— Я здесь один, Трелл, — спокойно произнес принц, — и мне не до девушек, как видишь.
Затем он продолжил своё мокрое дело.
— Благодарю вас! — выпалила искренне и, не совладав с чувствами, бросилась на шею наездника.
— Ну, будет тебе, — он явно не ожидал подобного жеста.
— Если бы не вы…
— Всё благодаря ей, — лорд Уоллес указал на Були, самозабвенно греющуюся на солнышке в компании черного гиганта, — она тебя выбрала.
Я чуть не прослезилась. Сейчас, когда всё было почти готово, на меня нахлынули сильные чувства. Впереди маячила совершенно другая жизнь, и я вдруг испугалась этих перемен.
— Хочешь пообщаться с драконом? — спросил наездник, протягивая руку и забирая у меня обратно сверток с одеждой. — А я пойду выдерну этих остолопов из девичьих объятий, пока чего не случилось. Твои вещи отдам родителям.
— Спасибо…
Я смотрела вслед мужчине, который за короткий промежуток стал для меня очень важен. Лорд Уоллес точно не был похож на остальных. Он именно такой, какими наездников описывают в книгах. Сильные, опасные, но справедливые. Я рада, что этот человек встретился на моём пути.
— Подбери слюни, выскочка, — послышался недовольный голос принца, — он для тебя староват.
Я мгновенно зарделась. О чём он вообще думает?
— Это простая благодарность, — буркнула, подходя к Були и касаясь ладонями теплой чешуи, — хотя тебе не понять.
— Это еще что значит? — прорычал Рино.
— То и значит.
— Ты меня раздражаешь, — фыркнул он, бросая в ведро тряпку и окатывая меня грязной водой.
Это точно было намеренно! Ткань рубашки мгновенно прилипла к коже, а принц скользнул взглядом по моему телу и застыл…
— Чего уставился? — я машинально прикрыла грудь.
Увидела, как кадык парня дернулся. Он прищурился и сделал шаг ко мне. А я — от него.
— Выскочка, — почти прошипел он, — как же ты меня бесишь!
— Ты это уже говорил! — выплюнула в ответ. — Знаешь ли, я от тебя тоже не в восторге.
Скрестила руки на груди и отвернулась.
— И хватит на меня таращиться! Высочество!
— Ах ты! — он схватил меня за руку, притягивая к себе.
Мы застыли в нескольких сантиметрах друг от друга. От его тела шел жар и одновременно колючий холод. Как такое возможно? Дернула рукой, но хватка принца была слишком крепкой.
— Отпусти! — взвизгнула я, пытаясь взять себя в руки.
— Ты серьезно думаешь, что выживешь в академии? — шикнул на меня этот хлыщ. — Без магии и капли таланта? Наивная простолюдинка!
Слова застревали в горле, не находя выхода. Мысленно я уже покрыла королевского отпрыска нецензурными эпитетами и зарядила ему пощёчину, но на деле застыла, словно каменное изваяние. Он пугал меня. Парализовывал. Мне не нравилась собственная реакция на принца.
— Я всё сделаю, — Рино дёрнул меня к себе, и мое мокрое тело впечаталось в его голый ледяной торс, — чтобы превратить твою жизнь в сущий кошмар, выскочка.
— Попробуй! — прорычала, всё-таки набравшись смелости. — Кишка тонка, высочество!
Он явно не ожидал, что я дам ему отпор, поэтому ослабил хватку. И как только я это почувствовала, рванула руку на себя, затем со всей силы ударила наследника престола по наглой морде.
— Рыжаяяяяя! — зарычал Рино, но я развернулась и побежала в сторону корчмы.
Сердце бултыхалось в груди, словно поплавок в бурной реке. С трудом успокоившись, перешла на быстрый шаг. Хорошо, что он не попытался меня догнать. Как же раздражает! И с ним мне учиться? Вспоминала восторженные глаза Лу, когда она говорила о принце.
Да он же невоспитанное хамло! Как вообще можно относиться к нему с симпатией?
— Линка! — у входа в корчму стояли сыновья кузнеца.
— Привет! — поздоровавшись, услышала сзади шаги.
Ой! Принц с ведром в руках прошлепал мимо с невозмутимым выражением лица. А на его щеке сияла моя пятерня. Поделом! Затаила дыхание, пока он не скрылся за задней дверью. Лишь потом смогла выдохнуть.
— Как же он меня раздражает! — выпалила в сердцах. — А вы зачем пришли? Рассказывать, как я ошиблась?
