было проще снести чем восстанавливать. Так что никакого ущерба. Ешь, Алисия, и давай думать о будущем. За прошлое мне стыдно местами и не стоит тебе знать о моих деяниях.
— Секреты?
— Попытка казаться краше, чем есть.
— Зря! — Я отправила в рот горстку горошка. — Я бы послушала о том, чем ты жил.
— Будет время — расскажу, — хмыкнул он. — Но ты сама меня об этом попросила, лера.
***
Несмотря на то что я так и не дала обещание Критесу проводить его, усидеть в комнате у меня не получилось. Сердце было не на месте. Опираясь на трость, я все же спустилась по лестнице и, распахнув парадную дверь, вышла на широкое крыльцо, то самое, на которое совсем недавно Калле сбросил моего поверженного брата. Так мало времени прошло, а казалось, что целый этап жизни промчался здесь на бешеных конях, оставляя за собой обломки прошлого и пепел.
Солнце на мгновение ослепило. Прищурившись, выставила ладонь перед глазами и прошла до перил.
Во дворе оказалось непривычно людно.
Драконы, крестьяне... Все заняты своим делом.
Так оно и должно было быть.
Жизнь налаживалась.
Недалеко от северных ворот стояли две снаряженные широкие телеги. На первой охотники привезли туши кабанов для разделки и заготовки на зиму мяса. А вот на второй повозке я разглядела Баура.
Повинуясь непонятному чувству, спустилась с крыльца и на расстоянии обошла повозку. Близняшки обнаружились за спиной дракона. В простых мешковидных платьях. Не причесанные. Зареванные.
Так непохожие на себя обычных.
— Только не вздумай сейчас раскиснуть и ринутся их спасать! — голос Критеса за спиной заставил вздрогнуть. — Поверь, сестра, это лучший вариант их наказать. Они станут теми, кем и должны были. Судьба их настигла. Не леры они, а крестьянки.
— Как и мы, брат, — выдохнула я, обернувшись к нему.
Красив! В дорогом темном сюртуке с голубым шитьем на манжетах, белой рубашке, высоких сапогах с отворотом — прямо хозяин жизни. Валенсо убрал все следы гематом и кровоподтеков. И не скажешь, что перед тобой проигравший лерд.
Критес буквально преобразился, встряхнув с себя пыль поражения и неминуемого забвения.
— Ну нет, Алисия. Я поваренок! — Он нервно хохотнул.
— Лучше даже в шутку больше никогда и нигде этого не говори, — шикнула на него и снова взглянула на сестер. — Думаешь, они выживут?
— Я буду приглядывать за ними краем глаза, — пообещал брат и склонил голову набок. — Правда, больше за Сафирой, чем за Юолой. Я никогда не замечал, что одна из девочек просто ведомая. Может, будет толк с нее.
— Не думала я, что все так закончится. Наш род практически исчез.
— Есть ты и я, — как-то неуверенно пробормотал брат.
— Это уже не семья, — мой голос упал до шёпота.
— Дай всем нам время, Алисия. Время понять и принять себя. Свыкнуться с новыми реальностями. Время осесть пыли войны. А там, может, и создадим наконец эту семью. Не мы, так наши дети.
— Никогда не слышала от тебя таких речей, Критес.
— А я никогда их и не произносил, — хмыкнул он. — Я разделил свою жизнь на "до" и "после". Когда ты протянула мне ладонь, что-то сломалось внутри. Потребовались недели, прежде чем я осознал себя проигравшим. Улегся гнев, пришло смирение. А за ним и мысли о том, как жить дальше. Планы...
— Я полагаю, заживешь ты хорошо, — не удержалась я. — Уж больно хитер ты, брат, и изворотлив. Знаешь, когда озарятся и каяться.
— Алисия, я был искренен в своем, как ты выразилась, покаянии, — уголки его губ поползли вверх. — Но в одном ты права, я действительно сделал это вовремя. Важно не упустить время и не оказаться потом на берегу реки у разбитой лодки. Но я не лгал и не лгу. Тебе уж точно.
— Я почти верю, — прищурилась и покачала головой. — Лис ты, Критес.
— Есть немного, должны же у меня быть положительные качества. Хоть какие-нибудь. Я все ночь лежал, думал... И пришел к выводу, что твоя ящерица права. Быть близким родственником генералов очень выгодно. Высокие покровители, немного везения… Да и наш отец все же лерд, пусть и далеко не самый влиятельный, — Критес потер подбородок. — А ведь и правда. Я не помню, чтобы его хоть раз призывал ко двору свергнутый правитель магов. Как думаешь, сестра, он бы гордился мной?
— Он гордился только собой. Более никем и никогда, — жестко произнесла я. — Он не тот, на кого тебе стоит ровняться. Сделай так, чтобы я гордилась тобой. Чтобы я хвалилась тем, что ты мой брат.
— Да, это дороже похвалы отца будет, — Критес тяжело вздохнул. — Я вернусь через годик проведать тебя. Надеюсь, этой палки в твоих руках уже не будет. Ты очень сильная, сестра. Сильная духом. Красивая и внешне, и душой. Поэтому я всегда знал, что никуда твой дракон не денется. Явится! Таких, как ты, не забывают.
— Я тебя еще не простила...
— Простила, Алисия, — возразил он перебивая. — Не умеешь ты грязь в сердце копить. Это Талья твоя еще долго дуться на меня будет. Стоит наверху и как страж наблюдает за нами. Она не меняется.
Я подняла голову и взглянула на балкон второго яруса. Талья с Иваром действительно стояли там.
— На ее руке браслет, как и на твоей, — ухмыльнулся брат. — Не умеют драконы красиво жениться. Платья, пир, застолья…
Позади нас скрипнула дверь и послышались шаги.
— Кто тебе это сказал, лерд? — К нам с крыльца спустился Калле. — Вот выпроводим вас и пойдет веселье. Гонец уже собрался, провизия собрана. Тебе подобрали лучшего жеребца с конюшни.
— Щедро! — цыкнул довольно брат.
— Так твое
