько улучшенная версия. Более полная, что ли? Я таких безупречных линий даже в учебниках по магическому начертанию не видела. Просто совершенная работа! Идеальная. Не знаю, как еще назвать это невероятное искусство.
Наверное, при жизни Норр и впрямь был очень хорошим колдуном, раз сумел создать такое чудо. Но что самое главное, использованная им техника визуализации оказалась для меня полной неожиданностью. Он не рисовал на полу. Не применял никаких специальных приспособлений или устройств. Ему даже артефакт не понадобился для воспроизведения! Щит просто висел передо мной в воздухе, как самая обычная картина. Причем объемная картина, которую я при желании могла в любой момент повернуть, наклонить, мысленным усилием раздробить на части и внимательно рассмотреть каждый символ и каждую формулу, чтобы получше ее запомнить.
Страх утратить это бесценное знание заставил меня просидеть в полной неподвижности, изучая невидимую для друзей картину, довольно долгое время. Надо же, уже полночь… а я все еще не могла оторваться от щита. И по-прежнему опасалась, что он бесследно исчезнет.
— Я вернусь завтра, — понимающе хмыкнула тень, когда я перевела на нее умоляющий взгляд. — Успокой своих друзей и ложись спать. Как вы говорите, утро вечера мудренее. Никуда эти знания от тебя не денутся.
— А ты покажешь мне его еще разок?
— Покажу. Отдыхай.
Я ненадолго закрыла глаза, а когда снова их открыла, призрака рядом уже не оказалось. И сверкающий всеми цветами радуги чудесный щит тоже исчез, будто его никогда не было.
— Ну наконец-то! — с невыразимым облегчением выдохнула Ланка, когда я вздохнула и потрясла гудящей головой. Саан! Оказывается, сидеть так долго, всматриваясь в магические знаки, очень неполезно для здоровья. Глаза слезились, спина болела. Ох, кажется, мне нужно выпить еще один отвар. — Ну разве так можно? Сидишь тут, словно неживая, таращишься на что-то непонятное и даже на собственное имя не реагируешь!
— Просто это… ну… здорово! Я не ожидала, что Норр такое умеет.
— Что-то важное? — ровно уточнил Ник.
— По-твоему, наша защита и мое новое оружие может быть неважным?
— Понял. Вопросов больше нет. Ты обязательно вернешься к этому, только чуть позже.
— Но Ник…
— А ну стоять! — рявкнул маг, когда я, как сомнамбула, дернулась в сторону двери. А секундой позже на мои плечи легли две теплые ладони, заставив притормозить и задуматься. — Спокойно, Ниэль. Дыши. Все нормально. Нам некуда спешить. Норр обещал тебя научить — значит, научит. Но если ты не выспишься, толку от тебя будет мало. Понимаешь?
Я тяжело вздохнула, но все же позволила себя усадить обратно и даже чужие руки с плеч не скинула, обретя в держащем меня маге неожиданно сильную поддержку. Ланка тоже в стороне не осталась и, забравшись на кровать с ногами, обхватила меня еще и сзади. На случай, если у Ника не хватит сил меня удержать.
Мало-помалу в мозгах у меня все-таки прояснилось, и нестерпимое желание сейчас же опробовать новые знания постепенно сошло на нет. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Заставила себя сидеть смирно. А когда поняла, что наваждение схлынуло, благодарно посмотрела на друзей.
— Тебе надо быть осторожнее, — проворчал маг, убирая руки. — В том числе и с Норром. Знаешь, как смотрится ваше общение со стороны? Я, между прочим, такое уже видел. Как раз перед тем, как Олар сошел с ума. И подозреваю, что в какой-то момент у него тоже открылась способность общаться с тенями. Ну или он думал, что это тени. А может, всего одна тень, только очень могущественная. Я не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что и с ним.
Я заглянула в серьезные глаза мага и кивнула.
— Хорошо. Я постараюсь не перегибать палку.
— Но нам все равно придется за тобой присматривать, — сердито заявила Ланка. — А то вдруг ты опять впадешь в ступор? Да еще в самое неподходящее время?
