— А вы что здесь забыли? — напрягается Рагнар. Да, только Ингвара тут и не хватает. Я горестно вздыхаю. Его одного достаточно для скандала, а, учитывая присутствие Марты, он неизбежен.
— Успокойся, племянничек, — говорит Вегейр добродушно. Но я не обманываюсь простецким видом дядюшки, уж больно цепкий у него взгляд. — Мы приехали вместе с тобой и имеем полное право поужинать в нормальных условиях.
Точно, вот где я видела их. В зале приёмов, когда мне сказали, что я выхожу замуж. Эти двое были в составе делегации. Но всё равно меня не покидает чувство, что я видела их раньше. Ну, да ладно. Сейчас важнее, чтобы ужин прошёл спокойно.
Рагнар, на удивление, не спорит с дядей. Даже на грозного вождя оборотней есть управа. Меня обнадёживает присутствие Вегейра на ужине. Возможно, он сможет удержать этих самцов от стычки.
— Не волнуйся, малышка Велена, всё под контролем, — наклоняется и шепчет мне на ушко Рагнар. Его волосы щекочут мне лицо, а я покрываюсь мурашками.
Пора себе признаться, что этот оборотень, наводящий на всех страх, волнует меня. Его присутствие будоражит все мои чувства. От его взгляда слабеют ноги. Стыдные мысли лезут в голову. Воображаю, как он наклоняется и целует меня. Прости, Богиня-матерь, за недостойные девицы мысли.
Мы входим в трапезную, и мне становится немного не по себе. Возле стола всё моё семейство в полном составе, но при нашем появлении оживлённая беседа прерывается на полуслове. Их так смущает состав нашей делегации, или они говорили о нас?
И мама, и отец сильно взвинчены, это видно невооружённым взглядом.
Что ещё могло случиться за моё отсутствие? Когда мы отправлялись на прогулку, Келси Велес уже угомонился, и царил долгожданный штиль. Неужели отец разозлился, что я пошла с Рагнаром в лагерь оборотней? Но он же сам разрешил!
Да что все на нас так смотрят-то? Особенно на Рагнара, будто он в любой момент начнёт всё крушить!
Отец хмурится, мама нервно теребит приборы… Я перевожу взгляд на Майю. Сестрёнка чудо как хороша. Для ужина она выбрала жемчужно-серое платье, дивно подчёркивающее нежность её облика. Богиня-матерь не обделила Майю внешними данными, но её спокойная красота теряется на фоне дикой красоты старшей сестры.
Которая сегодня, вопреки своей привычке вечно опаздывать, уже дожидается нас вместе со всеми. Ох, не к добру это! И, о боги! Неужели слова Рагнара заставили её сменить наряд? Марта облачилась в невероятно закрытое для неё платье ярко-зелёного цвета. Оно соблазнительно обтягивает высокую грудь, да и юбка более узкая, чем принято, но всё вполне пристойно. Сестрица стоит возле окна, и чёрные волосы её, собранные высокую причёску и украшенные булавками с изумрудами, блестят в вечерних лучах солнца. Такие же серьги покачиваются в ушах, отражая солнечных зайчиков. Сдержанность и элегантность, что-то тут не то. Вряд ли у неё настолько сменились вкусы.
— Рад, что вы почтили своим присутствием нашу скромную трапезу, — отец говорит спокойно и немного устало, похоже, его боевой задор поутих. — Прошу к столу.
Шансы, что ужин пройдёт спокойно, растут с каждой минутой. Если, конечно, никто ничего не испортит, а то есть здесь парочка провокаторов. Кошусь на Ингвара, безмятежно разглядывающего присутствующих с самым мирным выражением лица. Только я теперь не доверяю этой показной невинности.
После приглашения к столу все отмирают: первой скользит на своё место Майя, и я любуюсь ей, и, кажется, не я одна. Кое-кто не отрывает своего взгляда. Но стоит зашевелиться Марте, как у меня всё обрывается внутри. С вызывающей улыбкой она поворачивается к нам спиной, чтобы пройти за стол, и я с ужасом вижу, оголённую спину сестры.
Богиня — матерь, где она взяла такое вызывающее платье?
Марта словно дразнит Рагнара. Она идёт к своему месту, виляя бёдрами в узком платье, демонстрируя разрез на подоле, в котором мелькает голое колено, распахивая полы аж до самого бедра. Теперь понятно, почему она не появлялась в поле зрения семьи целый день. Готовила провокационное платье. Как ей только в голову пришёл подобный фасон?
