— Что за тактика соблазнения? — вскипел Джейдн. — Кто давал вам право совращать невест?
— Не тебе нас судить
Алфинцы не попрощались, и Лодион исчез.
Джейдн бросил в сторону окна Аелы задумчивый взгляд. Пришло время принимать решения.
Джейдн еще несколько часов провел возле окна Аелы, размышляя о дальнейших действиях.
Он разбудил воинов в половину пятого утра и дал распоряжение поднимать девушек и выдвигаться в путь.
— Финц Джейдн, время еще есть. Перед прошлым отбором мы вставали в десять утра и вечером останавливались в постоялом доме в пригороде. Отдохнем там и к обеду следующего дня будем на месте, — обратился алфинец к Джейдну, неохотно вставая с постели.
— Мы сегодня уже будем в анклаве, — четко произнес он. — Выполняйте приказ. Я распоряжусь, чтобы накрывали на стол и готовили кареты.
Мужчина исчез. Когда все служащие поднялись, а кареты запрягли, Джейдн пошел перекусить.
Войдя в столовую, он услышал возмущенные голоса своих воинов. Им не понравилось решение главнокомандующего доставить девушек в Гедар сегодня.
Возразить, конечно, никто не посмел.
Алфинец обвел взглядом всех присутствовавших в помещении, с удивлением отметив Аелу в скромном платье. Вот так преображение!
— Финц Джейдн, ваши указания выполнены, — отчитался один из воинов.
— Отлично. В обед делаем остановку только возле рынка и купим что-нибудь поесть. Ускоряемся.
К восьми часам должны уже быть в Гедаре.
— К чему такая спешка? — не выдержал Лодион. — Можно все сделать, как и было запланировано.
Первый тур через два дня, мы все успеем.
— Конечно, успеем, у девушек будет больше времени адаптироваться, —присаживаясь за стол, сказал Джейдн.
Воины переглянулись между собой. Какое-то время за столом все молчали. Потом стали негромко переговариваться. Естественно разговор шел об участницах. Все воины, кроме Джейдна, уже были женаты, но это не мешало им любоваться другими невестами.
— Жаль, времени не осталось, я не против познакомиться с некоторыми невестами поближе, —
один из воинов посмотрел на стол, где сидела Аела.
Джейдн проследил за его взглядом и нахмурился. Не нравилось ему такая популярность. Уже второй из сопровождающих заинтересовался ею.
— Тебе мало Антии? — возмутился другой.
— Я же не виноват, что тебе повезло меньше, — пожал он плечами. — Женщины любят таких, как я.
— Из-за поспешного прибытия в Гедар, счастья по имени Аела и Кыдана достанутся кому-то другому, — улыбнулся алфинец. — Думаю, моему брату одна из них придется по душе.
Джейдн стиснул зубы. Ему было неприятно слышать разговор мужчин. Мысль о том, что кто-то другой будет целовать Аелу, приводила его в бешенство. Он поспешил закончить трапезу и выйти на улицу.
Джейдн переместился в императорскую комнату сбора. Несмотря на ранний час, отец сидел за столом и что-то писал.
— Джи, рад тебя видеть. Как обстоят дела у невест? — спросил император, поднимая голову.
— Замечательно. Сегодня все будут здесь. Распорядись, чтобы заранее подготовили для них комнаты.
Верган удивленно приподнял бровь.
— Оперативно.
— Я согласен участвовать в отборе. Только при условии, что церемония будет не двойной, —
уверенно произнес Джейдн.
— Конечно, твое право, — обрадовался император. — Это замечательная новость.
— он улыбнулся. — Я рад, что ты принял правильное решение.
— А я счастлив, что ты даешь мне право выбора, — спокойно сказал Джейдн.
— А как может быть иначе? Ты же мой сын.
Он подошел к Джейдну и похлопал его по плечу. Император не скрывал своей радости.
— До вечера, папа.
Мужчина вернулся к воинам, те как раз помогали девушкам разместиться по каретам.
— Пересадить кого-то к дире Аеле?
— Нет. В обед к ней подсядут еще две участницы, — сообщил Джейдн.
Кареты тронулись, алфинцы заняли места по бокам группы.
— Через час отправишься за двумя оставшимися невестами. Доставишь их к рынку на площади.
— Как скажешь, — буркнул Лодион.
— Я буду участвовать в отборе, — добавил Джейдн после некоторого молчания.
