крошка, — похвалил Рикардо.
— Она мне никогда не нравилась, — встрял Ти-Эс, но тут же смущенно уткнулся в свой телефон, — Мелисса.
— Ну… ведьму можно вывезти из Ковена, но не Ковен из ведьмы, — философски заключил латинос. Он грустно улыбнулся своему каламбуру.
Джуд поддержала его робким смешком.
Ее оптимистический настрой угасал по мере приближения к пункту назначения. Она начинала нервничать и накручивать себя, воображая, что могло приключиться с Сэнди и Итаном за время, что спасатели провели в дороге. Они преступно долго ехали.
Другого выхода не было. Мелисса как-то сказала, что в Ковене нет зеркал. Сестры не ждали гостей. Джуд догадывалась, что их логово, скорее всего, еще та неприступная крепость. Попасть внутрь будет непросто.
Но у нее есть пистолет и союзники. Хилари сильная колдунья, Рик провел юность в передрягах похлеще этой, а Трэвис… от него тоже найдется какая-нибудь польза.
Они справятся. Должны справиться.
Окружающий пейзаж тоже не настраивал на позитивный лад. В этой части Луизианы привычные глазу поля, болота и затопленные пустоши сменились величественным и мрачным сосняком. Среди деревьев стелилась легкая дымка. Вечерние тени придали лесу зловещие черты и сходство с тем странным местом, куда Джуд угодила, сбежав с Мэгэзин Стрит.
Джуд нашла небольшую полянку рядом с шоссе, чтобы припарковать автомобиль.
Рик сверился с навигатором и заключил, что дальше им придется пробираться пешком. Ведьмы, судя по всему, обосновались в самой чаще леса, как им и положено в сказках.
Девушка достала пистолет из бардачка, выбралась из машины и застыла, ослепленная светом фар. Чуть поодаль от их колымаги остановился массивный внедорожник с тонированными стеклами.
— Это еще кто? — обеспокоенно спросил Трэвис, не решаясь покинуть заднее сидение из-за появления неведомой угрозы.
— Подкрепление, — невесело пошутила Джуд.
Она направилась к мажорской тачке проверять свою догадку, на всякий случай держа пистолет наготове.
Послание, кажется, достигло цели.
Девушка не ошиблась: из автомобиля к ней вышла Луиза Ришар. Встреча была впечатляющей, но не менее впечатляющей, чем спутники миниатюрной вампирши — приснопамятный Виктор и Мелисса Макбрайд, собственной вероломной персоной.
— Здравствуй, Джудит, — с дружелюбной улыбкой сказала предводительница клыкастых. — Бессмысленно уговаривать вас не встревать и позволить нам самим разобраться?
— Верно, — согласилась Джуд, — мы пойдем все вместе. Они похитили мою маму и…
— Мне жаль, что так вышло, — заверила ее Луиза, — Ковен всегда выбирает самые жесткие методы достижения желаемого.
Она переглянулась с Мелиссой. Ведьма слабо кивнула. Было заметно, что она смотрит куда угодно, но не на Джуди и бывших друзей. Ей нужно было отдать должное — Рик сверлил блондинку глазами так старательно, словно пытался воспламенить ее взглядом, а Мэл удавалось это игнорировать.
Луиза Ришар подобрала юбку длинного синего платья и первая вошла в лес. Виктор и Мелисса последовали за ней.
— Почему меня никто не спросил? — посетовал Трэвис, проводив их глазами, — я за вариант, чтобы они разобрались как-нибудь сами.
— Сыкло, — осудила Хилари и увязалась за процессией.
Рик замешкался у машины, и Джуд подошла к нему, чтобы ободряюще погладить по плечу. Она понимала как ему трудно. Последствия неприятной встречи явно читались у него на лице. Он выглядел ужасно подавленным и злым.
— Они явились очень кстати, — заметила темнокожая колдунья, грациозно перебираясь через кусты и коряги, — Ковен точно использует чары сокрытия. Мы бы шатались тут всю ночь, но так и не нашли их логово. А вампирша знает, где искать.
Джуди вспомнила про загадочные исчезновения особняка на Мэгэзин Стрит.
Что, с ним, интересно, случилось? — задумалась она. От него хоть что-то осталось?
Ей все-таки нравился этот дом, особенно каким он был в магической иллюзии.
По правде… Она хотела бы остаться там навсегда. Но, увы, выбрала другую таблетку.
Луиза остановилась среди чащи, вынудив сбавить шаг и своих попутчиков.
Вампирша что-то выглядывала во тьме, но Джуд в упор не видела что. Их окружали кусты и деревья, жутковатые в легкой дымке. Казалось, что их ветки — лапы чудовищ, тянущиеся к припозднившимся путникам.
Хилари оказалась права — Луиза знала, что делает. Джуди ждала, что вампирша примется читать какое-нибудь хитрое заклинание, но с губ нечисти сорвалось всего одно короткое слово:
— Яви.
И мрак расступился, открывая покосившуюся ограду и отвратительный, запущенный особняк в стиле Второй Империи. Мрачный дом выплыл из тумана, словно корабль-призрак. Когда-то, наверное, здание было жемчужиной архитектуры американского юга, но теперь переживало не лучшие времена. Ведьмы не сильно заботились о своем жилище.
Или специально добивались такого эффекта, пресекая малейшее желание посторонних вламываться в столь уродливый дом?
При виде него Мелисса вздрогнула и попятилась. Луиза мягко похлопала ее по плечу, и Джуди, наблюдавшая за ними, невольно отметила сходство с их взаимодействием с Риком. Но ей трудно было представить, как это — вести дружбу с древней вампиршей и искать ее поддержки в нелегкий момент. Момент, не предназначенный для сантиментов и ностальгии.
От размашистой ели отделилась фигура и преградила им путь.
— Мать, — личность в плаще склонила перед Луизой голову, — я не могу вас пропустить. Сегодня Ковен не принимает гостей.
Голос был ожидаемо женским.
— Ковену придется пересмотреть свои планы, — заявила вампирша, — я пришла по важному делу. Мне нужно поговорить с Верховной.
— Уходите, — уже жестче сказала ведьма, — она…
Все случилось так быстро, что Джуд не успела и вскрикнуть, не то что вмешаться.
Виктор материализовался рядом с незнакомкой и одним ловким движением свернул ей шею.
— Виктор, — Луиза осуждающе покачала головой, — ты…
— Я всего лишь опередил ее, Мать, — перебил юноша, — не будьте наивны: нам не готовят теплый прием.
Вампирша удрученно вздохнула и двинулась к особняку. Сопровождение растянулось за ней длинным хвостом — Виктор шел рядом, а Мелисса задержалась, чтобы рассмотреть лицо мертвой ведьмы. Возможно, они были знакомы, но Мэл не подала и виду. Она или хорошо держала себя в руках, или ей было плевать на погибшую сестру.
— Мне не нравятся эти ребята, — простонал Ти-Эс, — ни те, ни другие. Давайте лучше подождем тут,