Брон выглядел очень напряженным. Осмотрел мою мокрую рубашку, затем молча взял меня за руку и куда-то потащил. Его брат последовал за нами.
— Эй! Куда? — вопрошала, пока братья тянули меня куда-то за их амбар с инструментами.
— У нас для тебя подарок, — спокойно произнес Брон, затем вытащил из-под досок что-то массивное.
— Ох! — воскликнула я, увидев красивое седло из плотной кожи, украшенное вышитыми золотыми головами драконов. — Это мне?
— Я уже давно его делал… — буркнул Брон, — так, забавы ради. Вот, закончил и думал продать, но… Тебе больше пригодится.
— Спасибо! Оно прекрасно! — кинулась на шею другу, щеки которого мгновенно вспыхнули, словно лесной пожар.
— Драконов вышивал я! — похвастался Уайет. — Почему объятия только для него?
Второй рукой я обвила шею младшего.
— Спасибо, ребята! Не знаю… Я думала, что вы против…
Уайет звонко рассмеялся, затем отошел.
— Против, — буркнул Брон, задерживаясь ладонями на моей талии, — но тебя разве остановишь?
Наши губы оказались совсем рядом. Он опять хочет… Но что-то внутри меня воспротивилось, и я отстранилась, прижимая к себе драконье седло.
— Брон, я… Прости… — кусала губы, не зная, куда спрятать смущенный взгляд.
— Знаю, что для тебя я всего лишь друг, — вздохнул парень, — но с этим седлом я всегда буду рядом.
— Под твоей тощей задницей! — заржал Уайет.
— Хотя бы так. Меня устроит, — тихо прошептал его брат.
— Очень смешно! — я слегка ударила его в плечо. — Но наша дружба не закончится с моим поступлением в академию. Я ведь всегда буду вашей Линкой!
Взгляд Брона говорил красноречивее любых слов. Он не верил, и сейчас лучшие друзья прощались со мной. Это тяжело… И я так не хочу.
— Я обязательно вернусь! — выпалила и побежала домой.
Слишком сложно прощаться. Невыносимо и тоскливо.
Весь оставшийся день я пряталась от принца и его друзей. Лорд Уоллес жестко отчитал этих мальчишек, запретив вообще смотреть на девушек Анагейма. А меня преследовал колючий взгляд принца и его недавняя близость. Что он себе позволяет вообще?
А еще я ударила королевского наследника, еще больше закрепив статус врага. Он и правда может испортить мне жизнь в академии.
Заснуть удалось только под утро. Как только первые лучи солнца постучались в окно, я уже была на ногах.
Достала кожаные штаны, плотную рубашку и те самые сапоги из свертка, подаренного наездником. Мои скромные пожитки мама собрала накануне вечером. Вздохнув, мысленно попрощалась с комнатой, в которой жила все свои восемнадцать лет, и ступила за порог, навстречу туманному будущему.
Принц и его друзья уже стояли рядом с драконами. Дархан не отходил от моей Були, они терлись носами и что-то непрестанно бурчали. Это драконья любовь такая? Вот ещё не хватало! А Кайрос мирно дрых на полянке. Подойдя к своей алой красавице, я поздоровалась.
— Доброе утро, выскочка! — послышался насмешливый голос Рино, а затем гогот его товарищей.
— Не могу пожелать вам того же, высочество, — выплюнула едкую фразу.
— Готова к позору всей своей жизни? — он выгнул бровь.
— А вам заняться больше нечем? — я гладила чешую Були, чувствуя приятное покалывание на коже. — Как тратить драгоценное время на то, чтобы испортить мне жизнь?
На лице Рино заиграли желваки. Он был зол.
— Так! — к нам подошел сэр Трелл в компании моей мамы.
Отца не было. Я ожидала подобного. Возникшую неловкую тишину прерывало лишь тяжелое дыхание драконов.
— Милая, — мама крепко обняла меня, — я тобой горжусь. Мы оба тобой гордимся.
Ложь. Но я приняла это и обняла её в ответ.
— Я вас не подведу, — прошептала ей, — передай это папе. Возможно, он меня когда-нибудь поймет и простит.
— Твой отец такой же упрямый, как и ты, — она пригладила мои выбившиеся непослушные рыжие локоны, затем обратилась к наезднику, — лорд Уоллес, вы дали шанс нашей дочери. Прошу вас, позаботьтесь об Элине. С её характером…
