Изумлённая её заявлением, я подлетела к стене. К воротам направлялись трое всадников с белыми флагами. Драгоны предлагали переговоры.
***
Отец не собирался отказывать врагам в возможности обсудить сражение, но и не был намерен им доверять. Мы спустились со стены и двинулись к главному входу в город. С нами отправились Кора с Рикардом. Стефан повёл Милдрет в город. Несмотря на истощение, девушка намеревалась оказывать помощь раненым. Я шла за отцом, решительным и величественным, временами специально соприкасаясь плечом с идущим рядом Холгером. Его присутствие не позволяло терять уверенности в нас и в себе. Как оказалось, я привыкла к долгой дороге, но совершенно морально не готова к осаде и борьбе за город. Наверное, всё дело в выбивающихся из-под контроля чувствах. Отец и мама вернулись ко мне, и я с невероятным ужасом боялась снова их потерять.
— Открыть ворота! — скомандовал конунг, замерев напротив выхода.
Кора встала за моей спиной. Нас окутал полупрозрачный магический кокон. Драгонам не было доверия. Они предпочитали бить исподтишка. Их желание устроить переговоры выглядело стремлением оттянуть время либо нанести удар по самым опасным защитникам Стейнби.
Тяжёлые створки разъехались, позволяя увидеть замерших по другую сторону воинов в черных доспехах с алым гербом Империи на груди. Одного из них я узнала. Это был мэтр, что напал на нас в замке, но сбежал, когда победа ускользнула из их рук. И вот теперь он возглавил делегацию парламентёров.
— Решётку не поднимите? — надменно уточнил он.
— Трусам нет доверия, — бескомпромиссно ответил отец, и его словам вторили яростные возгласы выстроившихся у ворот воинов.
Здесь собрались все, чтобы продемонстрировать мощь Стейнби. Мнимую мощь, но враг должен бояться хотя бы фантома нашего величия. Пусть не думают, что город обескровлен проклятием. Пусть считают, что солдаты остались здесь и намерены защищать свой дом ценой жизни.
— Трусы? — хмыкнул драгон, скривив тонкие губы. — Посмотрим. император Эрвин предлагает обратиться к традициям. Он даёт вам возможность решить судьбу города за один бой. Он сам будет сражаться. Если Хранитель Севера наберётся смелости, чтобы выйти в бой против него, — последние слова мэтр произнёс язвительным тоном.
— Хранитель Севера выйдет, — отец вскинул голову, прямо глядя в глаза растерявшегося драгона. Слишком неоднозначно звучала его фраза. Будто он говорил не о себе. — Мы выйдем на закате. Пусть император готовится, — произнёс он величественно.
Дальше пошло обсуждение деталей перемирия и предстоящего сражения. император обещал, что в случае его поражения или смерти, армия драгонов покинет Эрфолк. Но в случае нашего проигрыша, мы должны были сдать город и… отдать ему Сердце. Каждый ставил на кон самое главное.
— Отец, ты не можешь так рисковать, — тихо заговорила я, подойдя к конунгу, когда ворота закрылись.
— Их больше. И им даже не надо нападать, чтобы нас ослабить. Достаточно пару раз вызвать огненный дождь.
— Император обманет.
— Зачем ему это? Он уверен в победе. И хочет получить город целым. Только и всего.
— Но как ты будешь с ним сражаться?
— Я? Эрика, — покачал он головой. — Я больше не Хранитель. И воин посредственный, — он грустно усмехнулся, продемонстрировав мне покалеченную руку.
— Она хранительница, — подтвердил Холгер, подойдя к нам. — И я, как её супруг, имею право выступить за Стейнби.
— Рад, что ты готов на это, — одобрительно кивнул конунг.
— Нет, подождите, — я переводила изумлённые взгляды с отца на мужа.
Умом понимала, что технически конунгом становился Холгер, но боялась отправлять его на это сражение. Только есть ли у нас выбор? Отец прав. Мы можем выдержать осаду, но не атаки огненной стихии. Предложение битвы — жест доброй воли императора, уверенного в своей победе. Который может обернуться спасением для нас.
