Цель ведь оправдывает средства? И неважно, что я буду чувствовать при этом.
Окончательно стемнело, но мы так и не настигли отряд Скорпиона. По рассказам Эля, этот демон был одним из лучших среди приспешников Ингрид. Но если мой муж, его друг Арсант и другие воины играли по-честному, сражаясь с врагами… то Скорпиона королева использовала для других целей. Не солдат для честных сражений. А убийца для особых заданий. Коварный, опасный, безжалостный.
– Нельзя останавливаться, – запыхавшаяся, выбившаяся из сил, я упрямо продолжала идти, придерживаясь ладонью за стволы кривых деревьев. – Они в любой момент могут взлететь и туда-сюда быть во дворце.
Эль остановился и подошел ко мне. Он мягко приобнял меня за плечи, заставляя замереть. Я ткнулась носом ему в плечо, понимая, что привал неизбежен. Но каждая минута была на счету. Ведь Марион… там, совсем одна.
– Они не взлетят. По той же причине, что и мы, – рассудительно заговорил Эль. – Ты прячешься, как ангел, и не должна светить белые крылья в небе. А они ведут к королеве тайную пленницу. Даже дорогу выбрали такую, где в округе – только чаща и дикие звери.
Я вздохнула. Эль строго-настрого сказал, что сюда нельзя ни на лошадях, ни на ездовых ящерах. Ведь местное зверье – назовем вещи своими именами, нечисть всех мастей – чувствует живую кровь за версту. И сразу нападает. Крис и так обвешал нас всевозможными артефактами, чтобы нами не перекусили по дороге.
– А вдруг Скорпион и его люди просто обманывают нас? – отстранившись, я с тревогой посмотрела Элю в глаза. – Вдруг они просто запутали следы, заведя нас сюда? Чтобы нас тут сожрали.
– Рута, – он взял меня за плечи. – Драконы видели, как они направились в эту сторону. И если Скорпион не решил лечиться грязями в Мертвых болотах, то они идут этой дорогой. А мы – по их следу.
Я вздохнула, ковырнув носком сапога камешек под ногами. Дорога была довольно заросшей. С момента появления нечисти ей почти не пользовались. Да и мы старались не идти точь-в-точь по старым укатанным колеям, чтобы не привлекать внимание.
Эль набрал хвороста и соорудил небольшой костер. Я присела рядом на ствол поваленного дерева, чуть ежась и обнимая себя за плечи. Наступила ночь, и начало холодать. Как маленькая, я с интересом смотрела на магический огонек, возникший над ладонью Эля. На то, как он скользит между тонких палочек. На то, как они начинаются схватываться и потрескивать. На то, как взлетают к темному небу рыжие искры… Эль тихо присел рядом, набрасывая мне на плечи свой плащ.
– Мы найдем ее. А потом сбежим подальше ото всех драконов, ангелов, демонов… Спрячу тебя в замке, как твои цветы, и никому не буду показывать.
Эль улыбнулся, обнимая меня. От его рук стало теплее. Захотелось затаиться. Просто смотреть в костер, слушать дыхание Эля и не думать ни о чем. Но я прикрыла глаза, чуть отстраняясь.
– Зачем? Тебе не нужна жена-ангел, – глухо прошептала я.
«Я пошла бы за тобой и в ад, мой любимый демон, – с горечью пронеслось в голове. – А ты отстранился, как только узнал, что я неудобная. Что со мной будут проблемы. А не идеальная картинка с походами по балам, танцами при дворе и прочей милотой».
Эль взял меня за подбородок, мягко заставляя посмотреть в глаза.
– Ты не думала, что мы оба защищали друг друга? Как могли, но…
За спиной затрещали ветки. Мы вскочили, и Эль привычно стал чуть впереди, прикрывая меня. Он выхватил меч, а я взмахнула рукой, создавая простенький шарик светлой магии. Как учила Марион. Но его точно было бы мало, ведь к нам приближалась целая стая нечисти.
– Это что еще за собаки Баскервилей?! – запищала я, мечась взглядом по сторонам.
Из чащи выходила стая зверей, похожих на больших черных волков. Вот только шерсть их слипалась сосульками, словно эти твари только что повалялись в болоте. И кончики шерстинок светились кислотно-зеленым светом. Так же, как и глаза, и контуры пастей с острыми клыками.
Одна из тварей медленно начала подходить к Элю, и он замахнулся мечом, отгоняя ее. По мере приближения нечисти костер начал вести себя странно. Пламя съежилось, мгновенно затухая.
– Плохо же тебя натаскала Марион! Это черноволки!
Мои глаза удивленно распахнулись. Да, Марион рассказывала о таких тварях. Но без картинок же!
Во времена Тысячелетней войны демоны не брезговали страшными темными заклятьями. Они использовали такое против самых укрепленных городов ангелов. В итоге, жители гибли на месте. А запретная магия изменяла природу до неузнаваемости: даже деревья становились хищниками, а банальные волки – нечистью.
Официально война закончилась вот уже несколько лет – победой Ингрид и демонов. И с тех пор подобное зверье разбрелось по всему Инферио.
Мой мысленный экскурс в историю закончился, когда черноволки зарычали. Они бросились на нас одновременно, всей толпой. Я швырнула в одного шар магии, повернулась ко второму, изогнулась и зарядила в третьего… Эль закружился на месте, и клинок засверкал, мельтеша в его руках. Он ранил черноволков, они отлетали прочь, пачкая сухую траву светящейся зеленой кровью… но тут же появлялись новые.
– Их слишком много! Нужно уходить! – выкрикнула я, в панике поворачиваясь то к одной, то к другой твари.
Я не так много времени провела в Укрытии. Да я даже общалась там, считай, только с Марион и еще парой драконов. Не больше. И еще не научилась боевой магии настолько, насколько нужно. Элю приходилось сражаться за двоих. Он отбивался замахами меча и сферами темно-синего пламени. Так быстро, что движения казались размытыми. И все равно челюсти черноволков то и дело лязгали в считанных сантиметрах от него. Один из них отодрал себе край плаща и затряс светящейся башкой, как разъяренный бультерьер.
У меня инстинктивно закололо лопатки. В воздухе за спиной повисли белые светящиеся узоры. Эль грубо дернул меня за руку, зло сверкнув глазами.
– Нет! Скорпион может только этого и ждать. Твоих белых крылышек в небе!
Он сдернул с пояса крохотную бусину, чуть светящуюся белым. Маленький артефакт, который дал нам Крис. Не думала, что придется использовать его так быстро! Эль бросил его о ближайшее дерево. Бусина разбилась о твердую кору, и по воздуху расползся легчайший белый туман. Черноволки зачихали, начиная тереть лапами носы. Чересчур ярко запахло
