на ночь, ни разу не дал понять, что рассматривает её не просто, как временную любовницу, но как
свою женщину. Это сильно задевало. До слёз, до отчаяния. До желания найти виновницу такого невнимания. Иной причины равнодушия к ней Гарта, кроме присутствия в его жизни другой женщины, Стейси не находила.
Не стесняясь своей наготы, женщина встала с постели и взяла в руки переговорник – магофон, как называли теперь это устройство, изобретённое леди Никой.
– Отец, у меня не получается, – призналась она графу Корби. – Я для него по-прежнему только любовница. Что говорит твоя разведка? У него есть женщина?
– Если ты имеешь в виду будущий брак, то такой женщины у него нет. И других любовниц нет тоже. Герцог заводит другую женщину только расставшись с предыдущей, – послышался на том конце кашляющий голос графа.
– Заводит, – фыркнула Стейси, – можно подумать, мы скаковые лошади, отец.
– Так и есть, – не принял её сарказма граф и опять зашёлся тяжёлым кашлем. – Мужчины ставят вас на кон, и та из вас, что придёт первой, принесёт своему хозяину немалый куш. Я поставил на тебя, дочь, но, кажется, просчитался. Ты не смогла увлечь герцога и наше будущее не станет лучшим. А ты сама понимаешь, что мы практически разорены. Ещё пару-тройку лет я смогу обеспечивать тебе и сестре ваши наряды и балы, но …, – граф снова натужно закашлял.
– Понимаю, отец, – немного грубовато ответила Стейси. – А когда ты подкладывал меня под других мужчин, ты думал о моей репутации и дальнейшей судьбе?! Ни один из них не захотел брать «порченую» жену. А герцог не хочет этого тем более. На что вы с дядей рассчитывали?! На мою небесную красоту? Она скоро увянет, отец! И я уже никому не буду нужна! А я хочу семью! Хочу замуж! Хочу Гарта! – выкрикнула женщина и расплакалась навзрыд.
– Хочешь?! – донёсся злой шёпот из кристалла. – Надо было очаровать и увлечь герцога и у тебя было бы всё, о чём мечтает женщина. Но ты даже не смогла привязать его постелью, а лучше ребёнком, бездарная курица!
Кристалл погас, и женщина медленно села на кровать со следами бурной встречи. Отец прав, пока Гарт не завёл себе новую игрушку, его надо как-то привязать…
– Эсти, завтра мы уезжаем, а вечером в замке бал. Ты пойдёшь?
Стефан умоляюще посмотрел на Лену. За месяц интенсивных занятий Лена сошлась с младшим Ромером довольно близко, и они много времени проводили вместе. Стефану были интересны языки и рассказы старого палана, а Лене изобретения мальчишки и его матери. Иногда у неё возникало чувство, что эти штуки повторяют земные гаджеты или очень похожи на них.
Но встретиться и просто поговорить с леди Никой никак не удавалось. Она была очень занята и в замке появлялась редко, как и её муж – Алистер. С Алишей Лена виделась чаще, но близкой дружбы между ними пока не возникло, может быть, из-за первой встречи.
Зато с Кристианом отношения оставались ровно такими же, как вначале: холодно-предупредительными. Парень добросовестно выполнял все задания и никаких проблем с уроками у него не было, но с разговорами он к Лене не лез и не позволял спрашивать о себе, немедленно пресекая все вопросы коронной фразой: «Это к делу не относится». Хотя иногда Лена видела, что он с интересом прислушивается к разговору и даже хочет что-то сказать, но сдерживает себя. Просто кремень, а не парень. Отличный помощник отца.
Стефан задал вопрос в классной комнате и Крис слышал его. Лена посмотрела на обоих учеников и ответила, понимая, что Кристиан в их группе за старшего:
– К поездке я готова, а бал хотелось бы пропустить. Это возможно, Крис?
– Нет, – сразу ответил тот. – И ты не права, Эсти. Бал – это не удовольствие, а работа, – произнёс он назидательно с интонацией Гартнера. – На балу собираются разные люди и можно узнать разную информацию.
– Ну, если с этой точки зрения, – невольно согласилась Лена, отмечая профессиональный подход у совсем молодого наследника.
– Кстати, Эсти, – вспомнил Стефан. – Оденься нарядно, а то в замке много высоких гостей, будут и король с невестой.
– У вас, в Брамбере? – удивилась Лена.
– А что ты удивляешься, – заметил Крис. – Ромеры – вторая семья королевства. Оба герцога дружат с королём, а лорд Алистер вполне может стать следующим правителем.
– Да я как-то…, – Лена пожала плечами.
Не сознаваться же ей, что она вообще не думала о положении этой семьи. Богатые и знатные – это было для неё достаточно. А оно вон как. И как-то сразу стали понятны требования лорда Гартнера к безопасности, над которыми она, Лена, частенько посмеивалась про себя.
Она вспомнила сколько раз за этот месяц Гартнер лично или через Бровера проверял её маячки, опрашивал Марка и Олли, спрашивал саму Лену о неожиданных встречах и разговорах и поняла, что была к Гарту несправедлива. Он на самом деле беспокоился о ней также, как и о других обитателях замка, и Гарт уже признавал её своей подопечной со всеми вытекающими последствиями. Но раз так, то и она должна отплатить тем же.
– Я пойду на бал, обязательно, – ответила Лена. – Мне тоже интересно знать, что нас может ожидать в ближайшее время.
– Ты узнаешь много интересного, – усмехнулся Кристиан. – Особенно, если будешь делать вид, что не слышишь и не видишь ничего лишнего. И очень тебя прошу: не подходи к отцу. Там будет достаточно его поклонниц, так что не ставь себя в глупое положение. И опасайся Стейси, она совсем не терпит соперниц.
– Послушай! – Лена аж покраснела от такого предупреждения. – Я никогда не преследую мужчин, это раз. И, второе, я совсем не соперница вашей знаменитой Стейси.
Лена стремительно покинула классную комнату и даже слегка хлопнула дверью. Ей было обидно и досадно, что парень принял её за очередную охотницу на своего приёмного отца. А Лена никаких намёков на это не давала! Наоборот, это лорд Гартнер в последнее время довольно часто стал заговаривать с ней и пару раз даже ездил на рынок в поисках дарешей, разговор которых Лена случайно услышала.
Однако, надо отдать должное, ни разу лорд Гартнер не проявил к ней неуважительного потребительского отношения. Ни разу не намекнул на постельные игры, ни разу даже просто не улыбнулся и не флиртовал. Так что подозрения Кристиана были беспочвенны. И обидны.
В своей комнате Лена немного успокоилась и начала готовиться к балу. Олли соорудила ей причёску, помогла надеть
