«Стой, где стоишь!» - сказала я себе, но вдруг какая-то незримая сила толкнула в спину, заставив меня сделать шаг, затем еще один и еще. И скоро, не в силах противостоять странному притяжению горящего света, желтой точкой вспыхивающего в темноте, я бежала, как мотылек, только в отличие от глупого насекомого, знала, как иногда опасен бывает свет. А вокруг меня менялась обстановка и я начала слышать голоса. Они одновременно шептали что-то мне, смешавшись в единый гул и не было понятно ни единого слова.
«Где я?» - подумала, когда стены вокруг меня сжались, превратившись в голые камни. Это больше не был замок, я пришла в пещеру, где все дышало холодом и опасностью. Темнота впереди рассеялась, а огонек стал приближаться, пока не принял очертания высокой фигуры в длинном платье. Лицо женщины, а это была именно женщина, оставалось укрыто капюшоном, и я не видела его, но видела руки, длинные с тонкими пальцами унизанными перстнями.
- Тпру! – резкий толчок пробудил меня ото сна и испуганно вскинув голову, я распахнула глаза, глядя то вперед, то по сторонам.
- Уже приехали? – пробормотала, не совсем понимая после сна, что происходит. Мы стояли на пустынной дороге и вокруг нас окружал лес, густой и темный. Воздух звенел морозом, а вместо дождя с неба, кружась в плавном танце, падали легкие и почти невесомые снежинки.
- Ага! – сказал возница, спрыгивая на землю. Судя по раздавшемуся хрусту, он попал сапогом в замерзшую лужу, раскрошив лед. – Приехали.
- Но? – я моргнула и распрямила спину. – Мы же еще в лесу? Нам ехать не один день.
Мужчина обернулся ко мне. Выражение его лица было равнодушно-спокойным.
- Приехали, я говорю. Выбирайся. Мне как было велено привезти тебя сюда, так я и сделал!
Я все еще не понимала, что происходит, но с телеги выбралась, выбравшись на дорогу, и поежилась, пряча руки под плащ.
- Не бойся, Валеска! – раздался за спиной знакомый голос, и я быстро оглянулась назад с удивлением узнав в женщине, возникшей за моей спиной, саму Главу Круга. Вокруг нее кружился какой-то черный смерч, принявший овальную форму, с удивительными серебряными проблесками и завихрениями, шевелившими подол платья ведьмы, торчавшего из-под плаща.
- Вы? – проговорила я. – Но я не понимаю, что случилось?
Пани Мария улыбнулась и мне совсем не понравилась ее улыбка.
- Пойдем со мной. Я доставлю тебя в Дубны быстрее, чем ты сделаешь это на телеге.
Качнув в недоумении головой, я сделала шаг назад, не понимая, откуда взялся страх, сковавший сердце.
- Ну же?
- Зачем это вам? – удивилась я. – Чтобы Глава вот так лично перенесла через портал сестру-недоучку? – и отпрянула еще на шаг.
- Иди ко мне, я же сказала! – тон ее голоса изменился. Стальные нотки и недовольство – вот что услышала я, понимая одновременно с этим опасность происходящего.
«Неужели, это из-за Елень? – была первая мысль, но на смену ей пришла другая и более правдоподобная: - Дело в твоем даре. Смерть говорила, что он особенный, а вчера Глава сказала совсем противоположное. Только вот теперь явилась по твою душу и так просто не отступится!».
- Зачем я вам? – спросила прямо.
Пани Вишневская улыбнулась.
- Скажем так, - начала она, - мне нужна не ты, а то, чем ты владеешь.
- Моя сила?
- Наконец-то, догадалась! – оскалилась Глава. – Но я не собираюсь тут перед тобой изливать свою душу и уж тем более, делиться своими планами. Иди ко мне, и мы сделаем все быстро и безболезненно!
Сглотнув, я оглянулась, отыскав взглядом возницу. К моему удивлению, мужчина лежал на обочине дороги и не подавал признаков жизни, а над ним, сверкая глазами и невероятно самодовольная от осознания собственной власти над чужой жизнью, которую посмела отнять, стояла Елень.