— Жители Стейнби! — громко позвал отец, выступив вперёд. Возбуждённые на фоне переговоров разговоры стихли, люди обернулись к своему конунгу. — Наш мир изменился. За стенами города прошли месяцы, когда для нас минуло несколько страшных минут. Враг вторгся на наши земли. И только нам под силу его сокрушить!
Отец воздел кулак к небу. Из толпы послышались одобрительные возгласы.
— Но изменилось кое-то и внутри нашего дома, — он протянул ко мне руку, чтобы я выступила вперёд. — Эрика, моя дочь, благословлённая изменчивой звездой богини Сигурн, совершила невозможное, чтобы обратить проклятие вспять. Она обуздала Сердце Стужи. Теперь она Хранительница Севера!
Как ни странно, его слова не вызвали замешательства. Воины прокричали вновь, поддерживая меня. Женщину… Но никого это больше не смущало, ведь я продемонстрировала, на что способна.
— И она успела выйти замуж, — хохотнул отец, подзывая ближе Холгера. — Не пугайтесь. В нём душа северянина. А тело принадлежит нашему покровителю, Моркейму.
На этот раз по рядам жителей города прошла волна недоумения и изумления.
— Боги на нашей стороне. Север обрёл достойнейших защитников, равных по силе. И я с гордостью передаю им своё бремя. Кона Эрика и конунг Холгер! Они одержат победу над подлыми ящерами!
Воздух взорвался громкими возгласами и криками. Жители Стейнби поддержали решение своего уже бывшего конунга. Я стояла перед ними с бесстрастным выражением лица, но краем глаза смотрела на мужа. Он собирался выступить против императора. За Стейнби, за Эрфолк, но в первую очередь за меня. Это делало меня невероятно счастливой и ввергало в ужас. Я снова могла его потерять, а заодно всё, что мне дорого вместе с жизнью. Но был ли другой вариант? Император предложил достойное решение нашего противостояния. Об этом бое напишут в летописях мира. Только неизвестно, кто выйдет из него победителем.
Отец похлопал меня по плечу, заставляя опомниться. Он кивком указал нам следовать за ним, мельком одобрительно улыбнувшись Холгеру. Мы прошли через ряды солдат, которые продолжали обсуждать произошедшее. Они подходили, чтобы представиться, поблагодарить за спасение или просто коснуться новых защитников. А когда мы немного отдалились, отец заговорил.
— Хранители всегда знали, что не только мужчины способны обуздать стихию, — ошарашил он заявлением.
— Но ведь… — начала я, часто задышав.
— Да-да, но все были уверены, что Сердца неподвластны женщинам. Знаешь почему? — он щербато улыбнулся. — Потому что в руках женщины стихия становится тем, чем должна быть Необузданной мощью. Разрушающей. И неуправляемой.
— Но Стужа мне подчиняется.
— Потому что стихия должна сама выбрать хранителя. Но Сердца ограничили, их передавали внутри правящих семей из поколения в поколение. А потом у меня родились дочери, одну из которых впервые за сотни лет отметила своим благословением Сигурн. Потому я оттягивал твою свадьбу. Мне казалось, что ты рождена для Стужи.
— Ты хотел отдать Сердце мне? — выдохнула я в неверии.
— Думал об этом постоянно. Ты сама словно стихия, Эрика. Рвёшься сквозь оковы, рассеиваешь границы, движешься выбранным только тобой курсом. Сердце должно было достаться тебе. Теперь мои сомнения окончательная развеялись. И ты не сомневайся в себе. Ты и есть Стужа, Эрика, — отец привлёк меня ближе и обнял.
Я ошеломлённо замерла в его объятиях. Глаза наполнились слезами. Душа расцвела от счастья, после его признания. Он выбрал меня изначально, не потому что так сложились обстоятельства, а потому что всегда верил в меня.
— Ну всё, не плачь, — он отстранил меня от себя и стёр с моих щёк слёзы. — Идите в замок. Подкрепитесь, отдохните…
«И попрощайтесь», — закончила я про себя за него фразу.
На закате состоится главный бой, который решит судьбы всех жителей срединных земель. Бой, который может стать последним для моего возлюбленного и для меня.
— Будь достоин её, — подойдя к Холгеру, отец крепко сжал ладонью его плечо.
