Какие-то дурацкие мысли лезут в голову, одернула себя Янка.
Вон и маг Вальдемар. Готовит что-то на ртутных камнях: над булыганами поднимается легкое марево, обтекая небольшой котелок.
При свете дня всё видится несколько иначе. Исчезла таинственность и странный ореол чуждости, который вчера ночью ей померещился. Просто молодой человек. Да, симпатичный, даже красивый. Только как все из его племени — высокомерный и заносчивый. За всё это время ни разу никому не улыбнулся и даже с грифонами разговаривает короткими емкими фразами, приказывает. И вчера у погасшего костра… да он с ней и заговорил-то только потому, что счел её абитуриенткой, а значит, тоже немного относящейся к его магическому миру.
Вернулся наставник с двумя мисками горячей пустой каши и ломтем хлеба. Молча протянул ей.
Янка поблагодарила, взяла.
Не мешать. Быть незаметной. Всё же понятно, всё просто!
Химеры напали часа через два — отряд уже снова был на марше. Драконице предоставили лошадь, и вопреки распространенному мнению, эта лошадь от неё не шарахалась, а сама всадница держалась в седле вполне уверенно. Разве что юбки немного мешали. Свита её при этом продолжала двигаться на своих двоих. Стыдно признаться, Янка зеленоглазой красавице завидовала: после привала начала ощущаться усталость.
Химеры напали задолго до следующего верстового камня. По подсчетам самой Янки, припомнившей приметы пройденного пути, до него было ещё порядочно. Напали, когда древняя дорога подошла близко к одной из отвесных скал…
Неправильно считать, что химеры все одинаковые. На самом деле нет. В каждую стаю входят твари отличающиеся и внешне, и по тем задачам, которые они в стае выполняют…
Это было знание из учебника. А сейчас оно подтверждалось практикой.
Химеры все вместе так называются потому, что все они умеют менять форму и все — могут становиться невидимыми для человеческого глаза.
Потому-то так и ценятся в каждом путешествии маги, будь они низшими или высокими, некромантами или драконами: они умеют видеть химер. И делать их видимыми для других людей, например, как сейчас — для грифонов.
— Файе! — кликнул кто-то из передовых, и в тот же момент, закричав, один из солдат в середине процессии свалился с лошади, хватаясь за разорванное горло. Тут же отряд прянул от скалы, ощетиниваясь стрелами, а в воздух взвился магический туман, выпущенный концентраторами сразу нескольких бойцов-некромантов.
Не успев опомниться, Янка вдруг поняла, что её куда-то тащат за руку — наставник!
Маг Вальдемар снова держал в руке свой светящийся артефакт, но свет сквозь пальцы лился едва заметный. Над его головой взвился легкий серый вихрь и вдруг начал разрастаться, вращаясь, как щитом прикрывая центральную часть отряда. Драконица… её не было видно.
А потом Янка увидела химеру. Наверное, благодаря магии. Она даже узнала этот вид, самый, по словам учебника, распространенный на равнинах — летучие горгулы.
Тощая, сейчас — серокожая тварь с вытянутой клювастой мордой. Крылья её кажутся дырявыми из-за пятнистого узора, покрывающего их.
Вместо волос тонкие кожистые ленты, и растут они не только на голове, вдоль хребта тоже. Крылья на изломе имеют по три длинных почти человеческих пальца…
Тренькнула тетива, и горгул дернувшись, упал на землю. За ним — ещё один, и ещё… а вот и плешаны! Ростом в холке чуть выше колена взрослого человека, не то чтобы совсем лысые, но будто неравномерно покрытые щётками бурой шерсти, клыкастые твари. Не поверишь, что только вчера она держала на руках одного из них…
Крыльев у плешанов нет, а на спине здоровенный, словно присыпанный перхотью, горб.
Янка ахнула, схватила камень и швырнула в одну из тварей, нацелившихся на крайнюю лошадь. Всадник из лука выцеливал летучую гадину, он не успел бы ничего сделать…
Лошадь среагировала на камень, а не на плешана — заржала и попыталась встать дыбом…
Янка, не мешкая, кинула ещё один в ту же сторону — не отогнать, так отвлечь!