- Мы же не собирались оставлять свидетелей! – прошипела Глава и ринулась ко мне. Сама не знаю, как удалось избежать ее рук. Женщина пыталась схватить меня, но я оказалась более ловкой и ее пальцы ухватились лишь за край плаща, сорвав его с меня. Не оглядываясь назад, бросилась бежать по дороге, выкладываясь из последних сил, делая рывок за рывком, уверенная, что за мной гонятся и, наверное, кто-то из них и бежал, потому что я явственно слышала шум шагов, приближающихся с быстротой ветра.
«Надо свернуть в лес! – сказала себе. – Бежать по дороге не самая лучшая идея!» - но вокруг были такие густые заросли, что я боялась продираться через них, понимая, что лишь напрасно потрачу время. Кажется, эти ведьмы продумали все досконально. Завезли меня в место, где нет иного пути, как просто бежать по дороге, чтобы быть в итоге схваченной этими двумя: матерью и дочкой. Истинные ведьмы, только не совсем ясно, чем им помешала я!
Дорога впереди сворачивала в лесную чащу, и я уже была готова повернуть, когда прямо передо мной открылась черная бездна – все тот же овальный смерч, оказавшийся не чем иным, как порталом. Не успев остановиться, я на полном ходу влетела в темноту, ощутив, как внутри все сжалось от непонятного давления и не чувствуя под ногами почвы, я стала падать куда-то вниз, взмахивая руками, словно в тщетной попытке взлететь. А за спиной раздался смех, жуткий и такой самодовольный, что по спине пробежал холод. Через несколько секунд падения я рухнула на что-то твердое, ударившись всем телом и ощущая, как сознание пытается покинуть меня от боли, разлившейся по телу.
«Нет!» - мысленно закричала и открыла глаза, чтобы осмотреть и понять, куда именно я попала. Увиденное заставило меня вздрогнуть, потому что на мгновение мне показалось, что я очутилась в том коротком сне, который успела увидеть, пока ехала на телеге, покидая город. Уперев руки в каменный пол, приподнялась, осматриваясь. Впереди и за спиной, по бокам от места, где я лежала, из камней торчали странные глыбы, будто вросшие в пол.
«Надгробия!» - было первой мыслью. Неужели я очутилась где-то на кладбище? Что за жуткое место и, главное, где пани Мария и Елень, преследовавшие меня.
- Мы здесь! – ответила темнота и в воздухе вспыхнули сине-зеленые огни, а Глава выступила из мрака, глядя на меня с довольной ухмылкой на лице.
- Ну что, побегала немного? – спросила она насмешливо. – Думала, уйдешь от меня?
- Я пыталась! – ответила тихо и села. В спине отдалось болью. – Где я?
- О! – пани Вишневская прошла вперед, оставив Елень стоять на прежнем месте. – Это древняя пещера, наследие нашего Круга. Здесь покоятся все Главы, которые когда-либо управляли ковеном.
Сглотнув попыталась встать.
- Думаю, ты уже поняла, зачем мы здесь? – спросила Мария. – Если же нет, то я могу объяснить, но прежде позволь… - и не закончив фразу, она ухватила меня руками за плечи и с неожиданной силой подняла, поставив на ноги, после чего ладонями зажала мою голову в тиски и пристально посмотрела мне в глаза.
- А сейчас проверим, что у тебя в голове, моя дорогая! – прошептала она, хищно сверкая глазами.
- Мама, боишься, что эта мелкая стерва Грася… - начала было Елень.
- Просто проверю! – ответила Глава. – Если она знает что-то, то я считаю это из ее мыслей!
Я дернулась было в сторону, но ведьма проговорила какое-то слово, после чего мое тело задеревенело, и я оказалась полностью в ее власти. Мария впилась взглядом в мои глаза, заставляя смотреть на нее. Мне показалось, что мои волосы зашевелились от ее прикосновений и этого зла, которое женщина буквально излучала. Она была очень старой и очень сильной. Тьма ее дара причиняла мне невыносимую боль, а в голове словно одновременно кололи тысячи острых иголок и хотелось кричать от муки, только я не могла и рта раскрыть, подавленная более сильной ведьмой. Да и куда мне до ее многолетнего опыта? Мне, которая только недавно осознала себя ведьмой, чей дар раскрылся, но до принятия его и понимания требуются долгие годы учебы и практики. Они были у Главы и отсутствовали у меня. И что-то подсказывало мне, что я уже никогда не вырвусь из лап этих двух ведьм, что останусь лежать в этой непонятной пещере или склепе, забытая всеми.
