На многих скамейках сидели пары, кто-то даже устроился на лужайках на ночной пикник. И всюду парили магические светлячки. Ветви деревьев украсили бумажными фонариками. Музыка, которая так громко звучала на главной площади, доносилась сюда лёгким едва уловимым мотивом.
Тропинка раздваивалась, и я потянула пирата в сторону древних развалин. Очень давно мама приводила меня туда и рассказывала сказки про принцесс и драконов, что когда-то жили в старом замке. Сейчас от него остались только стены, заросшие плющом. Место выглядело весьма живописно и днём там обычно собирались художники, но сейчас должно быть тихо и безлюдно. Мне хотелось показать руины пирату, раз он никогда раньше не бывал в городе.
Мы вышли к развалинам. В этот поздний час стены облепили магические светлячки, словно их что-то притягивало к древним камням.
– Говорят, когда-то давно здесь был прекрасный замок, где злая колдунья заточила принцессу и оставила дракона сторожить стены, чтобы ни один принц не смог пробраться внутрь, – сказала я, подходя ближе и касаясь упавшей колонны.
Камень оказался шершавым и тёплым.
– Но прекрасный принц её всё же спас? – с улыбкой спросил пират.
– Мне больше нравится версия, где принцесса приручила дракона и сама разнесла замок вместе с проклятием, – ответила я.
Пират рассмеялся. Я уже хотела вернуться обратно в парк, как случайно поскользнулась на камне и чуть не упала. Но Пират меня поддержал. Он помог устоять на ногах, а затем притянул ближе. Я забыла как дышать.
– Осторожнее, принцесса, – тихо сказал пират.
От тепла его тела в животе запорхали бабочки. Запах мяты и сандала окутал меня.
– Спасибо, – прошептала я, задрав подбородок.
Только так я могла посмотреть в лицо пирата. Его глаза, казалось, сверкали в полумраке. Время остановилось. Лёгкое дыхание коснулось моей щеки, а затем лицо пирата стало приближаться. Распахнув широко глаза, я удивлённо приоткрыла губы, не веря, что…
Его губы коснулись моих, и весь мир перестал существовать. Голова закружилась, и я прикрыла веки. Магия забурлила, заискрилась всполохами. По телу прокатилась дрожь. Коленки подкашивались, и, чтобы не упасть, я обвила руками шею пирата.
Мой первый поцелуй стал самым прекрасным событием, что когда-либо со мной случалось. Сердце заполонила радость и любовь ко всему сущему. Я могла бы упиваться этими чувствами вечность, но вдруг запястье пронзила боль.
Вскрикнув, я слегка отстранилась. Пират не стал меня удерживать. Неожиданно все чувства пропали. На смену им пришла тревога. И страх. Я не понимала, что только что произошло и почему магия проявилась. В ночной тиши отчётливо раздался звон. Часы на главной башне били полночь.
Полночь!
– Боги, – выдохнула я и вывернулась из объятий.
Пират не хотел меня отпускать, но я была проворной, особенно когда дело касается взбучки, которую наверняка мне устроят дома. Подхватив юбку, я побежала прочь.
Магда и сёстры вот-вот вернутся домой! Если они узнают, что я ослушалась и сбежала, быть беде!
– Принцесса! Постой! – донеслось сзади.
Но я и не думала останавливаться и уносилась всё дальше и дальше от развалин, магии и пирата, который так отчаянно звал меня.
Ноги сами привели меня сначала к главной площади, где я уверенно нырнула через знакомые улочки, а затем и домой. Пират не догнал меня – он слишком плохо знал город. С одной стороны, мне было грустно, сказка закончилась, а с другой… всё к лучшему! Как в тумане, я переоделась в домашнее платье и села около мешка пшена. В этот самый момент дверь открылась. На пороге стояла мачеха. Задрав свой крючковатый нос, она остановила на мне свой тяжёлый взгляд.
– Какой же здесь всё-таки бардак, Марианна, – в конце концов произнесла Магда. – Завтра же приберись. Пусть ты и благородных кровей, но это не значит, что нужно ждать, пока кто-то всё сделает за тебя.
Она закрыла дверь и ушла. Я облегчённо выдохнула и уронила лицо в ладони. Какое-то время я просто сидела в тишине, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Мысли путались. В один момент мне даже показалось, что я никогда не ходила на маскарад и всё произошедшее было сном.
Я убрала руки от лица и хотела уже встать, как взгляд упал на странный рисунок на запястье… Очень подозрительный рисунок, которого там никак не могло быть!
– Какого брыльса?!
Увы, от моего шипения помолвочная магическая печать не исчезла.
Я что… стала чьей-то невестой?!
Хо-хо, не просто чьей-то, а пиратской!
О том, что между мной и Пиратом образовалась магическая связь, мне рассказал жрец храма, куда на следующий день я отправилась за ответами.
– Но как такое возможно?! – в отчаянии я всплеснула руками. – Мы не произносили клятв. Боги, мы даже не находились около алтаря!
Седовласый жрец с длинной белой бородой устало вздохнул, сел на скамейку для прихожан и похлопал рядом с собой.
– Садись, чадо. В ногах правды нет.
Я нервничала, но всё же послушалась.
– Давай по порядку, где и с кем ты находилась, когда проявилась помолвочная печать.
– Была ночь маскарада. Мы гуляли по парку и зашли к развалинам старинного замка. И там… появилось это.
Я потрясла рукой в воздухе, негодуя.
– А вы там ничем запрещённым не занимались? – прищурился жрец.
У меня вспыхнули не только щёки, но и уши.
– Да как можно? За кого вы меня принимаете? Мы всего лишь поцеловались!
– Всего лишь поцеловались, – передразнил жрец. – О времена, о нравы! Всего лишь… этого более чем достаточно для ритуала. На том месте не замок, дитя неразумное, а храм древний. По нашим записям там ещё тысячу лет назад обряды и ритуалы проводили. Место намоленное. Вот магия и активировалась, когда вы слились в поцелуе любви.
– Да мы знакомы были от силы часа два! – воскликнула я.
Представляю, какое мнение сложилось обо мне у жреца. Но он только тепло улыбнулся и философски заметил:
– Ну, дело молодое.
– Как снять печать? – перешла я к сути проблемы.
– Зачем же сразу снимать? Может, присмотритесь друг к другу? Вам благоволят сами боги, раз заключили между вами помолвку. Глядишь, и до свадьбы дело дойдёт.
Я тяжело вздохнула, стыдясь говорить, что не знакома со своим женихом. Даже имени его не знаю. Поэтому вывернулась иначе:
– Нет. Не дойдёт. Я учусь в академии. Мне нужно сначала образование получить.
– Так как раз пока отучитесь, узнаете друг друга получше! – нашёл выход жрец.
– Это ещё не всё, – произнесла я и потупила взгляд.
– Ну что такое, чадо? – терпеливо спросил он.
– Я… понимаете… Не знаю как его зовут.
– О, – такого поворота событий жрец