— Вот так поворот, — присвистнул друг — Поздравляю.
— Ух.
Он не стал уточнять, на каких условиях дал согласие, но ему хотелось сообщить о своем решении кому-то. Еще раз для себя подтвердить, что сделал этот шаг.
Периодически воины исчезали, а потом снова появлялись верхом на лошадях.
Джейдн почему-то переживал, что у кого-то из них хватит ума навестить Аелу. А вдруг она поддастся искушению? Ведь она так неопытна. Он не придумал ничего лучшего, как переместиться к ней самому. Для ее удобства алфинец заранее положил в карету подушечки, сам не понимая, зачем это делает Он с удовольствием наблюдал из-под полуприкрытых век за возмущением Аелы, отмечая, как краснеет та от негодования. Он любовался, как часто вздымается ее грудь, как она хмурит носик.
Джейдн тщательно сдерживал улыбку. И почему Аела так тревожит его?
Он попытался уснуть, но мысль о том, что рядом с ним находится Аела, не давала покоя.
Джейдн рассматривал спящую спутницу. Он накрыл ее своим сюртуком, борясь с желанием коснуться ее лица. Да что с ним происходит? Откуда взялась сентиментальность?
Джейдн размышлял о сложившейся ситуации всю дорогу.
— К чему ускоренный план действий? — спросил друга Лодион. — Побоялся, что для выбора мало невест останется?
— В этот раз много легкодоступных? — вопросом на вопрос ответил Джейдн.
— Я сказал бы, наоборот. В основном все прибыли из земель, которые не так давно вошли в состав
Фабрании. Все участницы образцово воспитаны, впрочем, как и наши, но нравы у них строже.
Посмотри, какие они все разные, на любой вкус.
Хорошо, когда есть выбор, — задумчиво произнес мужчина. — Сложно будет на отборе.
— Кому сложно? Им или нам?
— Нам с девушками. Снова захотелось пройти все туры, это было так волнительно!
Выбирать себе спутницу, которая родит для тебя сына, — вспомнил собеседник.
Джейдн хмыкнул, но ничего не ответил другу. Впрочем, большинство алфинцев именно таки воспринимали отборы, проходившие один раз в семь лет.
— Финц Джейдн, мы остановимся где-то на вечерний перекус? — уточнил один из воинов, подъехав к ним.
— Нет. Ускоряемся. Через полчаса мы должны прибыть на реку и переправить девушек. К восьми вечера все окажемся на территории анклава, — твердо ответил он.
Алфинец недовольно кивнул и поскакал на коне по другую сторону карет. За ним волочилась черная дымка: он выражал выход злости через маю —неотъемлемую часть каждого воина. Джейдн прекрасно знал, что сейчас вены алфинца почернели.
— Почему он так расстроился? — удивился Джейдн.
— Ты разрушил планы многим. У Брадина на сносях Лисана. Последний месяц, если ты помнишь, мы воздерживаемся от близости с беременными. Вот он и надеялся соблазнить одну из невест. Два прошлых дня оказались неудачными, сегодня Брадин хотел соблазнить более доступную претенденту.
— Вам что, мало женщин вокруг? — вспылил Джейдн. — В Фабрании уйма доступных особей женского пола, почему нужно соблазнять невест для отбора?
Он сам не понимал, почему его злил этот факт.
— Ты себе противоречишь, — натянул поводья Лодион. — То ты не желал принимать участия в выборе невест, то тебя вдруг стали интересовать моральные принципы воинов. Подумаешь, совратили несколько дир.
— Дело не в этом. Вы похожи на озверевших самцов, которые впервые встретили женщин. Не получилось с одной, переходите на другую. У вас какое-то состязание?
— Нет Это обычный интерес. Все невесты в основном девственны, а чувства первого раза неповторимы. Среди свободных женщин Фабрании, которых ты так советуешь взять в любовницы, обычно вдовы или раслутные девицы. Девушки на отборе совершенно другого сорта. Все они из благородных семей с хорошей родословной. У них даже мышление иное. Они чисты, наивны и проверены. Все благоухают, как несорванный цветок. Тебе пока этого не понять. Поговорим об этом через семь лет, когда ты пройдешь все туры отбора, обзаведешься детьми и в ностальгии захочешь испытать чувства первенства и азарт завоевателя, —вдохновенно произнес Лодион.