— Что!.. — заорал наставник крутя головой и тоже приготовив концентратор. — Не вижу!
Янке некогда было удивляться — к строю неслись ещё три ощетиненные злобные твари.
— Бегут к лошадям, — крикнула она и швырнула очередной камень, на этот раз куда точнее. — Плешаны. И заорала, вдруг поняв, что наземные химеры атакуют по всей длине колонны — Атака низом! Плешаны! Файе! Файе!
По-над камнями древней дороги мгновенно расплылся зеленоватый туман, часть солдат спешилась, встречая новых тварей острыми кинжалами и мечами.
И вдруг над холмом взмыл дракон — красивый, свинцово-серый, гибкий и опасный, с алым гребнем вдоль хребта… так вот, куда пропала драконица!
Она изогнулась в полете, и вдруг обдала пустое пространство перед собой потоком синеватого стремительного пламени. Летучие горгулы сразу стали видны — объятые огнем, лететь они уже не могли, и падали, падали туда, где ждали солдаты-грифоны — добивать…
Янке показалось, что она услышала тонкий тоскливый клич, после которого остатки стаи вдруг отступили, бросив своих раненых и убитых сородичей. Она облизнула пересохшие губы — бой был коротким, а казалось, он длится и длится.
По колонне пробежала перекличка. А она стояла, ссутулившись, смотрела, как наставник, во время боя успевший упокоить парочку особо настойчивых плешанов, чистит от их крови кожаные накладки на сапогах. Если сразу не почистить, кровь впитается и разъест кожу, поврежденную одежду придётся выбрасывать. Едкая у них кровь. Только драконам нипочем, вытерлись и дальше пошли. Может, оттого, что драконы и химеры имеют… много общего.
Правда, об этом не принято говорить в циркусах вслух.
Наставник Арем тщательно и неторопливо ветошью протер свою одежду, и только после этого подошёл к Янке. Она заметила красные пятна у него на руках — попала и на него химерская кровь, значит.
— Поможешь?..
Кивнула. Руки следовало тоже тщательно промыть.
— Фляжка на поясе.
Она сняла фляжку — та была наполнена в роднике на привале, и не успела опустеть — и стала осторожно, тонкой струйкой лить наставнику на руки.
Спросила задумчиво:
— Почему никто не знает, что вы маг?
— А… маг из меня… только туману напустить.
Прозвучало двусмысленно, но она не стала уточнять.
Арем стряхнул с рук остатки влаги, кивнул — все в порядке, хватит. Янка завернула фляжку и протянула хозяину.
— Лучше ты скажи, как их разглядела?..
— Не знаю. Я сначала не видела, потом… было такое, как движение в камнях. А все вверх смотрели.
Сказать правду? Что она разглядела первого плешана до каждой шерстинки, до бликов в маленьких черных глазах? Если честно, сказать очень хотелось. Но она почему-то промолчала.
— Я кинула камень. И ещё как будто тень там была. На земле. Да это из-за чьей-нибудь магии… просто они не сразу проявились.
Наставник смерил её долгим внимательным взглядом и едва заметно качнул головой. Потом всё-таки пояснил:
— В тебе есть кровь равнинных дикарей, а она мало изучена. Возможно, тебе и стоило попытать счастья в Академии.
Настал черед Янки мотать головой: уже всё решено.
— Ладно, — снова вздохнул наставник. — Пойдём. Может, понадобится наша помощь.
Отряд потерял двух бойцов ранеными. Один, правда, получил только обширные ожоги кровью горгула, брызги попали на лицо, зато другой был серьезно порван во время первого стремительного прорыва. Лекарь и маг обоими уже занимались. А остальные со своими мелкими травмами справились сами. Кони тоже все уцелели.
Вернулась драконица — в человеческом облике, плотно замотанная в свой плащ.
Было видно, насколько она в бешенстве. Подлетела к спутникам, даже Янка услышала, как она злобно им что-то выговаривает. Потом вдруг потребовала привала — по причине того, что ей нужно переодеться и привести себя в порядок. При этом почему-то смотрела она неотрывно исключительно на пепельного мага.
— Нет, — сказал он. — После следующей версты.
— После следующей версты ты будешь ни на что не годен.