Вот почему так мрачны родители. Такого позора ещё не было. Марта превзошла сама себя. Скандала не избежать.
Рагнар суровеет, Ингвар и Вегейр шумно втягивают воздух. В зале повисает ощутимое напряжение. Но Рагнар делает вид, что его не волнует наряд Марты. Очередной удар по её самолюбию. А я перевожу дух. Я боялась, что жених не сдержится и опять устроит ей выволочку, чем взбесит отца, которого я впервые вижу таким растерянным. Марта сумела достать даже его, постоянно потакающего её капризам. Но сегодня она слишком далеко зашла.
Рагнар ведёт меня за руку и усаживает рядом с собой. Марта нарочно выбирает место напротив него по правую руку от отца, сидящего во главе стола, между ними усаживается мама. А с другой стороны от Марты скромно опускается на стул Майя.
Напротив Майи, усмехаясь, устраивается Ингвар, и мне хочется ткнуть его под рёбра за его улыбочки в её сторону. Вегейру ничего не остаётся, как сесть по левую руку от отца лицом к маме.
— Как погуляли? — робко пытается разрядить обстановку Майя.
— На этой прогулке не хватало вас, — игриво улыбается Ингвар. — Пообещайте присоединяться к нам в следующий раз, иначе вы разобьёте мне сердце.
Майя, не ожидавшая такой прыти от брата моего жениха, краснеет и опускает глаза.
— Только если батюшка позволит, — не поднимая глаз, тихо отвечает она.
Похоже, Ингвар заинтересовался моей сестрой. Рагнар одобрительно улыбается брату. Он явно поощряет этот интерес.
— Где были? — спрашивает отец, чтобы поддержать вялую беседу.
— Представлял свою невесту моей дружине. Воины должны знать свою госпожу, — вполне любезно отвечает Рагнар, и я расслабляюсь. Кажется, эти двое заключили перемирие. Можно поужинать спокойно.
— Госпожу? — врывается в их диалог ехидный голос Марты. — Эту приблуду без роду и племени? Насмешил меня, князь.
Она и вправду заходится в хохоте. Родители хмурятся ещё больше, недовольные её вызывающим поведением.
— Марта, остановись, — мама кладёт ладонь на её руку.
— Вот ещё! — она вырывает руку. — Вы не рассказали князю, что подобрали её на помойке? Он один не знает, что берёт гнилой товар?
Отец кулаком бьёт по столу так, что звенит посуда. Моя тарелка подпрыгивает, съезжает по скатерти и разбивается. Я смотрю, как она разлетается на осколки и вместе с ней разлетается на осколки моя душа.
Не могу даже заплакать: внутри всё каменеет.
Час расплаты настал. Знать бы ещё, за какие грехи.
Сейчас Рагнар посмотрит на меня брезгливо и разорвёт помолвку. Я зажмуриваюсь. Мне не вынести этого презрительного взгляда.
— Пошла вон, — слышу я крик отца.
Поднимаюсь с места, как во сне, но Рагнар удерживает меня, заставляя опуститься назад. Надежда затрепетала в сердечке, и я несмело приоткрываю глаза. Он берёт мою холодную ладошку в свою горячую руку и качает головой. Приказ отца относится не ко мне, он смотрит на Марту.
— Закрой рот и убирайся из-за стола. Марта, я предупреждаю тебя, ещё одно слово, и ты будешь наказана.
Но Марту несёт, словно кобылу дядьки Свена. Конечно, её же никогда в жизни ни за что не наказывали.
— Ещё чего! Я старшая дочь, наследница Западного Пограничья. Никуда я не пойду! Я и так вынуждена сидеть за столом с этой чернью!
— А кто тебе сказал, что ты наследница? — кажется, не у одной Марты отказали тормоза. Такой маму я никогда не видела. Глаза пылают от ярости, лицо разрумянилось, в волосах вспыхивают магические искорки. Богиня возмездия во всей красе. Краем глаза вижу восхищённый взгляд Вегейра, устремлённый на маму.
— Мелисса, — угрожающе рычит Келси Велес. — Ты пожалеешь, если откроешь рот.
— Да что она может такого рассказать? — раздирает уязвлённую Марту.
Мы с Майей даже перестаём дышать, наблюдая за этой перепалкой. Пахнет сенсацией.
— Я устала молчать, видя, как унижают мою дочь. Почти семнадцать лет мне приходится это терпеть, — мама разворачивается и гневно смотрит на Марту. — Ты даже мизинца её не стоишь, наследница. Если бы ты знала, кто отец Вилены, ты бы, пожалуй, попридержала язык.
